Guardiola optó por un 4-4-2 en su visita al Santiago Bernabéu con Bernardo + De Bruyne arriba

Zinedine Zidane confirmó en zona mixta que lo de Toni Kroos fue simple y llanamente una decisión técnica. Pero fuera cual fuese el verdadero motivo de su ausencia, la baja del alemán fue completamente inesperada por todo lo que representa. Respetando pese a ello la forma de un 4-3-3 en el que Valverde -izquierda- y Modric -derecha- fueron los interiores en medio campo, el Real Madrid optó por un planteamiento conservador a través de la posesión. Desde un ritmo mucho más reservado que en otras ocasiones, como es lógico en eliminatorias de este tipo, Zinedine Zidane insistió mucho en el pase de seguridad que, acumulando muchos hombres en una zona, pero sin sobrecargar en exceso (con más de 4-5 pases) un mismo sector cambiando previamente la orientación, le llevó a controlar durante largos tramos de la primera parte ciertas situaciones, y sobre todo diversos espacios, que podrían haberle hecho mucho daño sin la activa inferencia de Isco en la circulación de su equipo. Abandonando la derecha (desde donde partió en el once titular) para aparecer de una forma mucho más continua por dentro, mejorando la posesión (y, por ende, también la pérdida) de un equipo que, a diferencia de lo que es más habitual en su día a día, se junta por izquierda para acelerar muchas veces desde el lado opuesto, encontró en Vinícius su único instrumento de desborde durante los primeros 45’.

Sin embargo, en ese mismo escenario, el Manchester City vivió mucho más cerca del 0-1 que del 1-0. En un 4-4-2 muy bien organizado en las dos fases del juego, tanto con la pelota como sin ella, en el que Bernardo Silva y Kevin de Bruyne fueron los dos jugadores más adelantados en la última línea, Guardiola decidió situar a Gabriel Jesús -izquierda- y Mahrez -derecha- en los costados a fin de explotar la verticalidad del brasileño en el segundo palo desde el desborde y la intimidación del argelino en el costado opuesto. Un plan que le salió a medias a Pep Guardiola, porque con un Mahrez muy poco destacado en su uno para uno ante Mendy, Gabriel Jesús fue el único con capacidad (y sobre todo voluntad) para salirse de un guion previamente escrito en las pizarras de los dos equipos. De esta forma, el cuadro ‘citizen’ encontró en sus futbolistas más alejados -De Bruyne y Bernardo, a los lados y por detrás de Casemiro, y Gabriel Jesús en banda; en tres posiciones claramente estratégicas- la clave para escapar, girar y superar el ‘reto’ tan exigente que le planteó el Real Madrid en cada salida de balón.

El Real Madrid solo encontró el desborde activo de Vinícius Jr. desde el extremo izquierdo

Presionando con todo el bloque muy arriba en un esfuerzo defensivo que el colectivo, obviamente, fue ajustando (por altura y disposición de las piezas) con el paso del tiempo, el Real Madrid trató de impedir que el Manchester City pudiese progresar desde atrás a partir de una superioridad numérica y posicional que hubiese inclinado completamente el campo. Así las cosas, invirtiendo definitivamente las posiciones de Modric y Valverde tras el descanso, pasando al uruguayo al interior derecho y cambiando al croata al lado izquierdo, el Real Madrid presionó de una forma más agresiva (desde la individualidad y no tanto el bloque) en los primeros compases de la segunda parte, que no casualmente coincidieron con los mejores minutos del Manchester City desde que arrancase el duelo. Saltando hasta muy arriba con Benzema y Valverde –ya como interior derecho-, ambos muy pendientes de la primera recepción de su rival, y con Casemiro muy cerca del pivote contrario (Rodrigo), en un posicionamiento que Varane completaba desde la defensa, alzando unos metros su posición para rellenar el intervalo previamente desocupado por el interior y el medio centro, el Real Madrid consiguió rentabilizar uno de estos robos adelantados para transformarlo en la ocasión que abrió el resultado (e indirectamente también el duelo).

