Para Guardiola existe un espacio de tiempo donde su rótula tiembla y termina cediendo hasta doblar la rodilla, y no es sino su entrada a los partidos cuando enfrente sonríe el alemán. Los primeros 20 o 25 minutos del Liverpool en Anfield, si le va la vida en ello, son el escape room del fútbol continental, y así quedó demostrado nuevamente en dos acciones súbitas, propias del fútbol sala a pesar de desplegarse en un campo de más de 100 metros. Uno no deja de sentir cierto pudor cuando reconoce una metodología que hace al futbolista acompasar movimientos precisos y memorizados con detalles técnicos -controles orientados, salidas predefinidas en su primer contacto con el balón- que ni se ven en otro equipo ni parecen posibles por el talento innato, no al menos en la amplísima mayoría de jugadores, elegidos a un lado. Klopp inventa equipos originales y lo más importante, replicantes duros como el acero cuando toca resistir atrás y ganar desde la madurez competitiva.

El primer tramo del encuentro volvió a salirle cara a un Liverpool que intimida como nadie más en Europa

Cabe decir que una vez se sucedieron los dos goles, el Manchester City recuperó la iniciativa y ganó los picos del área con su habitual preclaridad. En ese segundo tramo del encuentro apareció el Kun Agüero para comenzar a jugar. El argentino se ha convertido en un profesor ya sin tanta juventud ni explosividad, que detecta espacios e ideas con las que meter a su equipo arriba, obligando a los extremos ‘reds’, Salah y Mané, a desempeñar tareas defensivas, siempre necesarias cuando el City conforma su fase ofensiva estándar: sin sumar el mismo número de efectivos por detrás de balón, es muy complicado que el City no se haga con el dominio espacial y la posterior creación de ocasiones. Así, Sterling logró llevar a A-Arnold a línea de fondo, mientras De Bruyne gozaba de un punto de mayor libertad horizontal para, en parado o en transición, castigar la espalda de Fabinho y estirar al Liverpool.

Un párrafo propio y aparte merece siempre la asignación de marcas y vigilancias en salida de balón y en presión adelantada. En ambas áreas, esa colocación de las piezas se ha convertido en parte fundamental para las posteriores jugadas que se puedan dar. Dadas las características tan singulares de Salah y Mané cuando el Liverpool roba en una franja en la que después estos están por delante de balón, es decir, robando en las bandas o en zona de centrocampistas, para Guardiola es muy importante, como leyó brillantemente nuestro amigo Albert Morén en ‘Twitter’, que el emparejamiento que se pueda dar ante una hipotética pérdida de balón no haga que los centrales tengan que medirse con el egipcio o el senegalés a campo abierto, lo que lleva a pensar que los laterales han de estar por delante de ellos o lograr, a través del portero o el mediocentro, generar una superioridad sobre la primera línea que permita a Walker y Angeliño subir su posición y avanzar el juego hasta campo rival.

El segundo tiempo fue ‘skyblue’, aunque hace falta una versión superior para doblar al LFC en su área

No obstante, para lo que no estuvo preparado Pep, o al menos no logró reducir, fue la habilidad de los interiores de Klopp, Henderson y Wijnaldum, para implicarse en los movimientos ofensivos por más que estos les obliguen a abandonar su posición. El Liverpool es un equipo que no conserva sus posiciones de origen sino que constantemente las suelta para generar progresiones no previstas por el rival. El sistema se mueve tan mecanizado y a tanta velocidad que sus protagonistas no van por carriles, sino por prados. Henderson cayendo a banda como extremo, Wijnaldum haciendo lo propio o superando la posición de Firmino, los laterales conduciendo o rompiendo con paredes interiores cuando Mané o Salah se reparten la amplitud. El sistema y los jugadores sincronizan relojes para ocupar espacios de diversas formas para que el rival tenga que igualar en concentración y velocidad… o habrá perdido.

Pasado el ecuador, el City activó su circulación más fugaz mientras el Liverpool retrasó finalmente sus líneas hasta el bloque más bajo, entendiendo que alguna contra cazaría. De igual modo fue también sorprendente que solo realizara un cambio, el de Gabriel Jesús por Agüero. Sin embargo, sí dominó la segunda mitad hasta el punto de no conceder demasiado a su espalda ante la velocidad del rival. Acostumbrado en partidos grandes a resistir cerca de Allison, el Liverpool ganó a su principal competidor sin la necesidad de hacer un partido sobresaliente, gestionando las diferentes situaciones, luciendo una pegada indudablemente enorme en sus dos primeras llegadas y dando un golpe en la mesa de una Premier para la que nuevamente se postula como principal candidato a levantar.

