El United desnudó por completo la pérdida de balón del City

Conformado el plan de partido por ambos entrenadores en términos más generales, con los papeles asumidos desde hace días, el Manchester United visitó el Etihad Stadium con una idea muy asentada en sus citas con los equipos más capacitados de la Premier League, con un 4-2-3-1 donde los últimos cuatro jugadores atacan espacios a máxima velocidad, los dos pivotes lanzan con criterio y precisión -Scott McTominay y Fred- y los dos laterales apenas avanzan sobre el campo para proteger los costados en el ida y vuelta que los atacantes van a provocar cuando transiten y no materialicen, entre otras cosas porque de querer acompañar las transiciones Luke Shaw y Aaron Wan-Bissaka no llegarían ni a estar cerca de Marcus Rashford, Jeremy Lingard o Daniel James.

El Manchester City, por su parte, camina con cierta cojera. Y es lo que sucedió ante los diablos rojos, que lograron en área propia y en los costados aguantar la agresividad que en el 1×1 y en los desmarques que se cruzan para ganar línea de fondo genera el vigente campeón de la Premier. Guardiola y sus chicos tuvieron muchas situaciones aclaradas para Sterling o Bernardo, pero eso no lo acercó a un control del juego ni de la salida a la contra de su rival. Necesitado de que David Silva y Kevin De Bruyne se asomaran a la frontal o al pico para generar superioridad junto a los extremos, fue el despeje de un zaguero rival, que estuvieron tanto Maguire como Lindelof soberbios en concentración y firmeza en centros al área, rechazando con todo tipo de acciones defensivas, los que iniciaban el zafarrancho, descomunal, de un equipo físicamente imposible. Como si fuera el relevo del 4×100 de Jamaica en los Juegos Olímpicos, la transición del City, partida en dos bloques y sin correctores de máxima calidad para aguantar carreras, contemporizar desventajas o chocar en el apoyo para negar el siguiente pase, asistió a un constante sufrimiento que su juego no logró prevenir ni anestesiar frente a cuatro velocistas asombrosos.

La zaga del United también contribuyó a poder despejar y transitar

Asentado finalmente en un 28% de posesión y evidentemente acosado por el transcurrir del encuentro y la actitud del Manchester City, el equipo, por sistema, más capacitado para remontar goles en contra, Ole Gunnar Solskjaer volvió a tirar de exuberancia y plantel, más plan y activación mental para no errar, con los que demostrar que nunca juega tan cómodo como cuando asume un papel absolutamente inferior y resguardado. No hay un escenario más eficaz para ellos que regalar la pelota, regalar muchos metros, atacar a 70 metros de la portería y correr y desplegarse desafiando la física humana y su límite dentro de un campo de fútbol.

McTominay bordó su partido desde el doble pivote (con Fred)

El técnico noruego supo desde un primer momento dónde no podía permitir bajo ningún concepto que su rival alimentase a Dele Alli. Y salvo la acción del empate, en la que el inglés se inventa de la nada un ‘recursazo’ técnico, lo cierto es que el Manchester United consiguió anular completamente a una de las principales bazas ofensivas de este nuevo Tottenham. Con una presión más adelantada en el arranque, como consecuencia de un plan más propositivo con el esférico, mediante el cual el United llegó a superar el 70% de posesión, y un repliegue más comedido tras el uno a cero, situando el bloque a baja altura (4-4-1-1), el plan de Ole Gunnar Solskjaer cumplió con su primer ‘gran objetivo’ de la noche.

Y en estas, es de obligado cumplimiento poner el nombre de McTominay sobre la mesa. El futbolista escocés se pasó todo el encuentro muy pendiente de la recepción de Dele Alli entre líneas. Saliendo fuera de zona para encimar y meter la pierna, yendo al choque, bloqueando las transiciones ofensivas de su oponente e impidiendo, en definitiva, que el cuadro de José Mourinho se hiciese fuerte dentro del carril central, el centrocampista del Manchester United fue, además de Rashford, la otra gran individualidad anoche.

