Como ya hemos venido comentando y observando, entre las plantillas de cada gigante español y las bajas que han acortado la posibilidad de las mismas, el techo de Barça y Real Madrid para prometer un gran partido y poder cumplirlo ha bajado sobremanera. Ninguno puede aspirar a estirar su manta hasta las cuatro esquinas, la del control, la del ritmo, la del desequilibrio y la del gol; cuando llega a una, cede una de las restantes. Por eso, más que un plan de partido buscado y deseado, la inercia llevó a Setién y Zidane a tirar de mucho centrocampista, mucho apoyo cercano y mucho ‘caminar juntos y pegados’ sin que la punta de sus sistemas les permita cambiar el ritmo con continuidad. No se forman ataques para atacar sino diques para no abrir las líneas y que el partido se convierta en un ida y vuelta, no al menos en los primeros 45 minutos. En esa primera parte, el Barça, por resignación o por memoria, hizo del partido su habitual ‘clásico’ encuentro en el Bernabéu: todos cerca de Busquets y a contar una historia alrededor de la hoguera, donde todos los blancos se suelen quedar dormidos.

El Barça controló el ritmo de la primera mitad, uno bajísimo con el que esperó un tiro de Messi

Fue significativa la primera circulación larga de los culés en el partido, con cada jugador blanco presionando a quien tenía la pelota, saltando continuamente a por el robo, rompiendo la continuidad defensiva. Como si pareciera la antesala de otros episodios anteriores en los que el conjunto blanco salió a gritarle a Messi, la cosa se calmó más pronto que tarde pero con el control de la pelota por parte del Barça. El Madrid bajó las revoluciones defensivas mientras el Barça bajaba las suyas con balón, asistiendo a un partido de mucho pase atrás, progresiones muy lentas, un ritmo pesadísimo y un partido tácticamente paralizado, en gran parte por las características de ambos equipos a la hora de crear sus ventajas. El Barça tuvo la pelota pero jugó a entrecerrar los ojos y ver en qué momento el Madrid se contagiaría de tan lenta circulación para perder la concentración y abrir alguna puerta. A base de cansar al impaciente y encontrar a Messi, el Barça tuvo dos que no suele perdonar.

Jugando a ese ritmo y plan, defendiendo en campo propio y sin suficiente colmillo y veneno para convertir una catapulta de contragolpe en obra de demolición, el Madrid se quedó muy lejos de lo que le acerca al dominio, por más que Benzema danzara para inventarse toques y apariciones repletas de sentido. Mientras Setién alineaba cuatro centrocampistas y Griezmann junto a Messi, el Madrid trataba de replicar con perfiles similares pero sin altura de juego y sin la ayuda de su presión adelantada, una en la que el Barça iba a caer comenzada la segunda parte. Si bien en ese tramo final de la primera uno no agredía con el pase y el otro ya no iba a por el robo, el primero que decidió dar una palmada y ajustar lo que estaba pasando fue el Real Madrid. Zidane subió las líneas, por más que eso pudiera abrir el portón a Messi, una decisión que en el pasado le costó amargor, y qué amargor, al propio técnico francés.

Zidane y el Madrid activaron después una presión que rompió al Barça

Ocultando carencias y resaltando virtudes, jugar en campo contrario es para el Madrid la mayor de sus necesidades; como aprovechar la luz natural antes de que se ponga el sol. Allí se posicionan sus jugadores más técnicos, se relacionan y se motivan, cuando no rescata jerarquías, reduce metros que recorrer y reta al rival a sacarla bien jugada para ganar la batalla mental de superar su presión. Allí se va a caer el Barça con varias entregas erróneas y se va a asentar el equipo blanco para castigar la inactividad defensiva de un Barça que vuelve a necesitar al mejor Ter Stegen y a un buen Piqué en la defensa del área. Sin salidas claras, con un De Jong apagado en la iniciativa y un Vidal errático, con un Messi que va apareciendo por delante de Casemiro como inconfundible síntoma, y con un Madrid que se adueña del partido por completo a través de sus dos interiores, la lata se abre y el Madrid contiene la reacción, que va a ser con Braithwaite en el campo.