Kevin de Bruyne completó ante el Real Madrid una de sus mejores noches de Champions League

Con el marcador a su favor, el Real Madrid interpretó erróneamente qué es lo que pedía en ese momento el partido. Y robando para correr, olvidándose ya de ese pase extra que le hubiese permitido controlar la situación y progresar desde la calidad individual, como en la primera mitad, la decisión (que le empezó a abrir demasiadas puertas a su rival a todas las alturas y los tres carriles) fue en realidad consecuente con el momento que viene atravesando el equipo. Y lo peor para los de Zidane es que, lejos de encontrar en esta situación un remanso sobre el que asentar un discurso alternativo, la elección acabó sembrando todavía más dudas en un terreno poco productivo en estos momentos para el Real Madrid. La entrada de Sterling alteró la forma pero no el fondo del equipo, pues el objetivo continuó siendo exactamente el mismo. Con el inglés y el belga en este mismo perfil, martilleando a Carvajal en un constante 2X1 que acabó de desestabilizar táctica y emocionalmente a los de Zinedine Zidane, el Manchester City no abandonó el camino que Gabriel Jesús (ahora ya en punta) había abonado en la primera parte. Todo lo que ocurrió desde este preciso instante ya pertenece a la historia de la competición. Pero lo más relevante de esta nueva página es que el Real Madrid desde hace ya un tiempo, por una u otra razón, o una mezcla en verdad de todas ellas, ha dejado de tener en Europa su kilómetro cero; ese lugar que siempre le ha permitido al equipo volver al origen para poder vivir el futuro.

De algún modo, todo se va a empezar a mover con las decisiones que Guardiola y Zidane tomen con respecto a su ‘extremo’ derecho en el caso del City y al izquierdo en el caso madridista, sea éste un extremo más clásico, un centrocampista o un mediapunta reconvertido. Es importante detenernos en ambas posiciones porque de ellas van a depender los ataques de cada uno cuando logren asentarse en fases de posesión alargadas, el escenario que ambos tratarán de perseguir y que debería activar a un jugador importante o una zona del campo que inicie o finalice movimientos reconocibles dentro de cada sistema. Son estas posiciones unas que abre opciones en cuanto a alineación en clave ‘citizen’ y que lleva al Madrid a darle sentido propio para que su plan no se muera en la derecha por falta de ideas.

Kevin de Bruyne necesita un pasillo clave en el juego del City. ¿Mahrez o Bernardo?

Para el Manchester City, y así ha sido durante toda la temporada, Kevin de Bruyne, que en esta campaña ha llegado sano a lo más importante, es el jugador que simboliza todo lo que es el equipo como colectivo. Tomar partido por el belga desde el punto de vista más directo y relacionado con la creación de ocasiones es una declaración de intenciones total a la hora de construir tu ventaja y acelerar procesos. Por el tipo de laterales que tiene Guardiola, por la calidad de su posesión -centrales y centrocampistas-, y por la experiencia del propio Pep como técnico que ha tenido que adaptarse a las circunstancias -plantilla, Premier, objetivos-, el ritmo al que ataca su equipo es mucho mayor que el de temporadas anteriores. Y ahí entra el pasillo de Kevin de Bruyne. O la zona. O el rol, como quiera llamarse. Un interior larguísimo más que el todocampista que se vaticinaba en él, al que Pep suelta y otorga mucha iniciativa para provocar y crear situaciones de peligro con tal de compensarlo posicionalmente y de hacerlo consecuente con un extremo izquierdo que hace de segundo punta atacando el área. Unn City más directo, más mecánico, pero demoledor cuando ‘KdB’ se abre camino.

Por eso, la elección entre Bernardo Silva y Riyah Mahrez es tan sustancial. Aunque no se descarta que Marcelo pueda tener su oportunidad para equilibrar lo perdido con la ausencia de Hazard en el pico del área zurdo, esperamos a un Ferland Mendy al que Guardiola tratará de superar, pero no a él en su individualidad, sino a su posición. Optar por Mahrez es hacerlo por un jugador más específico, que espera abierto, fija la atención de Mendy y activa la espalda de éste para que De Bruyne pueda atacar ese espacio y sacar así a Ramos de posición para vaciar el área. En la opción contraria, no es que Bernardo Silva no pueda hacerlo, pero su rol está más enfocado a jugar el dos contra dos y a darle un extra de control a la posesión, como un cuarto centrocampista más asociativo y menos vertical que el ex del Leicester. Ambos, sea quien sea el elegido, deben procurar poner al belga en situación de ‘francotirador’, sea con su centro combado al área o su centro raso atrás cuando se acerca en línea de fondo. En ambas situaciones, el belga obra prodigios técnicos.

Vinicius Jr. o Isco en la izquierda es una pregunta muy pertinente en el ataque blanco

Qué jugador debe activar el Real Madrid es una cuestión igual de interesante pero mucho menos reveladora y sencilla. El Madrid ya ha convivido con un escenario continuado donde se le ha caído su extremo más desequilibrante, su razón de ser esta temporada viniendo de la anterior, y lo ha hecho con un punto de competitividad que habla muy bien del trabajo de gestión de Zinedine Zidane, pero en ambos sólo pudo aspirar a fases de gran control. Sin el belga, el equipo blanco ha introducido a otro centrocampista en lugar de su sustituto natural, que vendría a ser Vinicius Jr. Pero consta aquí una mejoría gradual del brasileño en su toma de decisiones en base al partido en sí y no a la jugada concreta, y el Madrid juega en casa, que no debe distraer la importancia que tiene la vuelta pero que a veces se olvida como actor importante a la hora de soltar las riendas y mandar un mensaje de agresividad que da sus frutos a nivel emocional en la competición más mental de todas.