Rashford fue una tortura para el sector derecho del Tottenham

Es evidente que el Tottenham de Mourinho se encuentra en una fase muy incipiente del proceso. Y esto fue lo que aprovechó el Manchester United para recuperar sensaciones. Inutilizando los dos principales recursos de su rival, la aparición de Dele Alli por dentro -como ya hemos detallado más arriba- y el balón largo sobre su delantero centro, donde Maguire y Lindelof se hicieron muy fuertes en la defensa del área, el equipo de Solskjaer demostró, como era lógico por otra parte, que está más rodado para estas situaciones. Con Fred y McTominay muy activos en el doble pivote, Maguire y Lindelof controlando su área y Rashford sacudiendo desde el costado, yendo de fuera hacia dentro para salir (pasar, correr, regatear y disparar) siempre con su pie derecho, el Manchester United evidenció lo crucial que es manejar diferentes alternativas que completen el discurso base… Y más en los tiempos que corren.

Daniel James ha pasado de la izquierda a la banda derecha

La noticia más positiva de los últimos meses en el United es que ya tiene a tres o cuatro futbolistas por debajo de los 23 años totalmente integrados en la dinámica del primer equipo. Y uno de ellos es Daniel James. El extremo galés, que estará con su selección en la Eurocopa del próximo verano, es un futbolista eminentemente vertical en todos sus contactos con el esférico. Por izquierda, a pie cambiado, como juega en el conjunto de Ryan Giggs y jugó en sus primeras apariciones con el Manchester United este curso, o desde la derecha, a pie natural, donde lo ha situado Solskjaer (con Rashford en el sector opuesto) en las últimas semanas, en un sistema que en ocasiones ha pasado del 4-2-3-1 al 3-4-1-2 o 3-4-3, la potencia, la velocidad y la conducción del chico de Kingston Upon Hull le han sentado bien a un Manchester United cada vez menos dominante; ya no solo en cuanto al balón sino en su propio campo.

En banda izquierda, que fue donde Daniel James hizo acto de presencia en el United, Ole Gunnar Solskjaer fue el primero en alterar las sinergias y automatismos que el dibujo había conseguido establecer la temporada anterior para juntar así a James -extremo- y Pogba -pivote-, siendo ambos diestros, en el sector izquierdo. Pero la lesión del francés y el hecho de que Rashford sea quien este jugando ahora a pie cambiado, con Martial como ‘9’, han provocado que James se haya asentado en derecha. Un perfil, eso sí, que está privando al galés de ciertas cosas que antes sí hacía en el otro lado.

James sigue jugando desde la izquierda en la Gales de Giggs

Daniel James no es un jugador especialmente habilidoso en el espacio reducido. Cuando el rival repliega en pocos metros y su equipo, en este caso el Manchester United, debe adoptar un plan más posicional con la pelota en los pies, el galés no es un futbolista que destaque por su capacidad técnica en este tipo de situaciones. Este escenario le cuesta. Y para superar a su rival, como hace a campo abierto -tanto con el equipo como con su selección-, lo que hace es tirar de su portentoso cambio de ritmo. En carrera, cuando el sistema -o el guion del encuentro- le permite exhibir su velocidad, Daniel James sí es un futbolista muy difícil de parar. Pues además de la velocidad que alcanza, domina algo que es lo que realmente le hace destacar en la banda: su destreza para poder salir por los dos ‘perfiles’.

Especialmente cuando juega desde la izquierda. Si bien es cierto que el entendimiento entre Rashford -extremo izquierdo- y Martial -punta-, que intercambian muchas veces su posición durante los encuentros, es ahora mismo la mayor certeza del Manchester United a nivel de sistema, a James le sigue favoreciendo mucho más el sector izquierdo, aun no manejando apenas su pierna menos hábil, que el hecho de jugar a pie natural. Desde la izquierda, como se ha visto con Gales y se pudo comprobar en el primer tramo de la temporada, James tiene la capacidad de atacar hasta línea de fondo, para levantar la cabeza en el último tramo y acabar centrando al área, y de salir hacia dentro, con su mejor pie, para probar el disparo; una situación que a pie natural es, obviamente, menos sencilla de articular para el futbolista, que desde el pico del área no tiene mucha más opción que el centro lateral. Ahora bien, sea como fuere, por izquierda o por derecha, la conducción, el cambio de ritmo y el golpeo de James son, hoy por hoy, una serie de recursos que el United necesita para competir en su ‘día a día’.