Es en esa secuencia entre la salida defectuosa visitante y la ineficacia local por aprovechar los robos donde se ven falsas costuras en ambos equipos, las que detectan que hay más vestigios que vigencias. Todo mucho más humano, hasta un Messi al que le abren la puerta pero que esta vez no llega. La lectura más valiosa de un partido que es todo previsibilidad, punto por punto, quizás resida en la reacción blanca tras el descanso ante el peligroso sendero de quedarse paralizado y mermado ante las señales que se venían sucediendo. No es ni mucho menos un sólido argumento con el que sacar conclusiones, pues su realidad está ligada a las carencias irresolubles con el gol, pero dio el paso que le faltó al Barça para probar que hay con qué buscar para competir y quitarle la pegatina que el miedo logra identificar en la mente del futbolista ante la dinámica de juego y resultados.

Es por eso que ambos colectivos han de buscar recompensas metiendo en el saco ese el rival también juega, pues a ninguno de los dos les sobra para calificar su nivel en base al suyo propio, aunque el Getafe siempre juegue el partido que quiere y el Barça, por aspiraciones, posibilidades y legados recientes, tenga que acercarse a ello. Como era de esperar, empezando por el principio, José Bordalás acudió al Camp Nou con un punto de mayor agresividad que de costumbre. Su intensidad en la marca y el acoso fue muy similar a su estándar pero esta vez fue a por los centrales de manera incondicional. Allí fue con el ánimo de que bajara Busquets a crear la superioridad entre Umtiti y Piqué, dejando al Barça con un centrocampista menos, pero la presión fue tan tan alta que quien tuvo que formar la superioridad fue Ter Stegen, ya acostumbrado a tomar la primera y también más importante decisión para activar con sus pases al jugador elegido. El Getafe emparejó a sus hombres, uno a uno, con centrales, laterales y mediocampistas culés como principio innegociable de su plan.

El Getafe presionó a toda cancha, hombre a hombre, sin cesar

Así, los primeros 20 minutos fueron azulones en cuanto a ritmo y forma. El Barça tuvo que acostumbrarse a sumar un error con un acierto y a convivir con una gran discontinuidad en su plan, sabiendo que las circunstancias, ese concepto abstracto en el que caben tantas cosas, iba a obligarle a competir desde ellas. Insistiendo en tomar distancia entre sus jugadores en salida de balón, con los interiores esperando y entrando en las combinaciones mientras el Getafe iba con absolutamente todo a morder el control de balón del poseedor, el Barça esperó su momento, pues el control de la posesión era muy complicado de obtener desde la continuidad. Fue en las posteriores situaciones donde el partido le dio una oportunidad a los locales, donde Ter Stegen primero y Messi después, ejercieron de agujeros del plan getafense. Son estas individualidades de tal nivel que ningún sistema de la Liga puede reducir desde lo colectivo y a 90′.

Alemán y argentino, ante presión o en campo contrario, ejercen de escapistas ante el particular sistema defensivo madrileño, en el sentido de que liberan y quiebran, en ritmo y dirección, lo que el Getafe busca con sus ideas. El crack rosarino, en campo contrario, usó en su favor el intento de robo del rival, en lugar de la protección zonal, para intimidar, imantar ayudas y liberar el juego, siempre con la ayuda de un gran Arthur Melo, y sobre todo de un Antoine Griezmann que está jugando realmente bien en esta fase de la temporada, como clara referencia móvil que suma y resta entre lo que hace el rival y lo que necesita el compañero para que siempre le salgan las cuentas. Fue en campo contrario donde el Getafe se movió en exceso, por más que Bordalás apuntara interesantes ajustes: Etebo, volante derecho, ocupaba el sitio de Nyom para hacer defensa de cinco y ahogar el desmarque de Alba.

Messi, quién si no, rompió la dinámica del encuentro

El gol, de hecho, llevó al Barça a brillar en los últimos 15 minutos. Fue en campo rival donde su circulación contó con grandes triangulaciones, sentido colectivo y utilización del ancho y el largo para lograr hacer daño y agotar el Getafe recuperando la pelota muy cerca de la frontal. El esfuerzo visitante, por otro lado, contabilizó demasiadas pocas ocasiones claras, por más que su efectividad sea altísima en el ratio acercamientos/goles. El Getafe orquesta un tipo de encuentro que siempre le favorece, donde siempre, a la larga, tiene más que ganar, pero ante Messi o Ter Stegen, hay que producir más o embocar antes que el rival. No obstante, aunque el Barça logró dar valor a su dominio del último tramo de la primera parte con otro gol, la segunda mitad no le favoreció.