El City sigue creando muchísimas más ocasiones que su rival

Se juntan varios factores que se han ido superponiendo para dar con las dificultades que afectan al Manchester City, confluyendo todos en un punto en común: el paso de un momento del juego a otro, es decir, cuando la pelota pasa de un equipo a otro, el Manchester City está menos preparado que en el pasado para recuperarla en las zonas en las que, teórica y prácticamente, va a perder el balón un equipo entrenado por Pep Guardiola. Es aquí, en la reacción del cuadro ‘skyblue’ ante la pérdida de la posesión, donde el aún vigente campeón de la Premier está sufriendo muchísimo para controlar los movimientos de todo su sistema y pasar a contener la transición del rival. En este sentido, y siendo muy superior al Tottenham de Mourinho hasta la expulsión de Zinchenko, el sistema está encontrando un pequeño agujero que no logra cerrar el técnico de Santpedor.

Conocida la forma con que el equipo suelta a sus interiores para profundizar en el espacio entre el lateral rival que fija el extremo -Mahrez o Bernardo-, es Kevin de Bruyne el que más avanza en el terreno para armar su pierna derecha como foco de enorme peligro, creador de una cantidad programada de jugadas calcadas que meten al City arriba. Esta circunstancia está pensada para que el extremo izquierdo ejerza de segundo delantero cargando el área o recibiendo el juego volcado hacia su aclarado, con tiempo y espacio para acuchillar. Esta idea tan básica sobre el papel, ha sido trabajadísima en el tiempo por Guardiola, moldeando a Raheem Sterling en multitud de conceptos que han llevado al inglés a ser una amenaza muy difícil de defender cuando finaliza.

Las transiciones están condenando la confianza del equipo

Pero Raheem Sterling atraviesa un profundo bache en todo tipo de acciones, y eso influye a la hora de traducir todas esas jugadas en ventaja en el marcador. Porque si esa ventaja no llega con ciertas garantías, el City está potencialmente expuesto viendo los hombres que quedan cerrando la transición, desde su mediocentro a sus centrales. No hay equipo más fiable defensivamente que un equipo de Guardiola dando la hora a la perfección cuando circula la pelota, por eso es tan directa la relación que existe entre los mecanismos que utiliza en campo contrario como la calidad de sus piezas para corregir la primera carrera tras una pérdida de calidad media. Incluso cuando la pelota se pierde en el área, errando una ocasión clara de gol, no es extraño que el rival pueda correr e inventarse una transición. Y eso no es un síntoma positivo en un equipo tan metódico como el Manchester City.

Todo el sistema del City gira en torno a su mejor hombre: KdB

Ante un Leicester más bien reactivo en la primera mitad, que defendía en 4-4-2 desde un bloque medio-bajo, el Manchester City trató de doblegar al rival mediante una serie de pases que nacía originalmente por izquierda, a partir de los apoyos de Bernardo Silva en una posición intermedia entre los centrales, el mediocentro -Gundogan- y el lateral de su lado -Mendy-, que era el encargado de dar la amplitud, mientras que Sterling se movía de manera horizontal entre la banda y el carril central, aceleraba por dentro y acababa siempre en las inmediaciones del área, con Mahrez muy abierto en la derecha y De Bruyne presto a atacar la frontal a la espalda de Ndidi y Tielemans. Sin embargo, si el Manchester City no consiguió encontrar con continuidad al belga en esta zona fue, principalmente, por dos razones: la primera, claro está, vino motivada por la buena disposición y predisposición del Leicester en su propio campo, y la segunda tuvo que ver directamente con la cantidad de futbolistas que Mahrez, en su mismo perfil, atraía con cada acción (control y regate) desde el costado. Aunque, dicho lo cual, nada y menos necesita el belga para establecer las diferencias.