El planteamiento de Solskjaer fue realmente competitivo

Ni es casualidad ni sorprende que el Manchester United, ante la única variable que sentirse inferior desde la posesión de balón y la protección del espacio, saque a relucir su mejor versión. Independientemente de que los registros se reduzcan al mínimo, su abanico de atacantes y el carácter que su grada aún le insufla ante rivales de entidad le hace ser un equipo mucho más competitivo que en el grueso del campeonato. En casa pero jugando a ser pequeño, los hombres de Solskjaer saben armarse y atacar. Así, el Liverpool de Jürgen Klopp se fue hasta un 70% de posesión de la que nunca pudo extraer el ritmo ofensivo que le caracteriza.

Ante la baja de Salah, el técnico alemán se vio en la obligación de ubicar a Origi en el trío atacante mientras asistía a una marca individual de Andreas Pereira sobre Fabinho. Estas dos trampas obligaron a los ‘reds’ a modificar su manera de progresar y conectar piezas, mientras Solsjkaer ejercía de muster of puppets de McTominay y Fred: vigilad vuestra espalda, con Firmino ‘out’ vamos a contragolpear. Una vez taponado el mediocentro, al Liverpool le quedó la vía exterior, y no es esta situación nueva ni limitada para quien goza de dos laterales formidables, pero el buen hacer de Young y Wan-Bissaka en la lectura y la defensa de los externos de su rival, cortó la fluidez con la que se desenvuelve el Liverpool. Tocaba acudir a las trincheras.

Rashford y James hicieron mucho daño en transición pero Klopp reaccionó y dio la vuelta al partido desde Oxlade, Lallana y Keita

Si por algo dejó la sensación de exitoso el plan red devil fue por la capacidad de dañar con la que se expresó su transición hacia Allison. El gol fue una buena muestra de lo que Daniel James y Marcus Rashford, juntos y por separado, conjugaron para crear una superioridad técnica y física ante Van Dijk y Matip. En ese duelo dos contra dos, intercambiando conducción con desmarques hacia fuera, la dupla local puso de puntillas toda la transición defensiva visitante, encargándose de separarlos y, para mayor acierto, sacar al holandés del área y dejar a Matip con el otro miembro del ataque, en lugar de al revés. Esta idea, sutil pero determinante, concedió al Manchester United una victoria momentánea merecida tras lo visto.

Sin embargo, Klopp reaccionó, y muy bien. Su triple cambio colmó de sentido su direccioón de campo, activando a Keita, Oxlade y Lallana para reinterpretar su ataque posicional y con él el ritmo de ocasiones y la aparición de hombres al espacio, ante un United visiblemente más cansado en las ayudas. Naby mezcló una primera recepción con arrastres hacia el área, Oxlade se asomó la frontal y Lallana ayudó al equipo a escalar desde el sector derecho para, finalmente, dar con otro gol, en el 84′, del equipo más consistente en los minutos finales de todo el continente.

El United tuvo tramos de superioridad durante la primera mitad

Conviene resaltar, eso sí, que la adaptación de Ole Gunnar Solskjaer al partido fue muy positiva. Con una línea de cinco atrás, con Darmian, Smalling y Lindelof como centrales, escoltados por Young -derecha- y Shaw -izquierda- desde fuera, el Manchester United le planteó una serie de trampas a su rival y vecino a partir de su metodología defensiva. Utilizando para ello un posicionamiento mixto, en el que Pogba corría siempre a morder a Walker -lateral derecho- en la salida de balón del Manchester City, y Fred y Andreas, los otros dos mediocentros, se situaban en paralelo para defender las distintas líneas de pase que Silva y Gundogan, los interiores de Guardiola, pretendían habilitar a su espalda, el 5-3-2 del noruego confió su suerte a dominar las segundas jugadas, para, además de mantener la línea lejos del área de De Gea, robar a media altura y amenazar al espacio con un Pogba muy protagonista.