Debe constar el buen hacer de Piqué en lo defensivo y de éste y Umtiti en las conducciones desde atrás cuando el Getafe bajaba la tensión de su presión, algo que se aprecia como medida asentada con el objetivo de meterse en campo contrario, pero la ventaja en el marcador no trajo una ventaja colectiva desde el juego. Aunque no se generó el contexto idóneo para comprobar cómo sigue funcionando la teoría de soltar a los centrocampistas para que Messi tenga gente por delante y que estos no descuiden a Busquets de socios para tocar y presionar tras perderla, el caso es que el partido siguió incomodando a los culés. Bordalás metió a Ángel para que este siguiera desafiando la lógica de un revulsivo, anotando su décimo gol de la temporada, un tremendo golazo, pero en la segunda parte resolvieron antes los jugadores que el plan. Caso de un Piqué que cuajó una enorme segunda parte para cerrar las puertas que se habían cerrado mal.

Setién ya ha modificado bastantes cosas dentro de la pizarra

Entre este FC Barcelona y el que derrotó al Granada CF hace un par de semanas ya se pueden destacar unas cuantas diferencias tanto en la forma como en el fondo. De nuevo sobre un sistema de cuatro defensores que en su salida de balón, salvo excepciones -seguramente puntuales- como el movimiento de Busquets ayer ante el Levante para garantizar una situación de superioridad numérica en su fase de iniciación, sale a partir de sus dos centrales, el reparto de los roles y las posiciones ha cambiado relevantemente en muy poco tiempo. Con Ansu Fati desde la izquierda -y ya no en la derecha-, De Jong, interior derecho, en el mismo perfil que Leo Messi, y un gestor -más que un interior de recorrido- en el sector opuesto, el Barça se ha mostrado mucho más vertical y directo en estos dos últimos encuentros ante Leganés y Levante frente a la escasa profundidad que acusó ante Granada+Valencia hace días.

El partido de anoche ante el Levante de Paco López, ha de insistirse nuevamente en ello, tiene su truco, porque el planteamiento defensivo rival le facilitó al FC Barcelona salir corriendo al espacio sin necesidad de pensar demasiado. Una vez Leo Messi abandonó el costado derecho, donde arrancó el partido pinchado para atraer y fijar la defensa del Levante en su propio campo, el cuadro de Quique Setién encontró el modo de avanzar rápidamente desde su propio campo para acelerar al espacio, en una serie de acciones que, con Messi y Griezmann fijando dentro, y Ansu Fati -en la izquierda, en un escalón superior, como extremo- y Semedo -acelerando desde atrás, como lateral derecho- totalmente abiertos, el Barça le hizo pagar muy caro a su rival su imprudencia defensiva.

Ansu Fati volvió a ser clave desde el sector izquierdo del 4-3-3

El gran valor de Ansu Fati va incluso más allá de lo que es capaz de hacer con la pelota. Por izquierda -preferiblemente- o por derecha, Ansu domina la premisa más importante que deben cumplir los extremos en el juego de posición. Fijando siempre muy abierto, sin intervenir en la acción antes de tiempo, Ansu tiene la cualidad de saber esperar su momento. Esperar y esperar. Fijando y dando amplitud. Para que, cuando la posesión le requiera directamente en la acción, su posicionamiento le haya ofrecido al equipo la posibilidad de llegar hasta su demarcación con los desajustes que esto conlleva en la presión/repliegue del equipo rival. Que es cuando el extremo, en este caso Ansu Fati, que desde la izquierda puede conducir y salir hacia dentro (en ocasiones, para atraer y después liberar a Leo en la frontal), amenaza con plena agresividad.