Brasil sacó jugo de acciones concretas que le permitieron jugar con las prisas de la albiceleste

El partido se abrió y progresó desde la decisión que tomaría la ‘canarinha’ en sus momentos sin balón. La primera parte fue una expresión fiel de lo que significa Messi y de lo que significa Argentina. Y es que si bien los de Tite tuvieron presente que a Leo siempre hay que rodearle y reducirle espacios para intervenir, Argentina, como conjunto, encuentra muchísimos problemas para progresar cuando le presionan mínimamente la salida, le tapan la recepción al mediocentro y le obligan a encontrar avance por fuera, donde siendo apretada fue incapaz, hasta un punto especialmente grave, para imponerse en esos dos pases de central a lateral y de lateral a interior o punta para meter a Brasil atrás y generar un contexto de continuidad. Allí mordió Brasil, extrajo muchas faltas sobre Gabriel Jesús y se ordenó alrededor de un Alves, nuevamente, majestuoso a la hora de entender la posición, el tempo y el rival.

Cuando Brasil apretó sobre el mediocentro a Argentina siempre recuperó la pelota

El lateral brasileño fue siempre el caballo ganador sobre el rombo argentino. Como era de prever, Scaloni lo mantuvo, dejando a Messi liberado y retrasando a ambos ‘9’, Kun y Lautaro, para entorpecer las conexiones de Arthur con Casemiro y de centrales con mediocampistas. Entonces, Alves se colocó en una zona de nadie que se convirtió en una zona de todos, donde se dejó caer Lautaro, y adonde saltó Acuña porque no había volante de banda que pudiera amenazar defensivamente. Dani siempre estuvo libre, jugando con la ansiedad albiceleste por robar. Ahí ya estaba la primera ventaja. La segunda, sorprendentemente, llegó de la mano de Gabriel Jesús, quien entendió realmente bien el juego por delante de balón para complicar las asignaciones del sistema argentino. Revisionado el gol por segmentos, entraba dentro de los pronósticos que las deficiencias del 4-3-1-2 argentino a la hora de ocupar el campo se manifestaran en alguna combinación. Fue siempre significativo como la única solución para reducir la inferioridad numérica de los siete defensores de Scaloni fuese que alguien saliera de posición para ajustar la aparición de un brasileño entre las dos líneas. Y eso es vivir defensivamente en un alambre sobre un precipicio.

Gabriel Jesús supo aprovechar algunas debilidades del rombo de Scaloni

Con el marcador a favor para los locales, la iniciativa se igualó. Argentina recuperó el aliento y pudo organizar mejor su primera fase con la pelota. Paredes tocaba la misma y podía moverse para recibirla después y Messi podía bailar en el eje vertical para alertar a Brasil. Los de Tite, aquí, encontraron bastantes dudas, pues aunque se pertrecharon atrás, sabiendo que Argentina no tiene calidad para someter de manera total, el plan se quedó muy cojo porque no encontró vías para complementar su defensa posicional con una posesión más estable para jugar con las prisas de su rival. Argentina creció y encontró ocasiones en base a lograr reiniciar sus acercamientos. Los centrales y los interiores le estaban dando una segunda oportunidad a su circulación de balón. Sin embargo, aunque Argentina logró entrar en el partido, siguió transmitiendo la sensación de que le falta muchísima calidad, de manera esencial y radical, para adueñarse del juego cuando el rival les da tiempo y espacio.

Argentina mejoró y tuvo fases de dominio pero sigue echando de menos calidad en muchas posiciones

La presión del escenario y el botín puede condicionar y cohibir el comportamiento del futbolista, como le ocurrió a Brasil durante buena parte del partido -su efectividad fue, debe decirse, altísima para lo que generó-, pero cuando uno de tus futbolistas sí comparece, lo lógico es que la estructura le ayude a contagiar a varias piezas secundarias. Es decir, si Alves transmite calma e iniciativa, a su alrededor todo se presta a poder revertir una dinámica o generar una favorable. Y eso no lo tiene Argentina. Tanto Scaloni como muchas de las piezas de su once no pueden responder a la iniciativa individual de quien levante la mano. Sus interiores y sus laterales, necesarios para traducir en dominio lo que originan Messi, Lautaro o Paredes, se quedaron completamente al margen. Un problema de estructura y pura calidad para ganar partidos ante rivales de primer nivel.