El otro gran nombre de la primera mitad fue el de Jamie Vardy. A través de sus rupturas al espacio, al filo entre la legalidad y el fuera de juego, el delantero inglés completó una serie de desmarques potentísimos de dentro hacia fuera y de fuera hacia dentro, cruzándose siempre en diagonal para escapar del banderín e imponerse así con su trayectoria en la carrera al central del Manchester City, Jamie Vardy fue causa y a la vez consecuencia del plan adoptado por su equipo desde el arranque. Brendan Rodgers lo tuvo muy claro en este sentido, y cada recuperación, más arriba o más abajo, se tradujo en un balón largo a la carrera de su delantero referencia. Una serie de carreras que, por otro lado, señalaron lo mucho que sigue sufriendo el cuadro de Pep Guardiola en su transición defensiva, y más ante este tipo de atacantes. Y de planteamientos. La prueba fehaciente de que este año también, y van ya unos cuantos, el de Sampedor deberá modificar el fondo, y seguramente su forma, para competir en UEFA Champions League.

Jamie Vardy le hizo muchísimo daño al City con sus rupturas

La actitud del Leicester City fue muy diferente tras el descanso. Saliendo siempre desde atrás, orientando el juego hacia sus costados para tejer triangulaciones por fuera entre el lateral, el pivote y el extremo de cada lado, para progresar de manera vertical a dos-tres toques máximo, el cuadro de Rodgers consiguió arrebatarle la iniciativa a los locales durante diferentes tramos del segundo tiempo, aunque este guion de partido le abrió demasiadas puertas y ventanas a la transición defensa-ataque de los de Guardiola. Un escenario que el Manchester City dominó igualmente, sobre todo a partir del tres a uno, a pesar de los ajustes que Rodgers fue introduciendo desde el banquillo, y que, a pocos días de finalizar el 2019, a dos meses de vista de la eliminatoria ante el Real Madrid, quién sabe si sirvió como punto y aparte, punto y coma o incluso un punto y seguido, tal vez, de lo que está por llegar.

De Bruyne firmó una actuación espectacular desde la mediapunta

Al menos, ha de insistirse nuevamente en ello, en la Premier League. Desde un 4-2-3-1 y no con el 4-3-3 más habitual, con Gundogan y Rodrigo como doble pivote, atrayendo al Arsenal hasta muy arriba, ensanchándolo desde fuera con Foden -izquierda- y Sterling -derecha- en los extremos, y martilleándolo a través de Gabriel Jesús y Kevin de Bruyne, entre apoyos y rupturas, moviéndose siempre por delante de la línea del balón, el City de Pep Guardiola ideó un escenario tremendamente complejo para la débil transición defensiva del Arsenal. Con el duelo completamente controlado, a pesar de la insistencia de Martinelli desde el lado izquierdo, el cuatro ‘citizen’ aprovechó la fragilidad defensiva del Arsenal para, entre otras cosas, recuperar certezas y sensaciones, que falta hacía.

El Manchester City pasó de un 4-3-3 a un 4-2-3-1 de inicio

Kevin de Bruyne vive permanentemente conectado al juego durante los 90’. Girando el cuello a uno y otro lado siempre antes de recibir el esférico, al tiempo que ofrece una línea de pase vertical a los principales pasadores del equipo, el futbolista belga se pasa todo el encuentro mapeando cada metro del campo en su cerebro. Y esa ventaja que el belga se otorga a sí mismo, como decíamos unas líneas más arriba, es la que le convierte en un centrocampista enormemente dominador cuando entra en escena. Una cualidad que ha ido desarrollando con los años, y que es, por encima incluso de su calidad técnica y de su potente arrancada hacia el área, la que le sitúa en un escalón incluso por encima de la propia competición. El belga es un jugador creado para dominar la Premier.

Desde la mediapunta, como en la primera mitad de anoche ante el Arsenal, en el (excepcional) 4-2-3-1 de Pep Guardiola, o haciendo como nexo en cualquiera de los dos interiores, especialmente en el derecho, desde donde puede conducir, dividir, soltar, habilitar, descargar, combinar, centrar y disparar con su mejor pie, el derecho, aunque es capaz de hacer todo también con el izquierdo, además de romper en diagonal hacia fuera sin la pelota, generando una situación de superioridad exterior con el extremo y/o lateral de cada lado, la calidad diferencial de Kevin de Bruyne es desde hace ya tiempo, siempre y cuando le respetan las lesiones, un recurso que, más pronto que tarde, el City debería extrapolar también a la Champions. Porque De Bruyne sí está entre los mejores del planeta.