Saliendo en largo a partir de sus dos delanteros, Rashford y Lingard, ya fuese mediante el envío directo sobre el primero, que buscaba recibir siempre entre Silva y Zinchenko, o la velocidad en conducción del segundo, que arrancaba muchas veces sin importarle la distancia -hasta la portería de Ederson- ni la compañía -propia o ajena-, el Manchester United consiguió de este modo que su contrario, a pesar de tener mucho más tiempo la pelota, no decidiese la altura ni tampoco pudiera asentarse con todo el bloque más allá de la divisoria. Algo para lo cual, con Silva y Gundogan muy lejos -desde muy pronto- de Fernandinho, anulándose a sí mismos al precipitarse por detrás de Andreas-Fred-Pogba, fue clave la agresividad con la que los centrales le negaron los apoyos al Kun.

Con la de ayer, el City suma 11 victorias consecutivas en Premier

Pero el partido cambió por completo tras el descanso. El Manchester City, que ya había acabado la primera mitad 10 o 15 metros más cerca de De Gea, comenzó a encontrarse mucho más cómodo con el esférico a medida que consiguió avanzar de manera vertical a través de sus triangulaciones al primer toque. Si hasta entonces, con el colectivo muy separado de mediocampo hacia delante, los de Guardiola debieron recurrir en exceso al envío horizontal -que no les permitiese progresar pero tampoco perder la pelota en una clara situación de fragilidad-, la entrada de Sané, que ingresó al césped para anclarse al extremo izquierdo -con Sterling en el lado derecho- y la reubicación de piezas en el medio, con Bernardo y David Silva por delante del centrocampista alemán, castigó el repliegue -en el que fue cayendo- el cuadro de Solskjaer. Con Agüero mucho más suelto, yendo y viniendo entre el apoyo y la ruptura, y con los extremos fijando la vigilancia de los dos carrileros para darle así un mayor tiempo y espacio a los dos interiores, que pasaron a jugar de cara a la portería rival, el Manchester City estableció así un dominio -regido por lo individual y por lo colectivo- que, en cierto modo, reflejó la superioridad que ha instaurado en la competición menos proclive -por varios factores- a estos excesos.

Arthur y Luis Suárez consiguieron asentar el dominio de los suyos mediante la pelota

Procurando avanzar siempre desde atrás con ventaja, con Busquets haciendo y deshaciendo con la pelota y sin ella, yendo por dentro pero también por izquierda y por derecha -uno de los interiores compensaba esa movilidad situándose como pivote-, atrayendo la primera vigilancia de Lingard -sin necesidad, en ocasiones, de intervenir directamente en la acción- y aclarando las recepciones de Arthur, que se movía de arriba abajo en busca de la pelota, y de Rakitic, que volvió a ser el interior diestro, consiguiendo que estos dos recibieran siempre por delante de Pogba y McTominay, la labor de Sergio Busquets también fue primordial para acercarle el testigo del encuentro al FC Barcelona. Con el escenario -en primer lugar- y el resultado -después- de cara a sus intereses, ganándole el pulso táctico a Solskjaer tras sacudirse de su buen arranque, y de que Leo Messi enfilase la puerta de De Gea aprovechando que, como buen equipo británico, el Manchester United volvió a meterle la pierna lejos y mucho antes de lo aconsejable, el segundo detalle a analizar es que tras pérdida el Barça no quiso rebajar sus líneas sino que el 4-4-2 con el que quiso protegerse Valverde defendía hacia delante.

Cuando el Manchester United recuperaba la pelota, que generalmente era en el carril central y a muchos metros de la portería de Ter Stegen, la idea de Solskjaer fue colocar a Lingard por detrás de Busquets, al tiempo que Martial -izquierda- y Rashford -derecha- buscaban fijar la posición del lateral y el central de cada sector -Sergi Roberto y Piqué; Jordi Alba y Lenglet-, para que, de abajo arriba y de arriba abajo, el colectivo consiguiera saltar la presión del FC Barcelona apoyándose en Lingard, que en teoría debía controlar la pelota libre de marca, y proyectándose al espacio a partir de los envíos verticales de sus centrocampistas. Un conjunto de directrices, en definitiva, pensadas para castigar la débil transición defensiva de los barcelonistas. Pero que en la práctica, en cuanto Piqué detectó las intenciones de Lingard a la espalda de Busquets, no cumplió con su objetivo.