Scaloni y su rombo dejaron toda la iniciativa a Venezuela tras el gol

Scaloni parece completamente decidido a mantener el rombo en el mediocampo, una configuración táctica que refuerza el carril central, encarga la profundidad y ciertas recepciones en las bandas a dos puntas –Agüero y Lautaro- y que tiene en sus interiores y su mediocentro a jugadores que pueden jugar muy directos y abiertos para que Messi decida donde y cuando aparecer sin pisarse con nadie. Aunque esta medida no esté teniendo un gran impacto sí que está dando al conjunto argentino posibilidad de atacar con más espacios y sin tanta elaboración ni responsabilidad. Sin más tiempo para encontrarle un rumbo claro al encuentro en lo más táctico, Venezuela se encontró con la necesidad de llevar la iniciativa, una oportunidad que Scaloni no dejó de aprovechar para cerrar filas.

El estado del césped, además, impidió cualquier tipo de planteamiento de control y dominio desde la pelota así que Venezuela optó por llevar el juego a los costados. El sistema argentino encuentra un problema básico de gente en la cal, pues sólo tiene a tres efectivos en la medular, así que Dudamel elevó la altura de los laterales, metió a Soteldo en el campo y abrió a Darwin Machis en aclarado sobre Foyth, una jugada que giró a la defensa argentina y comprometió su defensa posicional. Para ese momento, Scaloni activó un cambio sorprendente pero a la postre productivo, introduciendo a Di María en banda derecha para cambiar el rombo por una línea y poder transitar a la contra.

Dudamel entendió bien su ventaja pero no pudo abrir la defensa albiceleste

Argentina entendió su ventaja, siempre y sin excepción hasta el gol, desde el orden en campo propio, una medida algo delicada en base a su competitividad como grupo, pero que no encontró demasiada dificultad por la calidad venezolana, carente de recursos para desbordar por completo. En cierto modo, la entrada de Acuña por Lo Celso en el once titular anticipaba el tipo de encuentro que Scaloni ideó en su cabeza, esperando mucho más abajo de lo habitual, preparándose para poder defender por dentro, salir a la contra y no obligar a sus jugadores a tener que crear desde el pase en un escenario tan complicado para jugar. Si además Messi, bastante desaparecido, no tiene su día, el plan de mínimos encontró la recompensa con el 0-2.

Scaloni dibujó un romo ante Catar: con Messi en la mediapunta

Tanto con la pelota como sin ella Argentina consiguió establecer diferentes situaciones de rentabilidad numérica ante los tres centrales cataríes. De esta forma, cada vez que Messi acudía a recibir cerca de la línea divisoria, la función de Lo Celso y De Paul, los dos interiores, era atacar verticalmente el aclarado que, con Leo en una zona tan retrasada y Agüero y Lautaro en alturas diferentes, fijando a los dos centrales exteriores de Catar, este planteamiento consiguió generar por dentro. Una disposición que, si bien es cierto que le permitió a Argentina contar con 3-4 líneas de pase por delante del esférico, no le posibilitó, en cambio, que sus posesiones fuesen más sólidas en comparación a las dos anteriores jornadas. Sin la posibilidad de descargar el juego hacia fuera, con Messi tan centrado y -en ocasiones- tan sumamente alejado de la corona del área, el encuentro se desarrolló sobre un guion en el que Argentina comprobó de buena tinta que la pelota ‘iba’ tan rápido como ‘venía’.