El United desnudó por completo la pérdida de balón del City

Conformado el plan de partido por ambos entrenadores en términos más generales, con los papeles asumidos desde hace días, el Manchester United visitó el Etihad Stadium con una idea muy asentada en sus citas con los equipos más capacitados de la Premier League, con un 4-2-3-1 donde los últimos cuatro jugadores atacan espacios a máxima velocidad, los dos pivotes lanzan con criterio y precisión -Scott McTominay y Fred- y los dos laterales apenas avanzan sobre el campo para proteger los costados en el ida y vuelta que los atacantes van a provocar cuando transiten y no materialicen, entre otras cosas porque de querer acompañar las transiciones Luke Shaw y Aaron Wan-Bissaka no llegarían ni a estar cerca de Marcus Rashford, Jeremy Lingard o Daniel James.

El Manchester City, por su parte, camina con cierta cojera. Y es lo que sucedió ante los diablos rojos, que lograron en área propia y en los costados aguantar la agresividad que en el 1×1 y en los desmarques que se cruzan para ganar línea de fondo genera el vigente campeón de la Premier. Guardiola y sus chicos tuvieron muchas situaciones aclaradas para Sterling o Bernardo, pero eso no lo acercó a un control del juego ni de la salida a la contra de su rival. Necesitado de que David Silva y Kevin De Bruyne se asomaran a la frontal o al pico para generar superioridad junto a los extremos, fue el despeje de un zaguero rival, que estuvieron tanto Maguire como Lindelof soberbios en concentración y firmeza en centros al área, rechazando con todo tipo de acciones defensivas, los que iniciaban el zafarrancho, descomunal, de un equipo físicamente imposible. Como si fuera el relevo del 4×100 de Jamaica en los Juegos Olímpicos, la transición del City, partida en dos bloques y sin correctores de máxima calidad para aguantar carreras, contemporizar desventajas o chocar en el apoyo para negar el siguiente pase, asistió a un constante sufrimiento que su juego no logró prevenir ni anestesiar frente a cuatro velocistas asombrosos.

La zaga del United también contribuyó a poder despejar y transitar

Asentado finalmente en un 28% de posesión y evidentemente acosado por el transcurrir del encuentro y la actitud del Manchester City, el equipo, por sistema, más capacitado para remontar goles en contra, Ole Gunnar Solskjaer volvió a tirar de exuberancia y plantel, más plan y activación mental para no errar, con los que demostrar que nunca juega tan cómodo como cuando asume un papel absolutamente inferior y resguardado. No hay un escenario más eficaz para ellos que regalar la pelota, regalar muchos metros, atacar a 70 metros de la portería y correr y desplegarse desafiando la física humana y su límite dentro de un campo de fútbol.

Para Guardiola existe un espacio de tiempo donde su rótula tiembla y termina cediendo hasta doblar la rodilla, y no es sino su entrada a los partidos cuando enfrente sonríe el alemán. Los primeros 20 o 25 minutos del Liverpool en Anfield, si le va la vida en ello, son el escape room del fútbol continental, y así quedó demostrado nuevamente en dos acciones súbitas, propias del fútbol sala a pesar de desplegarse en un campo de más de 100 metros. Uno no deja de sentir cierto pudor cuando reconoce una metodología que hace al futbolista acompasar movimientos precisos y memorizados con detalles técnicos -controles orientados, salidas predefinidas en su primer contacto con el balón- que ni se ven en otro equipo ni parecen posibles por el talento innato, no al menos en la amplísima mayoría de jugadores, elegidos a un lado. Klopp inventa equipos originales y lo más importante, replicantes duros como el acero cuando toca resistir atrás y ganar desde la madurez competitiva.

El primer tramo del encuentro volvió a salirle cara a un Liverpool que intimida como nadie más en Europa

Cabe decir que una vez se sucedieron los dos goles, el Manchester City recuperó la iniciativa y ganó los picos del área con su habitual preclaridad. En ese segundo tramo del encuentro apareció el Kun Agüero para comenzar a jugar. El argentino se ha convertido en un profesor ya sin tanta juventud ni explosividad, que detecta espacios e ideas con las que meter a su equipo arriba, obligando a los extremos ‘reds’, Salah y Mané, a desempeñar tareas defensivas, siempre necesarias cuando el City conforma su fase ofensiva estándar: sin sumar el mismo número de efectivos por detrás de balón, es muy complicado que el City no se haga con el dominio espacial y la posterior creación de ocasiones. Así, Sterling logró llevar a A-Arnold a línea de fondo, mientras De Bruyne gozaba de un punto de mayor libertad horizontal para, en parado o en transición, castigar la espalda de Fabinho y estirar al Liverpool.