El Levante aprovechó la debilidad defensiva rival en su campo

Pero el partido del FC Barcelona no fue perfecto, y ni mucho menos fue tan sencillo como lo hemos descrito hasta este momento. A través de su 4-4-2 en línea, en un dibujo que juntaba a Vukcevic y Melero en el doble pivote en medio campo, aunque en realidad no deja de ser un sistema pensado para que los dos volantes -Campaña, en la izquierda, y Rochina, en la derecha- se suelten por dentro para habilitar opciones de pase verticales que hagan profundizar el juego, lo aceleren y también lo desprotejan en caso de pérdida, el Levante UD consiguió llegar con bastante claridad a la zona de remate en la segunda mitad; tanto que, de no haber sido nuevamente por Marc-André Ter Stegen, el resultado muy probablemente hubiese sido muy diferente al definitivo. Un peaje que Setién no ha conseguido controlar aún desde la pizarra, como ya ocurriese el pasado jueves en Copa, y que, más para ‘entre semana’ que para el día a día, es preferible que corrija cuanto antes.

Abelardo apostó en su primer partido por su clásico 4-4-2

En un bloque medio que cedió la iniciativa desde el arranque y fue concediendo metros con el paso de los minutos, el nuevo RCD Espanyol de Abelardo se presentó como un equipo eminentemente reactivo en todas las fases del juego. Sin la posesión, como más tiempo estuvo durante la primera mitad, y con ella, que fue como jugó el último tramo antes del descanso (después de haberse adelantado en el marcador), la intención fue en todo momento parecida. Al acecho. Esperando su oportunidad. Sin presionar -o no con demasiada insistencia- los primeros pases de su rival, que iniciaba siempre desde atrás sin necesidad de hacer recular a Busquets entre medias de los dos centrales, el 4-4-2 de Abelardo, con Darder y Calleri como piezas más adelantadas, pretendía hacerse fuerte por dentro para después atacar el espacio. Pero la altura de su disposición, y el hecho de querer salir siempre en largo, imposibilitó cualquier opción (conato) de contragolpe con espacios.

Clément Lenglet fue quien mejor entendió este escenario. El jugador francés es uno de esos centrales que siempre provoca con el balón en los pies. Todo lo que toca lo mejora. Y cuando no conduce para dividir, superando a su marcador y atrayendo a un segundo para después activar al hombre libre a su espalda, en una acción que ya ha hecho suya, es capaz de buscar en vertical al compañero alejado o incluso de cambiar la orientación del juego para girar y desplazar el posicionamiento defensivo de su rival. Pero al margen de cómo iniciase Lenglet todas sus acciones desde el perfil izquierdo de la zaga, lo cierto es que el ataque posicional del Barcelona fue bastante deficitario en todos los términos. Casi tanto que como más y mejor llegó el equipo en la primera mitad, ya con 1-0, fue cuando pudo correr en el momento en que el Espanyol dio un paso al frente.

Valverde introdujo a Vidal en el interior derecho, el interior alzado

En la segunda mitad, cuando más lo necesitaba su equipo, Luis Suárez dejó dos acciones propias de lo que siempre ha sido (a pesar de sus piernas en los últimos años): un súper clase. Un delantero de época. Y, muy probablemente, el mejor delantero centro de la última década. Bastante activo en el desmarque de apoyo, como de costumbre, y más acertado de lo habitual, yendo y viniendo, moviéndose de arriba abajo y de dentro hacia fuera, el uruguayo se inventó dos recursos técnicos -entre el remate y la asistencia con el exterior- realmente absurdas para cualquier mortal.

Una actuación que nadie más en su equipo acompañó, a excepción del de siempre, que con muy poco estuvo a punto de volver a reventar un partido en beneficio de su equipo, y que el Espanyol, en situación de superioridad numérica, aprovechó para castigar en el último tramo. Con Wu Lei en punta, dejando a Vargas -derecha- y Darder -izquierda-, manteniendo así la estructura del 4-4-2, Abelardo consiguió a través de los cambios hacer manifiesta esa ventaja numérica. Saliendo, juntándose y corriendo por fuera, donde siempre tenía un hombre más que el Barcelona, que defendió en un 4-3-2 tras la expulsión de De Jong, el Espanyol consiguió transitar varias veces, antes y después del empate a dos definitivo. Un resultado que debería darle confianza al equipo blanquiazul en esta nueva etapa, y que, entre otras muchas cosas, mantendrá una semana más encendido el piloto de emergencia en clave Barcelona.