Lautaro, recibiendo por delante, le dio mucho espacio a Argentina

En este escenario, en el que Argentina se ha acostumbrado a transitar ofensivamente sin colchón ni cinturón de seguridad -táctico-, más allá de la presencia de Paredes en el eje, la calidad técnica de Lautaro Martínez es una bendición para los de Scaloni. Con el Kun Agüero como hombre más adelantado, ocupado de fijar y/o arrastrar la marca del rival, el primer control del delantero del Inter le permite girarse siempre con ventaja a pesar de recibir de espaldas en incontables ocasiones. Dotado de un tren inferior potente en la arrancada, y de una fisonomía que le permite acudir al choque lejos de la portería, el ‘22’ de Argentina lo tiene todo para ser el complemento ofensivo de Messi y Agüero. Un ‘9’ con gol, resolutivo en los metros finales, pero sobre todo con los recursos suficientes para vivir lejos del área y no morir en el intento. Porque consecuencia directa de dicho plan vertical es que, aun habiendo tenido más balón que Colombia, Paraguay y la propia Catar, esta Argentina tiene evidentes dificultades para ‘dominar’ con ocasiones.

Laporte ha sido el iniciador del juego que mejor ha sentido la idea en los tres años al frente del Manchester City

Aymeric Laporte. En ese camino, Guardiola se ha apoyado en algunas piezas con las que no contaba en años anteriores, no al menos al nivel de optimización que han logrado alcanzar en la 2018-19. El caso de Aymeric Laporte, fundamental para iniciar el juego y consolidar el lado izquierdo como el primer punto de atracción, ha sido una de ellas. El francés llegó a Manchester y recibió un mensaje directo y nada extraño, recibiendo la responsabilidad de dar los pases que sabía dar. Rodeada su técnico de conceptos en salida de balón y de matices para saltar presiones o dividir al rival en zonas más templadas, Laporte ha sido uno de los primeros secretos de un equipo hiperdominante desde atrás, cuyo baricentro del juego cuestiona los parámetros actuales.

Bernardo Silva ha subido un escalón, de nivel y de rol, en el equipo. Pep lo ha convertido en jugador que toma muchas más decisiones

Bernardo Silva. En el siguiente escalón, ubicado entre el interior y el extremo pero con el rol de crear una línea de pase a mitad de camino entre la continuidad y el desequilibrio, se ha situado el portugués Bernardo Silva, uno de esos jugadores que Guardiola cinceló sin ruido, dándole una importancia en el entramado que el ex del Mónaco ha respondido con una sutilidad y una naturalidad acordes a un titular indiscutible. La prolongada baja de Kevin de Bruyne obligó al técnico catalán a reconfigurar los roles de su mediocampo, sin importar el origen posicional del futbolista, acondicionando sus características a la altura del bloque y al tipo de circulación que ha caracterizado al colectivo ‘skyblue’. Sus 47 pases por partido, en contraposición, o más bien como contrapunto y complemento a los 85 por encuentro del mencionado Laporte, explican cómo Guardiola ha logrado integrar a perfiles diferentes para conservar la pelota y diferenciarse de los demás.

Agüero, desde dentro, ha pasado a ser el mejor ‘9’ posible para la idea; volvió a ser determinante en el título

Kun Agüero. El último secreto es el mejor delantero de la Premier League del último lustro. Sergio Agüero pasó por distintas fases para darle al equipo una respuesta precisa. Tramos de absoluta libertad posicional para sumarse al mediocampo y ofrecer espacio para la ruptura a Leroy Sané y Raheem Sterling, los extremos más productivos de la temporada, movimientos igualmente líquidos que hicieran menos indispensable la mordiente de Gabriel Jesus, y sobre todo, una puntualidad rematadora presente en los partidos donde la exigencia aumenta considerablemente -goles ante Manchester United, Liverpool, Arsenal y Chelsea-. A sus 30 años, el argentino, que suma al menos 20 goles en cada una de las últimas cinco temporadas, traspasó hace tiempo una línea personal para que su papel en un equipo de 65% de posesión no eche en falta el oportunismo y la versatilidad de un delantero absolutamente total.

El United tuvo tramos de superioridad durante la primera mitad

Conviene resaltar, eso sí, que la adaptación de Ole Gunnar Solskjaer al partido fue muy positiva. Con una línea de cinco atrás, con Darmian, Smalling y Lindelof como centrales, escoltados por Young -derecha- y Shaw -izquierda- desde fuera, el Manchester United le planteó una serie de trampas a su rival y vecino a partir de su metodología defensiva. Utilizando para ello un posicionamiento mixto, en el que Pogba corría siempre a morder a Walker -lateral derecho- en la salida de balón del Manchester City, y Fred y Andreas, los otros dos mediocentros, se situaban en paralelo para defender las distintas líneas de pase que Silva y Gundogan, los interiores de Guardiola, pretendían habilitar a su espalda, el 5-3-2 del noruego confió su suerte a dominar las segundas jugadas, para, además de mantener la línea lejos del área de De Gea, robar a media altura y amenazar al espacio con un Pogba muy protagonista.

