Costa Rica había estado en el Mundial 2002 y en el 2006.

Los héroes ticos debían dejar lugar a las nuevas generaciones, pero la transición fue tan larga como complicada. Entre el final de dicho Mundial y la marchaEl relevo en la selección tica llegaría en 2011 de Ricardo La Volpe (2011), fueron siete técnicos los que pasaron por el duro banquillo costarricense. Entre medias, además de la no clasificación para Sudáfrica, alcanzaron las semifinales (2009) y los cuartos (2011) de la Copa Oro, y cayeron en la primera fase de la Copa América de Argentina. En dicho campeonato, al que acudieron con un combinado sub-23, se vieron las primeras pistas de relevo en la selección tica. Sin embargo, el DT argentino no estaba de acuerdo. «Una selección necesita trabajo, más cuando no tiene grandes figuras, hoy Costa Rica tiene que ponerse a pensar por qué no tiene figuras de 24 o 25 años. Costa Rica no tiene una base de grandes equipos y tiene una figura que fue Campbell… y la hice yo”, comentó La Volpe en su última conferencia.

Contextualizando, es cierto que en 2011 había un vacío futbolístico difícil de llenar y los resultados se resintieron considerablemente, pero el futuro era bastante esperanzador y no habría que esperar demasiado para que la tendencia cambiara. Entre 2005 y 2009, la Sub-17 y la Sub-20 estuvieron presentes en todas las citas mundialistas, lo que dejó una nómina de futbolistas útiles que ha ido nutriendo progresivamente a la absoluta de cara a esta Copa del Mundo. Geancarlo Gonzalez, Celso Borges, Dave Myrie o José Miguel Cubero, por ejemplo, estuvieron en el Mundial Sub-17 2005 y en el Sub-20 2007. Marco Ureña, Cristian Gamboa y Bryan Oviedo, que se perdió esta gran cita por una lesión, hicieron lo propio en 2007 y 2009. Y, en el último escalón, Joel Campbell y Yeltsin Tejeda participaron en las ediciones de 2009 y 2011. Es decir, tres generaciones encadenadas, con Marco Ureña o Cristian Gamboa intercalados entre ellas, que saben lo que es competir cada verano contra los mejores.

Ante Uruguay, la media de edad de Costa Rica fue de 26 años.

Sabedor de esto, Jorge Luis Pinto declaró lo siguiente nada más volver al banquillo costarricense: “Hay que construir un equipo. En este momento consiste de tres generaciones distintas: una experimentada, una nueva, que fue la que participó en la Copa América y una Sub 20, que tuvo una destacada actuación en el Mundial. No sé dónde estará el grupo dominante, pero necesitaremos conjuntar las tres para salir adelante”. Han pasado casi tres años y aún resulta complicado identificar cuál será la más brillante, pero el resultado está siendo excelente. Costa Rica no sólo se clasificó con holgura en el hexagonal final, sino que lo hizo sin dejar de trabajar en el futuro. Buena prueba de ello son los 23 hombres que están en Brasil, pues sólo dos superan los 31 años y hasta 14 futbolistas juegan ya en el extranjero. El fútbol costarricense está creciendo, alberga una nueva gran generación y, por lo pronto, el presente ya le ha dado para vengarse de Uruguay.

Al realizar este ejercicio, lo primero que uno observa es como hay una frase que se repite cual mantra desde todos los frentes: «hay que llegar al quinto partido». Es decir, disputar los cuartosEl objetivo del quinto partido es permanente de final. «La sensación es que, cada vez que hay un Mundial, se tiene la esperanza de poder trascender. No sé si llegar a semifinales o llegar a la final, pero sí, por lo menos, alcanzar el quinto partido. Es el paso que atormenta al aficionado mexicano desde lo que pasó en 1994, cuando el Tri cayó en penales con Bulgaria», reflexiona Pepe. Desde aquel Mundial de Estados Unidos, México se ha quedado siempre en el cuarto partido. Una ronda que, por lo tanto, acumula historias que están grabadas a sangre y fuego en el imaginario colectivo del país azteca. Desde aquella tanta de penaltis ante Bulgaria en 1994 hasta el golazo de Maxi Rodríguez en la prórroga en 2006, pasando por la remontada de Alemania en 1998 o la dolorosísima derrota ante Estados Unidos, su gran rival, en 2002 con Javier Aguirre al frente.