Un párrafo propio y aparte merece siempre la asignación de marcas y vigilancias en salida de balón y en presión adelantada. En ambas áreas, esa colocación de las piezas se ha convertido en parte fundamental para las posteriores jugadas que se puedan dar. Dadas las características tan singulares de Salah y Mané cuando el Liverpool roba en una franja en la que después estos están por delante de balón, es decir, robando en las bandas o en zona de centrocampistas, para Guardiola es muy importante, como leyó brillantemente nuestro amigo Albert Morén en ‘Twitter’, que el emparejamiento que se pueda dar ante una hipotética pérdida de balón no haga que los centrales tengan que medirse con el egipcio o el senegalés a campo abierto, lo que lleva a pensar que los laterales han de estar por delante de ellos o lograr, a través del portero o el mediocentro, generar una superioridad sobre la primera línea que permita a Walker y Angeliño subir su posición y avanzar el juego hasta campo rival.

El segundo tiempo fue ‘skyblue’, aunque hace falta una versión superior para doblar al LFC en su área

No obstante, para lo que no estuvo preparado Pep, o al menos no logró reducir, fue la habilidad de los interiores de Klopp, Henderson y Wijnaldum, para implicarse en los movimientos ofensivos por más que estos les obliguen a abandonar su posición. El Liverpool es un equipo que no conserva sus posiciones de origen sino que constantemente las suelta para generar progresiones no previstas por el rival. El sistema se mueve tan mecanizado y a tanta velocidad que sus protagonistas no van por carriles, sino por prados. Henderson cayendo a banda como extremo, Wijnaldum haciendo lo propio o superando la posición de Firmino, los laterales conduciendo o rompiendo con paredes interiores cuando Mané o Salah se reparten la amplitud. El sistema y los jugadores sincronizan relojes para ocupar espacios de diversas formas para que el rival tenga que igualar en concentración y velocidad… o habrá perdido.

Pasado el ecuador, el City activó su circulación más fugaz mientras el Liverpool retrasó finalmente sus líneas hasta el bloque más bajo, entendiendo que alguna contra cazaría. De igual modo fue también sorprendente que solo realizara un cambio, el de Gabriel Jesús por Agüero. Sin embargo, sí dominó la segunda mitad hasta el punto de no conceder demasiado a su espalda ante la velocidad del rival. Acostumbrado en partidos grandes a resistir cerca de Allison, el Liverpool ganó a su principal competidor sin la necesidad de hacer un partido sobresaliente, gestionando las diferentes situaciones, luciendo una pegada indudablemente enorme en sus dos primeras llegadas y dando un golpe en la mesa de una Premier para la que nuevamente se postula como principal candidato a levantar.

Pep Guardiola: «Kevin es un tipo que ve el juego como otros no pueden verlo»

El texto surge interesante porque acompañando al primer párrafo, entendiendo que Inglaterra y el fútbol inglés podrían fomentar y potenciar la determinación de cara a portería de quien es el centrocampista más determinante del mundo, no es menos cierto que está siendo entrenado por Pep Guardiola, el técnico que convirtió a Toni Kroos, un mediapunta que no paraba de tirar a puerta, en un interior pausado y de vocación claramente controladora, arquitecto de un triple campeón de Europa. Pero no, Kevin de Bruyne no está atravesando similar evolución. Cuando el de Santpedor llega a un equipo, todo espectador interesado en el análisis y el juego se pregunta qué hará Pep con uno u otro futbolista, de qué manera los desarrollará. Y sí, De Bruyne, en el punto exacto para redefinirse como futbolista, surgía como ese centrocampista al que Pep pudiera moldear para dominar el juego desde sus intervenciones. Pero no, la línea no está yendo ido en esa dirección. La temporada pasada se dieron algunas pistas ambiguas, cuando el belga comenzó a pisar frecuentemente los dominios de un interior en salida, recibiendo de los centrales, pero lo que está sucediendo ahora poco tiene que ver.

En su caso, Guardiola ha apostado por extremar lo que parece temerario intentar modificar: la naturaleza del propio jugador. La evolución de Kevin de Bruyne está dando como resultado una bendición que no se puede interpretar ni interpelar, y es que a sus 28 años, la de por sí complicada tarea de crear un gol, De Bruyne la está multiplicando como si fueran panes y peces. Lo que en otros casos hubiera sido aumentar su número de pases para intervenir continuamente, el belga se ha propuesto crear ocasiones de gol como quien da pases de cinco metros. En lo que ha trabajado Pep es en encauzar sus movimientos para aumentar la precisión que De Bruyne ha conseguido en su golpeo de balón, seguramente el mejor del mundo con el esférico en movimiento. La precisión de Kevin, digna del futuro, ha ido acompañada de una zona y un movimiento que está haciendo estragos en los rivales.