Saliendo en largo a partir de sus dos delanteros, Rashford y Lingard, ya fuese mediante el envío directo sobre el primero, que buscaba recibir siempre entre Silva y Zinchenko, o la velocidad en conducción del segundo, que arrancaba muchas veces sin importarle la distancia -hasta la portería de Ederson- ni la compañía -propia o ajena-, el Manchester United consiguió de este modo que su contrario, a pesar de tener mucho más tiempo la pelota, no decidiese la altura ni tampoco pudiera asentarse con todo el bloque más allá de la divisoria. Algo para lo cual, con Silva y Gundogan muy lejos -desde muy pronto- de Fernandinho, anulándose a sí mismos al precipitarse por detrás de Andreas-Fred-Pogba, fue clave la agresividad con la que los centrales le negaron los apoyos al Kun.

Con la de ayer, el City suma 11 victorias consecutivas en Premier

Pero el partido cambió por completo tras el descanso. El Manchester City, que ya había acabado la primera mitad 10 o 15 metros más cerca de De Gea, comenzó a encontrarse mucho más cómodo con el esférico a medida que consiguió avanzar de manera vertical a través de sus triangulaciones al primer toque. Si hasta entonces, con el colectivo muy separado de mediocampo hacia delante, los de Guardiola debieron recurrir en exceso al envío horizontal -que no les permitiese progresar pero tampoco perder la pelota en una clara situación de fragilidad-, la entrada de Sané, que ingresó al césped para anclarse al extremo izquierdo -con Sterling en el lado derecho- y la reubicación de piezas en el medio, con Bernardo y David Silva por delante del centrocampista alemán, castigó el repliegue -en el que fue cayendo- el cuadro de Solskjaer. Con Agüero mucho más suelto, yendo y viniendo entre el apoyo y la ruptura, y con los extremos fijando la vigilancia de los dos carrileros para darle así un mayor tiempo y espacio a los dos interiores, que pasaron a jugar de cara a la portería rival, el Manchester City estableció así un dominio -regido por lo individual y por lo colectivo- que, en cierto modo, reflejó la superioridad que ha instaurado en la competición menos proclive -por varios factores- a estos excesos.

Pochettino planteó de inicio un 4-3-1-2 con Eriksen por detrás de Son-Lucas Moura

Sin Fernandinho desde el inicio, con solo Gundogan por delante de los dos centrales, el Manchester City se organizó de partida en un 4-3-3 con Bernardo -derecha- y Sterling -izquierda- bien abiertos, ambos como extremos, y con De Bruyne y Silva como interiores. No obstante, a pesar del resultado en el nuevo White Hart Lane, la primera intención de Pochettino no fue esperar a su rival con todo el bloque aculado en su propio campo, sino que trató de acosar la fase de salida de su contrario a partir de un 4-3-1-2 en el que Eriksen, situado por detrás de Son y Lucas Moura, las piezas ofensivas más verticales de este Tottenham, tenía por objetivo la recepción de Gundogan por delante de Laporte y Kompany. Con Dele Alli actuando como interior izquierdo, tanto en fase de balón como en el posicionamiento defensivo, a la misma altura que Wanyama -pivote- y Sissoko -en el interior derecho-, la intención del Tottenham fue robar antes de que su rival lograse cruzar la divisoria y asentar su grueso ofensivo por delante de la línea del esférico. Algo que, consecuencia de ese rombo en mediocampo, dejó ver una pequeña abertura que el Manchester City -una vez detectada tras el tanto de Sterling- se ocupó de echar abajo.