De cara a Brasil 2014, el reto sigue siendo el mismo. Al menos, así se pronuncian los responsables del combinado nacional. “Éxito será cuando logremos pasar a ese quinto partido… como mínimo”, decía Miguel Herrera. «Tengo claro que hoy en día la gente tiene expectativas altas en torno a la selección; de hecho nosotros también y pienso que así debe ser”, afirmaba Ricardo Pelaez, director deportivo del Tri.

Los octavos de final suponen una barrera emocional.

Pero, ¿de verdad es así? ¿No es demasiada presión para una México que ha sufrido hasta la extenuación en la clasificación, queSu camino hasta Brasil 2014 fue taquicárdico comparte fase con Brasil o Croacia y cuyo cruce, además, le enfrentaría a un grupo que cuenta con los dos finalistas de 2010? En opinión de Pepe del Bosque, el entorno mediático siempre tiene mucho que ver: «Los medios de comunicación, sobre todo Televisa, que es prácticamente la dueña de la selección, es la que crea más expectativas de las que en un principio existen. Se dice que México va a trascender cuando en realidad no siempre hay argumentos. Y esto, cuando se pierde, genera una sensación de fracaso a nivel nacional”.

Al margen de esta corriente de opinión se expresaba Manuel Lapuente, seleccionador mexicano en 1998: «Lo del quinto partido no es lo fundamental. A un Mundial se va a competir y con la idea de alcanzar los objetivos trazados por el técnico y la comisión de selecciones nacionales. Si a algún futbolista le pesa la presión del entorno por alcanzar el famoso quinto juego, entonces no debe ir al Mundial porque no está preparado». La presión por las esperanzas, la pasión y la ilusión es el primero de los rivales que debe sortear el futbolista mexicano en una Copa del Mundo. O, incluso, en la clasificatoria.

«Lo que sentí en el partido contra Panamá fue impresionante. Cuando marcó México, en zona de prensa el sentir era que «bah, quizás nos clasificamos directos, quizás a la repesca», pero daba un poco igual. Con el gol de Panamá, la gente lo festejó. «Se lo merecían», dijeron. Pero con el gol de chilena de Jiménez cambió todo. No paraban de repetir con orgullo que ellos «eran México». Fue increíble. En 90′ se vieron sentimientos tan fuertes como enfrentados», nos relata João.

México no ha tenido un proyecto desde La Volpe

Este derroche de pasión y los correspondientes fracasos, han impedido que el Tri consolidara un proyecto con continuidad desde Ricardo La Volpe (2002-2006). Ni Hugo Sánchez, ni Sven-Göran Eriksson Desde La Volpe, México no tiene un proyectoni «Chepo» De la Torre lograron cumplir sus objetivos, con lo que su crédito se acabó. Más allá de lo lógico -o no- de este hecho, a largo plazo le ha jugado una mala pasada. «Este Mundial era el que estaba llamado a ser el Mundial en el que debían entrar los jugadores que ganaron la Copa del Mundo Sub-17 en Perú 2005. A partir de que ves cómo llegan a la absoluta menos jugadores de los que deberían, comienzas a ver que el proceso no ha sido el óptimo”, apunta un Pepe del Bosque que también señala cómo nocivo y perjudicial todo lo que rodea a los futbolistas jóvenes en México.