No hay partido en la Liga española más emocional que un Barcelona-Real Madrid y es precisamente con el planteamiento con el que se consigue buena parte del escenario ideado por los dos cuerpos técnicos en su previa. Si el juego de uno u otro equipo tiene dudas y las transmite, lo lógico es que esas queden expuestas cuando el rival las ataca fehacientemente y con precisión, pues hay mucha calidad sobre el terreno para desnivelar la balanza. El ‘Clásico’ echó andar cuando alrededor del minuto ocho del encuentro, el Real Madrid enlazó una posesión larga y acto seguido dobló su apuesta con una presión alta, colocando a todas sus piezas en campo contrario, originando una continuidad ofensiva entre la presión, la recuperación y la elaboración que le otorgó el dominio de toda la primera mitad, en absoluta exclusiva, para mayor impacto de una correlación de fuerzas y posicionamiento teórico que nuevamente quedaron relegados, principalmente durante los primeros 45 minutos.

El Madrid dominó ampliamente la primera mitad desde la presión y la posesión

La noche comenzó habiéndose conocido que el extremo derecho del Real Madrid sería Bale y que Isco daría cabida nuevamente al rombo móvil y flexible como formación táctica, mientras Valverde sorprendía dejando a Busquets en el banquillo y habilitando un centro del campo más reactivo, con Rakitic en el pivote, Semedo en el lateral y Sergi Roberto en el interior derecho. Y a esa ‘llamada’ acudió Zidane para prolongar su sistema de esta temporada, en el que en ausencia de Hazard encuentra en Kroos y Valverde elementos determinantes en la presión y a Isco como extra de control ante la exigua capacidad defensiva del Barça en campo propio, una fase del juego para la que se prepara pero sin la firmeza necesaria para poder doblegar esfuerzos en las tres líneas defensivas del 4-4-2 ni en la precisión y calidad individual necesarias para salir de presión y revertir el dominio en su favor. Así, minuto a minuto el Madrid movía la pelota, conseguía un saque de esquina y recuperaba la pelota con enorme facilidad. La sensación es que el Barça estaba sufriendo y que tarde o temprano, por estructura o por piezas, iba a perder la pelota. Más pronto que tarde.

Eso en el fondo. En la forma, el Madrid se hizo con el mando principalmente con el triángulo Benzema-Isco-Mendy. En ese juego de contrapesos y cambios de asignación constante, la movilidad del malagueño, el talento del francés para servir de balancín con el que equilibrar el campo o sobrecargarlo a conciencia para crear espacio en banda contraria, y las incorporaciones del lateral francés para terminar de colorear las ideas, permitieron a los blancos meter a sus interiores muy arriba. Kroos, el izquierdo para recoger lo amasado y devolverlo hacia la derecha, donde el segundo, Fede Valverde, se plantó libre de atención para armar la pierna varias veces y desnudar la basculación culé. Lo que no lograron los de Zidane fue mezclar la forma con la que crear ocasiones pues echó en falta alguna diagonal más individual, la de Eden Hazard, para terminar de intimidar y no dibujar demasiados centros laterales donde el Barça es uno de los mejores equipos del mundo defendiéndolos, mediante Piqué.

La salida de balón del Barça volvió a mostrarse como su gran talón de aquiles

Ante presión, el Barça, por otro lado, quedo huérfano de liderazgo ante la ya de por sí dificultad que encuentra para sacar la pelota. Si en Milan Valverde fotocopió al Inter para salir con tres y desahogar mentalmente a sus zagueros, ante el Madrid la falta de movimientos y previsión del sistema fue tan clara que Ter Stegen, iniciando la salida, se saltaba continuamente al centro del campo por no ver clara ni la primera línea de pase que se le ofrecería ni la posterior progresión del juego en caso de que ésta apareciera. Ese el Barça va a perder la pelota fue una constante que se revirtió en la segunda mitad. Esos 15 minutos de parón anularon cierto efecto, dando descanso mental a los de Valverde, lo que comenzó a notarse paulatinamente en la segunda mitad. Se observó que el Madrid bajó líneas y que el Barça ganó tranquilidad cuando, ante bloque medio, la inclusión de Rakitic entre centrales dio al Barcelona más tiempo para pensar y metros para maniobrar.