El FC Barcelona acabó explotando la conexión Messi-Alba-Coutinho desde lo táctico

Todo esto, claro está, siempre y cuando el Manchester United consiguiera escapar de la primera oleada de presión. Tras el 2-0, con el cuadro de Solskjaer gravemente herido en lo anímico, el FC Barcelona redobló su apuesta por el control hasta conseguir asentarse en la parcela contraria. Con el pie izquierdo de Messi sorteando a los ingleses, con Arthur entendiendo bastante bien cuándo, cómo y hacia dónde dirigir el esférico, con Rakitic yendo de un lado a otro para compensar los movimientos de Leo y con el conjunto, en general, que se juntaba por derecha para después cambiar la orientación del juego hacia Alba, los de Ernesto Valverde alargaron esta tónica hasta después del descanso. Ahora bien, la acción del 3-0 conviene que volvamos a poner el foco en otro detalle importante. La jugada del tercer y último gol del FC Barcelona, que conecta a Messi, Alba y Coutinho a muy pocos toques y en muy pocos segundos, es bastante significativa. Si bien es cierto que la acción nace y se desarrolla a muchos metros de distancia de la frontal de De Gea, el hecho de que Coutinho aparezca desde atrás -y no por delante- para atacar el área y no la pelota puede -y debería- ser, a la postre, una gran noticia para el Barcelona.

El hecho de que Coutinho, arrancando desde el extremo izquierdo -sin Dembélé-, no busque directamente el contacto con el balón sino que prefiera retrasar unos metros su posición para aclarar el espacio en la diagonal Messi-Alba, que sigue siendo el recurso táctico que más profundidad le da al FC Barcelona en escenarios de ataque posicional, podría ser, bien llevado, un arma muy determinante para el equipo en clave Champions. El lateral catalán, que lee como nadie ese pase de rosca de Messi al espacio, mientras él ataca por delante o por detrás del lateral rival para llegar hasta línea de fondo, tendría de este modo una segunda referencia -que vendría a ser Coutinho- a activar con su pase raso hacia atrás. De esta guisa, girando al contrario de derecha a izquierda, y sobre todo hundiéndolo en su propia área una vez es Jordi Alba el que consigue recoger ese envío, el Barcelona estaría así consiguiendo activar -como en la jugada del tercer gol- la mejor arma de Coutinho, dotándolo de tiempo y espacio para buscar la escuadra del palo largo. Un elemento que, sumado a la propia conexión entre el ‘10’ y el ‘18’, a la velocidad de Dembélé y a la tranquilidad -cada uno en su materia- que otorgan Ter Stegen, Arthur y Piqué, podrá acercar al Barcelona a alcanzar el objetivo. Así de determinante es.

Solskjaer salió con defensa de cinco para frenar el desmarque de Jordi Alba

Lo que pasó hace ahora más de un lustro es que los mejores podían serlo por sí mismos. Recelaban de mirar al entorno para adaptarse cada minuto, cuando ahora es parte vital de la receta. Desde el pitido inicial hasta el último segundo, resulta productivo estar listo para lo que pueda pasar: anticiparse, aprovechar ímpetu rival, tomar como oportunidad lo que pudiera ser visto como debilidad. Ahora hay contexto para ello, pues los caminos se han estandarizado y la fortaleza brota por otros lados. Visitando la casa de Solskjaer, un Old Trafford que bramó como pocos estadios pueden, Valverde lució adaptación para mantener equilibrado el ritmo del partido. Una de sus constantes como técnico en el Barcelona siempre ha tenido que ver con captar el más mínimo rayo de sol para estar siempre a temperatura ambiente; que el calor esté de su lado mientras el frío siempre le pille al rival.

A nivel de elección de piezas y colocación, lo más relevante le correspondió al Manchester United. El técnico noruego dispuso de una línea de cinco defensas y otra de tres centrocampistas, más dos delanteros, una pirámide cuyo mayor valor táctico siempre reside en tener un hombre más en el área y en ser muy ancho defensivamente en la zona de finalización. En otras palabras, Solskjaer replicó otras propuestas recientes para taponar la profundidad de Jordi Alba. Con un hombre más para ajustar los desmarques del lateral izquierdo culé, y con un 3+3 en el carril central, el United tomó la primera decisión importante: saldrían a defender su propio campo como idea troncal. Luego ajustaría su altura para buscar más arriba, pero si el Barça acumulaba pases en campo contrario, el United lo tenía claro. La otra decisión, yendo a los nombres, quizás más interesante, fue ubicar a Fred de mediocentro, con Pogba como interior izquierdo, su posición natural.

