La figura de Pogba fue fundamental en Old Trafford

Solskajer dibujó frente al cuadro culé un 5-3-2 que durante el tramo inicial de encuentro dejó demasiado espacio para que los centrocampistas del Barça pudieran recibir de cara en campo contrario. El rol de Pogba, que jugó como interior izquierdo, se presuponía un activo importante en la ayuda de la defensa de Leo Messi, aunque el argentino pasó bastantes minutos recostado sobre el perfil izquierdo buscando una asociación con Arthur que le diera a los de Valverde una circulación de balón estable.

El trabajo de Pogba para hacer salir al equipo fue fundamental. No conseguía el Manchester United proyectar demasiada gente por delante de la línea de la pelota, y el galo lograba desde una posición a baja altura conservar el cuero y dar el tiempo suficiente para que Rashford o Lukaku pudieran al menos intentar trazar un desmarque a la espalda de la zaga culé.

El gran problema para los red devils de esa necesidad de que Pogba recibiera la pelota en un primer escalón fue el nulo juego interior en uno posterior. Sin Juan Mata y con Alexis Sánchez lesionado, Ole Gunnar Solskajaer necesita que el francés multiplique su presencia; por un lado teniendo peso en el primer contacto para eludir la presión rival y dar tiempo a los puntas a arrancar dirección portería, pero por otro acercándose también a la frontal del área, donde por calidad y agresividad se trata de uno de los grandes activos de los ingleses para encontrar un gol.

La duda en el Camp Nou es cómo utilizará Solskajer a Pogba, ya que uno que influye en tantos metros es más sencillo de defender para el Barcelona

Está por ver cómo pretende rodearle el técnico noruego en el Camp Nou, ya que la baja de Ander Herrera le va a seguir demandando para saltar la presión culé y poder permitir que otros corran. La cuestión será el lazo entre medio campo y puntas. Solskjaer puede buscar mucha actividad en la zona de tres cuartos con la presencia de Lingard, un futbolista que a priori se adapta francamente bien al escenario que se reproducirá en el choque de vuelta, pero la sensación es que Pogba necesita un socio capaz de atraer rivales, tirarle paredes y dejarle cerca del área de cara. De una u otra forma, hacer que Pogba no tenga que multiplicarse será una de las grandes claves del planteamiento de Solskjaer.

Paul Pogba ya ha intervenido en 22 goles esta temporada con el United: 13 tantos y 9 asistencias

Este Paul Pogba es otro con respecto al de hace unos meses. La llegada de Ole Gunnar Solskjaer ha sido un soplo de aire fresco para el Manchester United, y el rendimiento del número ‘6’ es el mejor reflejo. Arrancando desde el interior izquierdo del sistema 4-3-3, con suma autonomía para tomar decisiones y obrar en función de sus propias sensaciones, el mayor logro del noruego hasta este momento es haber logrado potenciar a su mejor futbolista como no lo había estado antes desde que volvió a Inglaterra. Haciéndole sentir la gran estrella del proyecto, y responsabilizándolo de ciertas cosas en consecuencia, Solskjaer ha ido formando una propuesta que tiene por principio y fin el pie derecho de su jugador franquicia. Haciéndole jugar siempre de cara una vez el equipo supera la divisoria de los dos campos, como analizamos en su debido momento en la web y en YouTube, la instrucción desde la pizarra es siempre la misma: darle tiempo+espacio a Pogba para que enfile el área.

El Manchester United de Ole Gunnar Solskjaer es el sexto equipo de la Premier League en cuanto a la posesión (53.9%), pero la dualidad numérica que ostenta en las áreas es más representativa si cabe para con su rutina: del mismo modo que en el ataque, a estas alturas, es el cuarto equipo de la competición inglesa con más remates por partido (12.39); el registro, por otro lado, es muy parecido en el área de David De Gea (12.07), siendo el sexto equipo al que más rematan de toda la Premier. Una serie de datos, a modo de preámbulo, que sirven para esbozar tenuemente y a mano alzada la materialidad de un equipo que ha sumado 25 de los últimos 27 puntos en juego. El Manchester United más competitivo de los últimos tiempos tiene un plan ya establecido, una estructura que lo soporta y una serie de individualidades a las que el entrenador noruego está consiguiendo potenciar desde el sistema.

La posición de Anthony Martial, muy abierto por izquierda, le está limpiando mucho espacio a Pogba

Antes de profundizar en más detalles, conviene resaltar que este Manchester United está ideado y articulado para competir primordialmente dentro de las Islas. Sin un especialista consumado en la creación del juego, la fase de salida del equipo presenta dos pasos fácilmente reproducibles en el día a día. Con los dos centrales posicionados en paralelo, a una distancia razonable entre sí y para con la altura de los dos laterales, el comportamiento táctico es el siguiente: el pivote, que por norma general es Nemanja Matic, deshace su referencia posicional en el mediocampo para acudir a la recepción del primer pase (fotografía de arriba a la izquierda). De esta forma, situando al serbio entre los centrales, la intención inicial del Manchester United es asegurar que la superioridad numérica corre de su cuenta. Así las cosas, haciendo progresar el esférico por cualquiera de estas tres referencias, el segundo tranco tiene que ver con el recorrido de los interiores: Ander Herrera -lado derecho- y Paul Pogba -el izquierdo-.