Poco a poco, el partido se fue rompiendo. El ‘Txingurri’ dio entrada a Vidal mientras el equipo leía e interpretaba que el Madrid se estaba comenzado a abrir y a dudar. La presión blanca no llegaba y sus tramos de dominio fueron mucho más intermitentes. Ahí el Barça pasó más tiempo en campo contrario pero no le fue suficiente para dominar, y eso que tuvo, como suele ocurrir cuando escapa y sobrevive de dominios ajenos, la más clara del encuentro en las botas de un Messi que por un segundo pasó de lo divino a lo humano. Los dos entrenadores dieron por asumido el ritmo al que se estaba jugando y ninguno quiso atajarlo con otro punto de control. Rodrygo y Fati compartieron motivo y misión pero no apareció ninguna diferencia. Seis tiros a puerta entre los dos equipos explican el presente del ‘Clásico’ español. Cada uno con sus males de juego, remate o eficacia.

Se cumplió además como forma de castigo por todo lo que generó el Atlético y no logró materializar. Provisto de un planteamiento mucho más protagonista y agresivo, el Cholo Simeone dio verdadera importancia y relevancia a la primera mitad. El argentino habilitó una presión continua, alzada, atacando las recepciones interiores de los azulgranas, mientras construía sus ocasiones de gol desde la derecha. En lugar de abrir el campo con los dos laterales, una fórmula ya abandonada, los rojiblancos, con Saúl como lateral izquierdo, se volcó sobre Trippier y su posición, entre lateral e interior rivales para después atacar el espacio y la línea de pase que creaba Correa por dentro o a la espalda de Junior. Con ese simple mecanismo, el Atleti involucró a pocos jugadores y condicionó el encuentro a favor para producir profundidad y después mantener la actitud con una presión alta que hizo desaparecer a Messi y al Barcelona, que se quedaron en 0 tiros en la primera media hora, sin apenas intervención de sus puntas.

El Atlético presionó con criterio y profundizó por derecha; Simeone acertó

No obstante, el partido comenzó muy precipitado e impreciso, en los dos bandos. Ernesto Valverde convenció a Lionel para que se mantuviera fijo y clavado en la cal derecha, actitud calcada por Griezmann en izquierda. Una sábana simétrica, sujetada por los extremos pero con claros problemas para progresar en el primer y el segundo pase. La ubicación de Rakitic como pivote fue castigada por los locales activando la presión en el tiempo exacto para cazarlo girado y sin perfilar, mientras la salida exterior sólo contribuía a alejar la pelota pero nunca a mantenerla a salvo ni a lograr control sobre ella para cruzar la divisoria. Simeone tenía claro lo que hacer y le estaba saliendo. El saldo era favorable y las sensaciones productivas. Soltando a Héctor Herrera, siempre agresivo y con feeling para incomodar arriba, el Barcelona volvió a transmitir muchas dificultades para sacarla jugada.

Sin embargo, Simeone, activo, predispuesto y preclaro para sacar partido de los primeros 45 minutos ante el Barcelona, se fue al vestuario contrariado. Agridulce. Sin botín en el marcador, el plan se quedó muy incompleto. La presión no dura 90 minutos, el rival obtiene información y ajusta después. Y es lo que sucedió. Ya en el último tramo de la primera mitad, Leo abandonó su posición abierta y se metió dentro. Aunque no recibiera volumen ofensivo, su presencia condicionó la altura defensiva de su rival, como se vería en la segunda mitad. El rosarino cerró las filas rojiblancas y le dio 30 metros de altura de balón a los suyos. No es que el Barça pasara a someter, porque no puede, pero sí se sacudió la dificultad técnica a la hora de sacarla mínimamente raseada. En el balance, el Barça se sentía casi ganador: en el peor tramo de juego, Ter Stegen paró dos imposibles para poner la primera pica.