Con Bernardo Silva pinchado en el costado derecho, recibiendo siempre muy abierto a banda, dando amplitud a un sistema que salía siempre por raso desde atrás, pero en el que el comportamiento de los dos laterales -Walker y Mendy- fue muy distinto entre sí, el Manchester City quiso poner su foco ofensivo en el emparejamiento directo entre el extremo portugués y Danny Rose. A medida que se fueron sucediendo los desaciertos defensivos de uno, que falló gravemente hasta en dos ocasiones en menos de 3 minutos, y el otro tiraba de la máxima eficiencia en el remate para darle la vuelta a la contienda, Pochettino se vio obligado a darle varias vueltas a la pizarra para tratar de cortar una hemorragia que, dada la gravedad del asunto, amenazó con provocar un fallo funcional irreparable. Pasando del 4-3-1-2 a un 4-2-3-1 ya con el marcador favorable, en el que Eriksen y Dele Alli intercambiaron sus roles, el argentino acabó aplicando un torniquete en la herida con Son, su jugador más inspirado de cara a puerta, como volante izquierdo para realizar la cobertura defensiva a Rose, una vez el City volvió a adueñarse del balón.

Con el futbolista coreano muy implicado en sus funciones, recorriendo más hacia abajo que hacia arriba el costado donde había sido reubicado, el Tottenham -que por entonces volvía a estar por debajo en el resultado- pudo extraer dos conclusiones al descanso. La primera es que, después de que Sissoko se tuviera que retirar lesionado y de que Alli se ocupase de acompañar a Wanyama en el doble pivote-, el paso a un sistema 4-4-2 más pragmático, con Son Heung-min muy pendiente de la movilidad de De Bruyne, el cuadro de Pochettino consiguió que el corte dejase de sangrar con tanto acopio. Sin embargo, la medida dejó a los de Londres -con Llorente y Eriksen como hombres más adelantados- sin escapatoria alguna ante un ataque posicional cada vez más profundo y recalcitrante. Una fase en la que el tándem entre Bernardo Silva y Kevin De Bruyne, el primero como extremo y el segundo desde el interior-, siguió percutiendo con la misma insistencia que un martillo hidráulico ante el repliegue bajo en el que se organizaron los de Pochettino.

Guardiola concentró el foco ofensivo del City en el enfrentamiento Bernardo-Rose

Con Bernardo muy fijo -antes de recibir la pelota- en banda, tratando de encarar a Rose con su pie izquierdo para amenazar en el pico del área, y con De Bruyne llegando desde atrás, trazando diagonales a diestro y siniestro dentro-fuera y fuera-dentro para alejarse de Son y castigar la espalda del pivote, el Manchester City concentró una gran parte de sus posibilidades en dicha zona del campo. Con Agüero, a su vez, saliendo fuera del área para chocar y ofrecer el apoyo de espaldas a portería, dándole así continuas soluciones al interior y al extremo, y cuando no al lateral -Walker- que llegó siempre mucho más que arriba que Mendy, que se metía por dentro -en paralelo a Gundogan- para atraer a Wanyama y provocar una distracción con la que Sterling recibiera en situación de uno para uno ante Trippier, o incluso de 2×1 teniendo en cuenta que Silva era el interior, el cuadro de Guardiola administró fases de muchísima superioridad durante el encuentro.

Kevin De Bruyne bordó su actuacióna arrancando desde el interior derecho del 4-3-3

Con la más que probable intención de volver a amenazar en campo contrario, Mauricio Pochettino decidió invertir las posiciones de Son y Lucas Moura, con el asiático desde la derecha y el brasileño ahora por banda izquierda, al poco de empezar los segundos 45’. Respetando, eso sí, el 4-4-2 sobre el que se había posicionado en el último tramo de la primera mitad, el técnico de Murphy continuó trabajando con el cincel hasta dar con la forma deseada. Pero en este tramo del encuentro tuvo lugar una de las individualidades más impresionantes de la noche. Arrancando en conducción desde atrás, absorbiendo las distintas vigilancias que le fueron saliendo a su paso para después, una vez provocada la incisión, coger las pinzas y colocar la pelota en el momento y el espacio más indicados, De Bruyne coronó su potentísima actuación con la asistencia a Agüero en el cuarto tanto de los suyos. Conduciendo, atrayendo y dividiendo, como si cortara, limara y descorchase una botella -quizás por el trabajo bien hecho- con la funcionalidad de una navaja suiza, Kevin De Bruyne fue, sin lugar a duda, uno de los nombres más destacados de la noche en el City of Manchester. Como lo fue Son. O Bernardo. O Agüero. Y como aparecerá este jueves publicado en el caso de Llorente. Pero no hay mejor forma para finalizar este texto que, con las imágenes de Guardiola y Pochettino en el descuento, rememorar aquello de que “Perder es lo normal”. Pues a partir de ahí se construye todo.