Pogba necesitó multiplicarse pero no fue suficiente para desbordar al Barça

Con este contexto, el Barcelona se plantó en campo contrario con relativa comodidad. Siempre ejerciendo efecto tracción desde el triángulo Messi-Arthur-Alba, la circulación culé ejerció dominio. Durante los primeros 20 minutos de partido, el Barça convenció a todos los presentes de que el United no estaba del todo cómodo en la defensa de la zona donde se generan ocasiones, de ahí que después variara la altura de sus líneas para emparejar tres contra tres en el medio y obligar a Busquets a formar línea de tres en salida. Con una pérdida de calidad, el conjunto azulgrana circulaba con gracilidad. No encontraba una profundidad constante pero sí podía prolongar la duración de sus fases con balón, siendo superior en número en la medular y tanteando al United en su ansia por robar. En esa disputa, Solskjaer seguramente se lamentó por no poder clonar a Pogba. El francés era el más capacitado para escapar de la presión tras pérdida del Barça, el mejor lanzador, llegador y creador en todo el campo.

Fue con balón donde el United dejó entrever que carece de calidad para deformar cualquier partido. Sus bandas sólo podían subir con el balón y dar un pase hacia dentro. Sin desborde ni creatividad en casi todas las posiciones, el Barça no sufría. Ante tanta dificultad para crear desajustes, el Manchester United entendió que para agitar la coctelera tenía que elevar la intensidad de la presión. Subir líneas, influir en la salida y después ajustar con pulmones si el Barça corría. Como el Barça no pudo correr apenas, la situación era la más idónea para los intereses locales, que ya estaban inmersos en una catarata de alaridos de una afición que hace de eso una patente. Es en ese tramo, desde el 30′ hasta el 70′, donde Valverde movió el árbol, a ver quien caía.

Valverde durmió el partido cuando más quería despertarlo Ole Gunnar Solskjaer

El técnico extremeño mide al centímetro la posición de sus jugadores cuando el rival trata de reaccionar, sea por disposición táctica o en el hombre por hombre. Es así como controló la posición de sus laterales para cegar las vías de salida de los hombres más veloces, y así fue como cambió el sentido del choque cuando dio entrada a Vidal y Roberto por Arthur y Coutinho, sumando un extra de control cuando el United más flaqueaba en lo físico. Solskjaer había cambiado a dos líneas de cuatro, y ante la necesidad de robar con más continuidad para crear descontrol en el último tramo, el Barça cerró el candado y tiró la llave al mar. Un candado personificado, en el tramo de mayor dudas, por un Piqué que está por encima de cualquier problema: su partido merecería más un texto propio que una mención.

El PSG arrancó con seguridad y ritmo en su circulación de balón

La visita del Manchester United al feudo de Tuchel, Mbappé y Verratti fue una nueva prueba de cómo se están configurando las eliminatorias de Champions en las últimas ediciones. El vigente campeón, que trajo un 1-2 de Amsterdam, y que la temporada pasada venció 1-2 y 0-3 en el Allianz Arena y en el Juventus Stadium, cayó eliminado o sudó tinta china para pasar. La influencia de los estadios, los ambientes, el juego o disputar la vuelta en casa con marcador favorable es una trampa que Solskjaer aprovechó sin salirse del guion, una trampa en sí misma, que fabricó para derribar la golpeada psique del campeón francés. Lo hizo con un planteamiento que, desde lo táctico, fue tan simple y sencillo como útil y valioso.