Ter Stegen le dio el 0-0 al 45′ a Valverde. Una victoria ante el plan de Simeone

En el segundo tiempo se comprobó cómo funcionan y se desarrollan planes agresivos de presión alta. Sin el 1-0, el Atlético tuvo que tirar las filas atrás mientras Valverde reaccionaba. La primera directriz se llevó a cabo con obediencia castrense. Los centrales, Gerard Piqué y Clement Lenglet, rara vez se pasaron la pelota, y comenzaron a conducir una y otra vez para darles el balón a los interiores o a Messi, los tres compartiendo altura. El balón ya no pasaba por Rakitic, y así el Barça se metía en campo rival sin que los mediocampistas bajaran a recibir o el croata tuviera que girar para desembarazarse de la maca de uno de los pivotes colchoneros. Con esta medida, el partido ganó en control culé a pesar de que después no encontrara muchas situaciones claras. Pero lo peor había pasado.

La otra señal llegó con la intención de que Arturo Vidal sujetara a los centrales en timing con las recepciones de Messi para que él fuera encontrando esas situaciones tan características: recibo entre líneas, atraigo e imanto y suelto a una banda para después encontrar zona de remate o disparo. Simeone vio el percal, con mucho más espacio por delante para contragolpear, y mandó al campo a Vitolo y después Lemar, sin demasiado impacto más allá de una jugada concreta que el canario tuvo en el área. En un partido que parecía destinado a perecer en tablas, Messi trazó una diagonal que iba a terminar de la misma forma. Y por mucho que se conozca el grueso de sus intenciones, siempre con su zurda acercándose a su zona de confort, Jan Oblak, agarrotado por ver a Messi con un metro de espacio para disparar, ni estuvo cerca de llegar. Duele menos lo que nada sorprende. En Atleti y Barça ya no quedan casi nadie de los de antes, pero los que hay, no han cambiado.

El FC Barcelona se posicionó en un 4-2-3-1 desde el inicio

Sin Luis Suárez ni Arthur, por diferentes razones, Ernesto Valverde dibujó un 4-2-3-1 de inicio, con Griezmann, Messi y Dembélé, de izquierda a derecha respectivamente, y un doble pivote conformado por Busquets y De Jong. Ya que el Slavia no salió a presionar directamente muy arriba sino que desde pronto prefirió posicionarse a media altura, concediendo escasos 15 o 20 metros entre su primer punta y su último central, el cuadro azulgrana encontró bastantes facilidades para, al menos, llegar hasta la divisoria de los dos campos con el balón controlado. Pero ahí justo comenzaron todos los problemas del FC Barcelona. Sin que los centrales -Piqué y Lenglet- se atrevieran a salir conduciendo desde atrás para atraer y dividir las vigilancias de su contrario, lo cual hubiese achatado irremediablemente su planteamiento y le habría permitido una recepción más cómoda a sus centrocampistas o a quien recibiese por delante del balón, estos prefirieron tocar en corto con el compañero que se ofreciese por delante, ya fuese Busquets, De Jong o Messi, aunque este recibiera de espaldas y muy perseguido.

Esos 10 o 15 metros que el Barcelona no consiguió arrebatarle al Slavia desde su defensa fueron los que los checos aprovecharon después de cada recuperación. Conectando con su hombre libre, siempre y cuando Olayinka no decidiese hacer la guerra por su cuenta, el Slavia consiguió transitar en numerosas ocasiones al espacio a través de pocos y muy precisos pases entre sus futbolistas más adelantados. Castigando la transición defensiva del Barcelona, haciéndole correr hacia su campo, el equipo checo consiguió meterle el miedo en el cuerpo varias veces durante la primeros 45’. Al tiempo que la respuesta del propio FC Barcelona se quedó a medias entre un quiero y no puedo. Y un ‘no sé bien cómo’.

El Slavia de Praga defendió siempre con seis futbolistas atrás

Sin una referencia fija que plantase a los centrales, ya que Messi -en punta- bajaba cada vez más atrás para recibir de sus centrales o del doble pivote, el Barcelona no encontró el modo de amenazar el posicionamiento defensivo de su rival aun teniendo futbolistas para haberlo hecho. Semedo y Dembélé, en derecha, o Jordi Alba, por izquierda, podrían -y deberían- haber rajado al Slavia al espacio. Pero el sistema, desde sus centrales, no consiguió darle ventaja alguna a ninguno de sus futbolistas. Y si bien es cierto que en la segunda mitad, con el Slavia algo más atrás, Messi consiguió recibir con un poco más de tiempo y espacio en el carril central, la sensación que deja este cero a cero es muchísimo más alarmante de lo que en un primer momento se había creído: el FC Barcelona no solo tiene problemas ante los equipos que le muerden muy arriba sino que en este momento, y más en la Champions League, el conjunto sigue acusando un déficit de profundidad que preocupa.