No es casualidad que las dos derrotas del Manchester City en Premier hayan llegado sin la presencia del belga. Con él como titular, el City se ha cebado creando situaciones de gol una detrás de otra. Máximo creador de ocasiones de las cinco grandes ligas, con ocho asistencias y dos goles en siete partidos, el belga está convirtiendo zonas y situaciones transitorias en verdaderas obras de arte llenas de malicia y psicopatía futbolística. Su pase inadvertido hacia el área, dibujando una parábola perfecta imposible para el central y el portero rival, así como su ruptura a la espalda del lateral, con el posterior pase afilado al corazón del área, están generando esa relación entre lo simple y lo indefendible. Como se puede observar en las capturas, y son solo dos elegidas entre más de una treintena, De Bruyne, interior derecho del sistema, está haciendo trizas la defensa en banda del rival.

Cuando Pep Guardiola, en su magnífica entrevista en ‘GOL’, hacía referencia a la existencia inconfesable de un movimiento indefendible, seguramente dejara caer lo que estamos viendo con los movimientos de Kevin. Sea como segundo o tercer hombre en una pared entre dos compañeros, esa manera de profundizar desde el golpeo o desde la ruptura a línea de fondo elimina a un central de la defensa del área, y sacar a un central de zona y llevárselo hacia el balón, deja al rival en inferioridad numérica si el extremo opuesto -normalmente Sterling- arranca antes y carga el área por delante de su par. La ventaja que ocasiona que los pases de De Bruyne sean además tan milimétricos y limpios, lleva al City a producir más goles a puerta vacía que ningún otro club en el continente. No hace falta que tu mejor centrocampista sume muchos pases si su naturaleza es derribar muros como quien sopla velas.

El manchester City cuajó una primera parte completísima

El grueso del partido no cambió sobre lo esperado en la forma, lo que seguramente sí se modificó con respecto a los planteamientos del último precedente, la eliminatoria de cuartos de final de la Copa de Europa, fue el grado de superioridad que durante algunos tramos, principalmente de la primera parte, ejerció el Manchester City sobre la defensa posicional elegida por el entrenador argentino en el día de ayer: un 4-4-2 en el que Rodri fue bastante vigilado y en el que se prefirió ser fuerte en el despeje en área propia antes que bascular para cerrar las progresiones del juego exterior de los de Pep. El Tottenham eligió, porque tiene mimbres para decidir cómo quiere defender, conceder un segundo más en banda para consolidarse en el centro posterior. Lo que quizás no supo es que en la defensa de los costados, sus laterales iban a sufrir tantísimo.

El City, un colectivo que ganó la Premier permitiéndose el extremo lujo de ganarla con un jugador como Kevin de Bruyne jugando sólo 19 partidos, martilleó la resistencia del Tottenham desde el primer compás. Asaltó Kyle Walker los primeros minutos para dar un aviso de lo que se le venía a Justin Rose en el flanco diestro, donde Bernardo Silva como extremo y el genio belga como interior se inventaron la mayoría de jugadas para activar a Sterling y Agüero como ejecutores de todo lo generado. La facilidad con la que un jugador exterior fijaba con balón mientras otro que partía desde dentro ganaba línea de fondo giró continuamente al finalista europeo demasiado fácil como para sobrevivir. Abierto el marcador con el gol del Kun, el City obtuvo premio.

El Tottenham creció cuando el partido más llegaba a su final, fruto de su acomodo en momentos definitivos

Pero una incomprensible colocación de Ederson en el primer disparo, de Lamela, de alguna forma, mezcló lo futbolístico con lo mental. Y vuelta a empezar. Y esto sucedería, se repetiría, tiempo después. El Manchester City, cuyo método permite tirar de memoria cuando suceden imprevistos y golpes del rival, puso todo más fácil para regenerar su actividad ofensiva, pero sobre todo, gracias a De Bruyne entre líneas, el Tottenham se quedó sin demasiada iniciativa. No obstante, con la entrada de Moura y desde el 2-2, el conjunto londinense recuperó cierto brío defensivo, sobre todo ajustando hacia atrás cuando era girado y metiendo el pie en jugadas delicadas, mucho más certero en la defensa del 3×2 en los picos del área. Con un nuevo momento de suspense en el desenlace, el Manchester City-Tottenham tuvo un nuevo episodio que acrecienta la otra gran rivalidad que está creciendo entre los banquillos de la Premier League.