«A mí no me había tocado vivir un Mundial en donde la gente estuviera con la idea clara de que va a ser difícil acceder a la segunda ronda”, comenta. Y es que las experiencias más recientes, con una pobre Confederaciones 2013 y esta más que mediocre Fase de Clasificación 2014, son un importante contrapeso contra la tradicional fe de su hinchada, de sus medios y sus dirigentes. Quizás, ésta podría ser una buena noticia. Quizás, esto podría permitir apostar por un proyecto. Eso sí, Miguel Herrera debería cumplir el mínimo. «Si México no llega a octavos, le van a dar cuello al seleccionador. Entonces, el hecho de clasificarse al cuarto partido, significa que, pese a todas las adversidades del ciclo eliminatorio, se ve la luz al final del túnel y, por lo menos, se va a poder trabajar de cara a Rusia 2018. Sería un gran avance», finaliza Pepe. Así que, antes de pensar en el quinto partido…

1986 fue un gran año para México. El país volvía a organizar una Copa del Mundo que a la postre pasaría a la historia. Si el Estadio Azteca había consagrado a Pelé en 1970 como el mejor futbolista de todos los tiempos, un mes inolvidable de Diego Maradona reabría un debate que ya no se cerrará. De fondo, México como testigo de las más grandes proezas. A la selección local tampoco le iba a ir mal; su sexto puesto en el campeonato continúa siendo la mejor clasificación lograda en un Mundial. Un torneo en el que además acabarían invictos en los cinco partidos disputados. Una sanción de la FIFA les iba a impedir participar en Italia 90, la única gran cita desde en la que los norteamericanos no han estado presentes desde 1982. Ponerse a valorar las consecuencias que pudo tener aquella descalificación es gratuito, pero resulta curioso que tras el éxito del 86, México haya casi calcado sus decepciones mundialistas. A veces se dejó un grato recuerdo, otras veces no… pero siempre con un poso de amargura e historias cíclicas.

Mexico fue testigo de la consagración de los, para muchos, dos mejores futbolistas de la historia

1994 fue el inicio del bucle. Hugo Sánchez, ya con 35 años, solo participaría en la derrota inaugural ante Noruega. El delantero estrella iba a ser Luis García, un veloz punta con cara de rompecorazones Acudir a un Mundial sin haber jugado en Europa era lo más frecuentey cierta velocidad e instinto en el área. Sus goles en la liga mexicana le llevaron al Atlético de Madrid. En el Manzanares arrancó con mucha fuerza (lo que le sirvió para que este humilde escritor imitara sus accesibles goles en el patio del colegio) pero no pudo mantenerse y, tras un breve paso por la Real, volvió a México, de donde ya no saldría hasta su retiro. Esta querencia del jugador mexicano por su país es otro punto llamativo. De los 22 futbolistas convocados a USA 94, veinte actuaban en su campeonato, fuera de Europa. Lejos de la élite. Tras superar la liguilla más igualada que se recuerda en una fase final, México caía en penaltis ante Bulgaria. Aunque el conjunto de Stoichkov y compañía terminó siendo la gran revelación del certamen, el desencanto fue grande.

El Mundial de Francia fue, sin duda, el mes de Luis Hernández. El supercarismático delantero de la melena rubia se cascó una Copa del Mundo espectacular con 4 goles en otros tantos encuentros. El mexicano, muy conocido en su continente, jamás piso suelo europeo. Varios de sus compañeros sí acabarían haciéndolo pero, como ocurrió cuatro años antes, la práctica totalidad de la Tricolor actuaba en su país. Todos menos el excéntrico Jorge Campos… por entonces portero del Chicago Fire. México logró superar la liguilla con dificultades, pero volvería a caer en Octavos ante Alemania. Dieron guerra, pero un gol de Bierhoff en el último minuto los mandaba para casa. De nuevo una eliminación frustrante.