A diferencia de lo visto en el encuentro de ida, donde el Manchester United fue mucho más agresivo y disperso en su plan general y en su intento de presión más transiciones, el PSG asumió, por iniciativa propia y planteamiento del oponente, una posesión templada que comenzó a poner en marcha con una gran seguridad, pues abría bien el campo con sus carrileros, mientras sabía apoyarse en los costados para no quedar rodeado de jugadores ingleses en dicha basculación. El colectivo galo tocaba, se movía y encontraba un espacio, principalmente con Mbappé, entre central y lateral, que le concedía muchos metros para subir líneas y cerrar en campo rival todas sus jugadas. La primera conexión de Verratti, la movilidad de Draxler y el uno contra uno de Mbappé y Di María conseguían mezclar control con cambio de ritmo. Sin tumbar a su rival en creación de ocasiones, el ritmo de la circulación era el adecuado para no quedarse en tierra de nadie y tener que pensar demasiado.

El United orquestó un plan muy simple pero de valor por su cumplimiento indcondicional

El United, no obstante lo tenía muchísimo más claro. Y así se demostró en todo momento. Con 0-0, 0-1, 1-1 y 1-2, los ‘red devils’ construyeron una fase defensiva muy reconocible, nada original, pero muy interesante para explicar el desarrollo del partido y el párrafo introductorio, también para reunir las grandes fotografías del partido: el «calm, calm» de Mbappé, el lamento de Kimpembe al final, la cara de Verratti al tirarse al suelo a tapar el tiro de Dalot. El plan consistió en esperar en todo momento, los 90 minutos, en campo propio y con los dos puntas metidos y ubicados antes del círculo central. Nadie saltaba a la presión hacia delante, el jugador sólo podía moverse horizontalmente. Con un bloque estrecho y compuesto por tres barricadas en el carril central, impermeable a recibir conexiones duraderas por dentro, Solskjaer vio claro que su contragolpe no podía nacer de un robo, sino de un rechazo suyo tras un centro lateral francés.

Esa era su imaginada ventaja y fortaleza. Un robo buscado abriría muchísimo el partido y podría dar alas a Mbappé en el ida y vuelta, y además llevaría a su equipo a un estado emocional demasiado precipitado para esperar su momento. Con revoluciones muy bajas, el United cedió espacio por fuera, para que por allí se dejaran caer y se incorporaran muchos rivales. Con tiempo y espacio, el PSG, habiendo recibido un golpe importante con un error muy grave de Kehrer, armaba el centro y se producía la segunda jugada, donde el United contaba con más futbolistas que el PSG, que tenía a varios efectivos por fuera, expulsados por la idea defensiva de Solskjaer, con la que salía y buscaba o la recepción de Lukaku o la arrancada de Rashford. En lo global, el plan era muy poco sofisticado pero contenía un valor tremendo en cómo el equipo esperaba continuamente. Pasaban los minutos, se horizontalizaban los pases, el United necesitaba más goles… y nadie se precipitaba. Como un cazador camuflado, el tiempo no era un problema. En la aparente calma, la presa toma confianza.

El descuento contactó 1999 con 2019, en una noche para gloria de Solskjaer

La noche fue el refugio del que espera y el mal del que anhela sin poder controlar lo que tantas veces se le ha escapado. No hay razón atendida por el PSG y por todo su periplo europeo desde que comenzó a multiplicar sus inversiones. Los tres goles, en forma y fondo, vuelven a acompañar al proyecto francés a la habitación del pánico, que es a su vez la del sueño, donde conviven todos los miedos, inseguridades y anhelos de un equipo que quiere, puede, pero no sabe cómo dominar 180 minutos pasado febrero. El fútbol es así podría ser perfectamente el epitafio del Paris Saint-Germain y de Ole Gunnar Solskjaer.

Comenzando por el principio, de arriba a abajo en el árbol de ideas con el que Tuchel aleccionó a sus jugadores, la esencia del encuentro nacería del constante control que buscaba para la primera de las dos citas ante los de Solskjaer. Los parisinos transmitieron una gran lectura de los ritmos, mezclando con muchísimo acierto el toque corto para avanzar con el contragolpe cuando su rival abría las puertas. El plan tuvo muchos padres, pues todos tenían un papel que cumplir, y fueron algunas decisiones las que permitieron y provocaron lo visto a lo largo y ancho del campo y del partido. Sin embargo, hubo una, la más táctica y ajedrecística, que incomodó muchísimo al Manchester United. Paul Pogba, la estrella ‘red devil’, fue vigilada muy de cerca por Marquinhos, el aleteo de una mariposa que desencadenó las dudas locales y una gran ventaja en lo mental y futbolístico para los intereses galos.