El partido nadó entre precaución y conservadurismo; nadie quiso exponerse

Y esa ausencia de rastro anunciada en el primer renglón es lo que seguramente pretendió el de Santpedor. La experiencia acumulada, el rival a enfrentar y las características de sus jugadores llevaron a Pep a plantear un encuentro en el que la iniciativa individual y la iniciativa colectiva fueran de techo especialmente bajo. Todas las ideas e intenciones de su exposición fue, paradójicamente, no exponerse. Dejando a Bernardo Silva y Mendy fuera de la convocatoria, Guardiola alineó a Gundogan junto a Fernandinho y David Silva, con Sterling y Mahrez en los extremos. En la práctica, el conjunto citizen esquivó cualquier diálogo y midió cada uno de sus pases con tal de no perderla por dentro, perderla en campo contrario y solamente cambiar de ritmo cuando la pelota tocaba las botas de Sterling en situación de ventaja frente a Trippier.

Constaron algunos mecanismos para generar espacio a espaldas de Sissoko y Winks, donde pudiera caer Agüero para sacar al equipo, el jugador más dotado para recibir de espaldas un envío filtrado, pero todo fue juego exterior, envíos directos y pases atrás: cualquier envío vertical que batiera una línea fue visto ayer por el siempre agresivo Manchester City como una invitación a que el Tottenham corriera y se desplegara. A modo de pack, los momentos en los que el City perdía la pelota, daba varios pasos atrás y esperaba en 4-4-2. Guardiola siempre tuvo más jugadores que el Tottenham en su balance defensivo. Nadie podía correr.

Al City no le salió natural reducir errores y jugar a otra cosa

Pochettino armó un once bastante reconocible, donde Kane y Son, como era de esperar, hacían de pareja hipercomplementaria en lo táctico y en lo técnico. Suya debería ser la gestión de cada robo y transición, con libertad para sincronizar movimientos y trasladar a su equipo hacia los dominios de Ederson. Como el City le negó la posibilidad de morder ante envíos atrevidos, viendo como la progresión natural de la circulación de balón del City quedó autoanulada, los londinenses únicamente pudieron esperar. Pero en ese escenario de mínimos, donde la posesión se dividía, el Tottenham encontró un punto de mayor acomodo. Aunque el City cambiara las reglas más asumidas por el tipo de equipo que han construido ambos entrenadores, a Pochettino no le fallaban las cuentas.

Y eso que tuvo que jugar buena parte del partido sin Harry Kane, pero fue en ese tramo donde sí pudo activar las conducciones de Son y Moura como respuesta a la dificultad que siempre resulta de atacar sin tu cerebro. Sin Kane ejerciendo de GPS, el Tottenham pierde buena parte de sus registros como colectivo, pero la personalidad del brasileño y la puntualidad del coreano comparecieron para abrir la defensa ‘skyblue’ hacia los costados y encontrar un gol que golpeó a un de por sí desnaturalizado Manchester City. Si bien no hubo espacio para las lagunas mentales, los dos detalles del encuentro cayeron del lado ‘spur’. Agüero falló un penalty y Son cazó presa en el área. La Champions volvió a ser un dilema para Pep Guardiola.

Leroy Sané firmó una absoluta exhibición desde el perfil izquierdo

Leroy Sané encarnó la abrumadora superioridad del conjunto ‘skyblue’. Arrancando muy pegado a la banda desde el inicio, ensanchando desde el último tercio el 4-3-3 de los suyos, el futbolista alemán completó una actuación sumamente deliciosa a través de sus movimientos con la pelota y sin ella. El dominio de los de Guardiola fue total durante los noventa minutos. Sin Fernandinho, Otamendi ni De Bruyne, el técnico catalán dibujó un sistema con Danilo como central derecho, Gündogan como pivote en mediocampo y Bernardo Silva de interior derecho, en un perfil en el que Walker y Sterling eran lateral y extremo, respectivamente. Un esquema que iniciaba el juego desde atrás con hasta cinco jugadores -los cuatro defensas y el mediocentro- por detrás de la línea del balón; y que, si bien es cierto que no fue del todo fluido en campo rival durante los primeros 45’, pronto supo detectar la fragilidad de los germanos atacando de forma muy directa por fuera.