El circuito asociativo del Manchester United está construido de derecha a izquierda. Con Herrera recibiendo siempre a pie natural, siendo el primero en ofrecer sus servicios en el perfil derecho, es entonces cuando la pizarra de Ole Gunnar Solskjaer da rienda suelta a un desorden realmente bien organizado. En función del extremo de ese mismo sector, ya sea Jesse Lingard o Juan Mata, dependen muchas de las siguientes cuestiones. Y, sobre todo, la que tiene que ver con el lateral diestro. Mientras que Lingard, habituado a recibir siempre muy abierto, se ocupa de ensanchar y darle profundidad (sin balón) al sistema, para luego actuar de manera muy vertical alejándose y/o acercándose del propio Herrera (fotografía de la derecha); el caso de Mata, que inicia las acciones mucho más próximo al carril central, es radicalmente opuesto. Aunque, en cualquier caso, el fin se mantiene igual: llevar la acción hacia la izquierda; siempre y cuando el contexto no obligue a lo contrario.

Paul Pogba es el segundo futbolista de la Premier League que más dispara desde fuera del área

Y en ese escenario, con Martial generalmente muy pinchado al lado izquierdo y Shaw, el lateral, en un rol más reservado que el de su par por el otro costado, a medio camino entre el ataque y la transición defensiva, el gran beneficiado está siendo indudablemente Paul Pogba. El francés, que aún no lo habíamos dicho, ha contribuido en más de una veintena de goles (13 tantos y 9 asistencias); siendo esta, en el mes de febrero, su temporada más prolífica en cuanto a las cifras. Jugando por el sector izquierdo para poder salir por dentro con su mejor pie, como ya hacía en la Juventus, el impacto de Pogba va incluso más allá de los números, que por cierto no dejan de ser muy sintomáticos: el jugador francés, que está entre los cinco futbolistas que más rematan por partido de la Premier (3.26; solo por detrás del Kun Agüero, Harvey Barnes, Mohamed Salah y Heung-min Son), es el cuarto con más efectividad remate/a portería (52%) y el segundo, a su vez, con más disparos desde fuera del área (41; tan solo superado por Rubén Neves), por no hablar de que es el jugador con más pases en profundidad del campeonato (67) o el quinto con más desmarques completados (50). Pero su trascendencia, ha de insistirse, es muy superior al de este embrollo numérico.

Retomando la cuestión de que Pogba está pudiendo ver el área rival constantemente de cara, es importante resaltar que la amplísima mayoría de sus acciones se producen en sentido vertical. Cuando recibe en el interior lo hace, además, en una posición alzada por costumbre (fotografía de arriba a la izquierda), debido a que no es él –sino Matic y Ander Herrera– el encargado de dirigir los primeros envíos. Lo suyo, en cambio, va más encaminado a acelerar la acción: a hacerla crecer desde el pase o a través de una de sus conducciones; para lo que el equipo, que ya se ha posicionado en terreno rival, le ofrece distintas soluciones por delante y a sus lados. Con los laterales abiertos, prestos a llegar hasta línea de fondo para darle profundidad a la acción, y con los extremos con opción de salir por fuera, atacar el pico del área o continuar la jugada sobre el carril central, la pizarra de Ole Gunnar Solskjaer se las está ideando para que Pogba, el hombre más determinante hasta ahora del Manchester United, disponga de los mejores mecanismos para marcar la diferencia. Porque como declaró una vez una reina en una novela fantástica: “Cuando se juega al juego de tronos sólo se puede ganar o morir. No existen puntos intermedios”. Y así se rige la Copa de Europa.

Solksjaer ha conseguido asentar un once que sufre muy pocas modificaciones, aunque Solkjaer apostó por Mata para visitar al Newcastle

Juan Mata fue el extremo derecho en el 4-3-3 de los red devils, un jugador que características muy diferentes a Jesse Lingard, que venía ocupando ese flanco en los anteriores encuentros. La medida tenía sentido toda vez que Rafa Benítez, ante rivales de esta entidad, suele priorizar un repliegue bajo donde exige al rival atacar espacios muy reducidos, algo que no fue excepción en St James Park ante el conjunto de Solskjaer.

Las urracas se posicionaron en un 5-4-1, con el bloque muy atrás, y con Salomón Rondón como boya en el ataque. El venezolano permitió que el Newcastle lograse salir a campo rival con bastante frecuencia, porque –y este es un problema de calidad que tiene la plantilla del Manchester United de base- se anticipó con mucha facilidad a Jones y Lindelöf, los centrales visitantes, y a partir de ahí Ayoze, Atsu, Yedlin y Ritchie conseguían llegar hasta las cercanías del área de De Gea.

La mala noticia para el Manchester United estuvo en esa facilidad rival para desplegarse, derivada de algunos problemas que muestra el equipo en su ataque posicional. Sólo los toques de Juan Mata en la corona del área provocaron profundidad, de modo que al equipo le costaba finalizar jugadas y el Newcastle tuvo opciones de contra, al robar en muchas ocasiones con la jugada de los red devils aún por terminar. Con Mata por dentro y Valencia y Shaw recibiendo en posición de extremo –dos laterales que necesitan un aclarado previo para producir-, a los de Solskjaer les falta un punto de desborde para resolver este tipo de problemas.

Lukaku y Alexis Sánchez decidieron el choque entrando desde el banquillo

Un partido complicado que el Manchester United acabó resolviendo gracias a su banquillo, y es algo que su nuevo técnico sabe que debe tener activo, porque las alternativas son de calidad. Lo hizo con la alineación de Mata y con los cambios; Romelu Lukaku al aprovecharse de un balón suelto, y Alexis Sánchez con un fantástico pase sobre Rashford decantaron la balanza, y permitieron que en el tramo final su equipo pudiera atacar espacios abiertos, un escenario en el que gracias al tipo de atacante que cuenta en su plantilla, dominan con acierto, si bien es cierto que la actitud con respecto a conservar la ventaja fue la de tener posesiones largas y proyectar bastantes jugadores por delante de la línea de la pelota, una medida que también define bastante bien la personalidad que Solskjaer está pretendiendo darle al equipo.