Los Mundiales de 1994 y 1998 trajeron dos eliminaciones dramáticas y muy, muy dolorosas

2002 arrancó el proceso de cambio para la Tri, con Javier Aguirre como figura importante. Cuatro futbolistas de los 23 que acudieron a Corea jugaban fuera de las fronteras mexicanas. El ariete referencia esta vez sería Jared Borgetti, que en efecto, tampoco dejaría nada destacable en su efímera aventura europea (19 partidos en el Bolton). México realizó una primera fase espectacular, liderando el grupo por delante de Italia, a la que estuvo a punto de ganar (gracias a uno de los goles de cabeza más alucinantes que se han podido ver). La ilusión se desbordó… por poco tiempo. Octavos de final trajo de nuevo la decepción. Estados Unidos, en esos días un fútbol incipiente, los echaba contra pronóstico. Otro palo.

Alemania 2006 fue fundamental para la visión actual del fútbol mexicano. Después de 20 años, un entrenador extranjero se hacía cargo de la Selección en un Mundial. Ricardo La Volpe, argentino de fuertes convicciones,El México de La Volpe, el más recordado de las últimas dos décadas generó una ola de optimismo con un juego alegre y de marcada tendencia asociativa. Aquel conjunto no sigue siendo recordado por sus resultados, pues los Octavos de final volvieron a ser barrera insalvable. Tampoco hubo un delantero al que relacionar con el campeonato, como ocurrió ocho años antes en Francia con Luis Hernández; lo que distinguió a México-2006 fue esa defensa de tres hombres formada por Carlos Salcido, Ricardo Osorio y Rafael Márquez, central del Barcelona. México fue el equipo más atrevido del torneo, lo que atrajo las miradas de eruditos como Pep Guardiola, del que se dice que tomó no pocas cosas de aquel colectivo. Los mencionados Salcido, Osorio (al que Pep elogió públicamente en un artículo), el mediapunta Zinha, un jovencísimo Andrés Guardado… México dijo al mundo cómo quería jugar. Eso sí, tampoco pudo esta generación dar el paso extra a nivel competitivo. Al contrario: se sufrió para ganar a Irán, empataron ante la débil Angola y perdieron con Portugal. El cruce contra Argentina sacó lo mejor de cada futbolista –a destacar la actuación legendaria de Márquez– pero, por enésima vez, el desenlace de Octavos acabaría en crueldad. Esta vez fue Maxi Rodríguez, en la prórroga, el que los mandara de vuelta con una volea difícil de creer. Y con su pierna mala.

Mexico hizo un fútbol exquisito en la Copa del Mundo 2006, pero tampoco se acercó a la victoria

Sudáfrica 2010 fue un regreso al pasado en medio de la globalización. Con el 40% del seleccionado jugando ya en Europa, volvió a ser un delantero, Chicharito Hernández, lo único que nuestra memoria rescata del papel de los norteamericanos en el Mundial. Tanto Vela, como Gio y el propio Chicharito han levantado expectativas futuras para la Tricolor. Sus trayectorias merecen un análisis. Los tres nacieron al calor del México lindo de La Volpe, con la personalidad del fútbol mexicano afianzada. Sin embargo, pese a suscitar alabanzas en el despegue de sus carreras, no han sabido estar a la altura: Hernández pierde toda la fuerza que tuvo hace dos temporadas en el United. En la reciente eliminatoria ante el Real Madrid no disputó ni un minuto. Gio, tras negársele el Camp Nou (mucha mala suerte), no ha sabido consolidar su talento en ningún lado. Incluso en Mallorca ha vuelto a tardar en arrancar. Vela, por su parte, vagó por la Premier hasta su reciente explosión en Anoeta. No son casos aislados. El futbolista mexicano tardó demasiado en frecuentar las grandes ligas. En él no arraigó la máxima competitividad porque durante veinte años no convivió con ella. Por el camino se dan episodios de renuncia a las convocatorias. México, como puede pasar con Argentina (salvando las grandes distancias) se convirtió en un entorno hostil a base de dos décadas de frustraciones. Messi, Higuaín o Mascherano lo digieren como pueden, porque nacieron en la élite. Para el jugador mexicano es mucho más complicado.