Atrayendo numerosas vigilancias sobre el carril central a partir de las recepciones y los giros de la pareja de Silvas, David y Bernardo, y de Agüero, que ponía su cuerpo siempre por delante del central en cuestión del Schalke 04, el Manchester City consiguió rajar en numerosas ocasiones y con bastante facilidad el 5-4-1 ideado por Tedesco. Una vez ganada la posición por dentro, el cuadro ‘citizen’ aprovechó al máximo la inexistente presión rival sobre sus primeros pases para colarse con una naturalidad pasmosa -mediante envíos rasos pero muy largos- en la última línea de los alemanes. A partir de estos dos movimientos fue como Guardiola desarboló al Schalke.

A diferencia de la ida, Tedesco no apostó por presionar sobre el mediocentro más posicional del Manchester City sino que prefirió esperar algo más atrás, ordenado en un bloque bajo, cerrando espacios y bloqueando las líneas de pase de los dos interiores. Algo que, una vez los ingleses localizaron la flaqueza, que esta vez no se produjo arriba sino cerca del portero alemán, se derrumbó ante los Sané, Sterling, Agüero, Bernardo, Silva, Fohden y Gabriel Jesús. El Schalke, a fin de cuentas, experimentó en sus propias carnes uno de esos episodios de enajenación ‘skyblue’. Lejos de volver a repetir los errores del encuentro en Alemania, el cuadro de Guardiola consiguió una de esas victorias que refuerzan procesos y consagran estímulos, que falta le hacen cada vez que se trata de la Copa de Europa, más allá de encontrar nuevas certezas a partir de la pizarra.

El sistema del técnico español está absolutamente asentado en Manchester en el que es tercer año de proyecto, y en esa idea de juego están cuidadosamente valorados los pros y los contras. Al poner las piezas en la balanza, Pep descubrió que vivir con riesgo era absolutamente necesario, a pesar de que la realidad le llevase a estar más alejado del control de lo que a él le gustaría.

La naturaleza de la mayoría de las individualidades del Manchester City no asegura el control en las noches de máxima exigencia

Para acercar al Manchester City al gol, Guardiola ha asumido que en su última línea debe haber futbolistas que arriesguen –Sané arrancando desde la cal- o que fallen –Sterling acerca tanto a la pérdida como a la opción de gol-, y además ha acompañado a David Silva en el entre líneas de dos futbolistas que rotan pero que, desde sus diferencias, entienden el juego desde la percusión: Bernardo Silva con más recepción al pie y Kevin de Bruyne verticalidad con y sin balón, pero siempre con la intención de darle a su equipo una ventaja ofensiva en el último tercio de campo.

Es decir, sólo David Silva siente el juego desde el control y activa la profundidad con precisión milimétrica en el momento adecuado, lo que ha llevado a Guardiola a asumir mecanismos colectivos que le permitan proteger la transición defensiva: cerrando con tres siendo uno de ellos el velocísimo Kyle Walker, o la figura indiscutible de Fernandinho como pivote defensivo, un jugador que interpreta bien la anticipación y que tiene piernas para corregir sobre ambos costados.

Guardiola ha diseñado mecanismos colectivos para compensar la agresividad del equipo con balón, dejando hasta cuatro jugadores por detrás de la pelota y dando mucha confianza a jugadores con piernas para corregir situaciones límite

Guardiola, consciente de que la categoría de sus futbolistas no le llevaría a la generación de ocasiones constantes en escenarios de ataque posicional en la exigencia Champions –teniendo en cuenta además que la plantilla del Manchester City no le permite mantener la pelota en campo rival durante 180 minutos ante rivales top-, asume esos riesgos en campo rival, pero también en el propio, como queda claro con el comportamiento con pelota de John Stones o Aymeric Laporte, que suman una cantidad ingente de pases a la espalda del medio campo contrario, con el riesgo que ello supone.

A partir de todo esta suma de factores pueden entenderse las palabras de Guardiola relacionadas con el error al regreso de Gelsenkirchen, ante lo que sólo hay dos soluciones. Una es reducir el ritmo y la intención agresiva de sus ataques, ante lo que el Manchester City quizás quedase corto de soluciones si comparamos las veces que necesitaría Sterling para finalizar una jugada en comparación a Messi, Griezmann o Cristiano Ronaldo. La otra sólo la da el tiempo y la grandeza, ambos argumentos que aún les faltan a Laporte, Stones o Fernandinho.