La marca de Marquinhos a Pogba resultó trascendental en la disputa anímica

Esta medida tuvo un significado tan inmediato como constante, pues fue inesperada, o al menos eso pareció vista la reacción del conjunto inglés. Asumido un primer tercio del encuentro en el que nadie quería correr para que el otro corriera aún más, el United entendió que su crack tocaría poco la pelota y tuvo que reajustar sobre la marcha, dando una responsabilidad desconocida a los jugadores más avanzados. Lo que buscaba Tuchel con esta directriz, consumada y exitosa minuto a minuto, fue deconstruir el ataque posicional del United, sacando de posición a la mayor parte de los jugadores. Así, Rashford y Lingard tenían que bajar un escalón juntos para ser los receptores del pase de Matic o Ander. Como este apoyo restaba altura y profundidad, los laterales tenían que actuar en consecuencia, alzando su posición para ocupar bien el ancho y el largo del campo, lo que abría las puertas de los carriles exteriores para la transición francesa.

Lo que consiguió el Paris Saint-Germain fue tener activadas las dos bandas, muy diferentes entre sí. En derecha, Dani Alves, para coser junto a Verratti, mostrando una nueva lección de lectura, poso y experiencia. El brasileño, sin tener que demostrar nada a nadie a estas alturas, en silencio, realizó un partido absolutamente fantástico, haciendo todo con sentido, y sintiendo cada parcela del campo con su increíble naturalidad para darle a Verratti un foco de calor a cada una de sus recepciones. En izquierda, Di María para estirar, doblando funciones, entre el extremo y la punta, acompañado de Bernat en el último tercio. Ellos dos fueron la respuesta cada vez que el PSG recuperaba la pelota. Verratti, maestro creando contextos de continuidad y dominio, fue esta vez una figura demasiado grande para el United, sin cuerpo suficiente para contrarrestar desde el balón las virtudes del italiano.

Con ventaja a favor, Tuchel obró a la perfección, mientras Mbappé se agigantó

En lo colectivo, la primera mitad de los franceses en su posicionamiento fue tremendamente inteligente. Además de la marca individual a Pogba, Tuchel alternó la defensa de tres con la línea de cuatro, dependiendo de la altura que ganara el cuadro inglés. No obstante, su primera intención era obligar al poseedor del balón a tomar decisiones constantemente. Con un bloque medio, sin presionar, guardando el espacio y esperando para morder después, el PSG dio un periodo de tiempo y un espacio muy tentador para que el United forzara su juego. Tapando a su director, al menos en lo referente al ritmo y llegada a portería, el resto de sus compañeros vivían en la duda. En un encuentro de posesión dividida y en un ritmo medio-bajo, el United encontró mucha inseguridad. Solskjaer no encontraba espacio ni aclarados para sus puntas. Pogba no podía contactar primero para llegar después. Tuchel había templado al rival, lo tenía donde quería.

Un saque de esquina al poco de arrancar la segunda mitad fue la puntilla. El primer gran detalle del encuentro cayó del lado de quien mejor estaba entendiendo el encuentro. De manera directa, ipso facto, el campeón francés activó su plan con marcador a favor: jerarquía en sus pasadores, defensa posicional más exhaustiva y determinación en ataque con Mbappé ajusticiando. Tuchel bajó el bloque, lo estrechó, cambió a línea de cuatro para ganar simetría, regalando las bandas para que el United sólo progresara por fuera y desde ahí lanzó a sus velocistas para comenzar a producir lo suficiente como para sentenciar la eliminatoria. Mbappé, el ‘9’ en ausencia de Cavani y Neymar, no esperó demasiado para cambiar de marcha y dinamitar el encuentro. Sin gran participación en el encuentro, el francés apareció cuando más determinante podía ser. Tuchel se metió en la mente de Pogba y del United, sembró de dudas Old Trafford y asestó un golpe perfecto a una eliminatoria que, de algún modo, por las dinámicas, le daba la oportunidad de sacar la pizarra y ganar toneladas de credibilidad.