El juego de pies de Claudio Bravo fue clave para garantizarle ventajas al Manchester City

El primer nombre propio a destacar en el encuentro fue el de Claudio Bravo. Esencial en la posterior tanda de penaltis, el portero chileno fue una de las bases fundamentales del sistema de Pep Guardiola. Klopp, como de costumbre, salió a presionar la fase de salida del City con sus tres puntas a la vez -Salah, Firmino y Origi, de derecha a izquierda-, con la clara intención de recuperar la pelota lo más arriba posible. Sin embargo, el plan del alemán se topó con un protagonista ciertamente inesperado. El propio Claudio Bravo se situó varias veces fuera del área, en una posición intermedia entre los dos centrales del equipo -Stones y Otamendi- a fin de generar así una situación de ventaja numérica para los suyos. Con el portero a la misma altura que los dos defensores, el Manchester City consiguió igualarse de esta forma en un 3×3 ante Salah, Firmino y Origi, al tiempo que pretendía hacer muy largos los esfuerzos del Liverpool en su presión, abriendo mucho a Zinchenko y Walker -los laterales-, y concediéndole cierta libertad posicional a su pivote -Rodrigo- para que este se moviese entre Firmino y la vigilancia de Fabinho. Pero la poca incidencia de Rodrigo en esta fase, algo dubitativo y lento en sus decisiones, y la propia posición de los laterales, obligó a Claudio Bravo a una exquisita precisión en su envío largo. Y el chileno, que cumplió con muy buena nota, se convirtió en la mejor solución para el City.

La diagonal dentro-fuera de De Bruyne desde la derecha le hizo mucho daño al Liverpool

Si en algo destacó realmente Rodrigo durante el partido fue en su actitud voluntariosa para conectar siempre de manera directa con Bernardo Silva. El ex centrocampista del Atlético de Madrid sufrió en ciertas acciones por su colocación con respecto a la jugada. Será algo que habrá que seguir analizando durante su convivencia con Guardiola, pero, por lo pronto, de los pies de Rodrigo nacieron las mejores ocasiones del Manchester City en la primera parte. Encontrando a Bernardo en la banda derecha, esperando el esférico siempre muy abierto, como dictan todos los manuales del juego de posición, la conexión entre Rodrigo y Bernardo Silva activó la maquinaria ‘citizen’ en campo contrario. En cada contacto del portugués con la pelota, el City preparó a conciencia una jugada que repitió varias veces durante la primera parte. Aprovechando que Robertson, el lateral de ese costado, mordía siempre el anzuelo -pues tampoco tenía otra opción- y corría a encimar la recepción lateral del luso, este se mostró especialmente activo para meter el esférico en el pico del área para la entrada en carrera de Kevin De Bruyne. El belga, trazando una diagonal dentro-fuera desde el interior diestro, consiguió llegar en numerosas ocasiones hasta línea de fondo, atacando entre central (Van Dijk) y la espalda de Robertson para sembrar el caos en el área. Una acción que no es nueva, pero que le sigue funcionando a Guardiola; especialista en atacar zonas prácticamente «indefendibles» para cualquier rival y escenario.

Mohamed Salah rayó a un grandísimo nivel desde el sector derecho del Liverpool

La segunda mitad fue absolutamente del Liverpool. Y más concretamente de Mohamed Salah. El egipcio, que arrancó todo el tiempo desde el costado derecho de su equipo, se tomó muy en serio el título que había en juego, y de no ser por la actuación de Claudio Bravo estaríamos hablando claramente de la gran individualidad de los 90’. Participando mucho en el juego del Liverpool, recibiendo siempre por delante del balón para girarse, levantar la cabeza y comandar así todas las acciones ofensivas de los suyos, Salah hizo de todo más allá de su condición de extremo. Se movió entre líneas y por la frontal del área rival, como en aquel partido ante el Napoli de la pasada Champions, y en resumen fue, de largo, el mejor jugador de campo -con permiso del rol tan particular que adoptó Claudio Bravo durante la primera mitad- en una auténtica exposición de posibilidades, opciones y recursos a partir de su pie izquierdo. Por decirlo de algún modo, Salah cargó con el peso de todo el equipo sobre sus espaldas, y la verdad es que este papel, que ya vimos la temporada 2018/19 en la Liga de Campeones, le sienta bastante bien al egipcio. No le dio a su equipo para remontar, aun haciendo méritos para ello en el último tramo, si bien el Manchester City también gozó de ocasiones para resolver el encuentro en una contra, pero la actuación individual de Mohamed Salah fue la prueba inequívoca de que, como ocurrió con Bernardo Silva y Kevin de Bruyne, hoy por hoy, y más tras la marcha de Eden Hazard al Real Madrid, los mejores futbolistas de la Premier juegan en Liverpool y Manchester City. Y si a eso le sumas que Pep Guardiola y Jürgen Klopp también son en estos momentos los dos mejores en lo suyo, la ecuación no puede ser más apetitosa. La Premier ya está aquí.