Alexis y Lautaro se impusieron a Piqué y Lenglet en el ataque

El Inter consiguió despedazar la presión tras pérdida del Barcelona en la primera mitad. Atrayendo muy arriba a los primeros futbolistas del Barça, consiguiéndolos imantar a la secuencia de pases entre su portero -Handanovic- y los dos centrales exteriores -Godín y Skriniar-, el Inter consiguió sacudirse la presión rival mediante una circulación que, de abajo arriba, encontrando a un tercer futbolista siempre de cara, acabó rajando en numerosas ocasiones la transición defensiva del Barcelona. Pero para entender de una forma mucho más completa la eficiencia y eficacia de esta fase de salida conviene poner el ojo en otros dos detalles de la pizarra de Antonio Conte. Y el primero tiene que ver con el pánico que sus dos puntas, Lautaro Martínez y Alexis Sánchez, lograron imponer sobre los centrales del Barça. Tanto el argentino como el chileno rayaron a un gran nivel por delante de la línea de la pelota en la primera mitad.

Fijando la marca de los dos defensores en una situación de aparente igualdad numérica, Lautaro y Alexis consiguieron pinchar y girar la vigilancia de Piqué y Lenglet a través de sus desmarques de apoyo, sus giros, sus prolongaciones, sus conducciones y sus carreras al espacio, en una serie de acciones esenciales para el correcto funcionamiento del plan. Porque atrayendo muy cerca de Handanovic a los Suárez, Messi, Griezmann y compañía, y fijando a los dos centrales con sus dos delanteros, el Inter consiguió estirar la presión del Barcelona hasta tal punto que la acabó partiendo por la zona más delicada: el centro del campo. Un planteamiento que el propio Inter redondeó con una segunda clave: su posicionamiento defensivo.  Emparejando a Sensi/Brozovic con Busquets y cerrando por dentro con sus otros dos hombres -Barella y Brozovic/Sensi-, sin perder de vista a Arthur y De Jong, y encimando las recepciones de Suárez y Griezmann con los centrales, el Inter logró ensuciar la posesión del oponente por encima de la divisoria hasta el descanso.

La entrada de Arturo Vidal fue fundamental para el FC Barcelona

La dirección de campo de Valverde inició la remontada en la segunda parte. Quitando a Busquets para dar entrar a Arturo Vidal, pasando así a un 4-2-3-1 en el que De Jong y Arthur -este último con algo más de vuelo, eso sí- jugaron juntos en un doble pivote, el FC Barcelona colocó la primera piedra de lo que aún estaba por llegar. Aprovechando el agotamiento físico y mental de su rival, haciéndolo bascular de un lado a otro y cortando cualquier conato de transición al espacio, el Barça se asentó en terreno rival gracias, en buena parte, a las decisiones del técnico en la pizarra. A pesar de la notable inferioridad numérica existente en el centro del campo, pues el Inter, hasta la entrada de Politano, decidió sumar a un cuarto futbolista por dentro -Gagliardini-, la posición de Vidal sobre el tablero fue clave para darle la vuelta a la tortilla. Apareciendo por detrás de su pivote, ofreciéndose de espaldas al área rival, y abriendo a Messi a la derecha, agrandando y dividiendo así los esfuerzos que el Inter debía realizar en su repliegue, el Barcelona, ya con Dembélé -que también salía hacia dentro- en izquierda, empezó a girar y desbordar al Inter muy cerca del área. En un guion que, radicalmente opuesto al del primer tiempo, le otorgó el tiempo, el espacio y las ocasiones suficientes a Luis Suárez para pesar donde ahora mismo solo puede hacerlo, por una cuestión física muy obvia.

Dani Parejo, primero, y Francis Coquelin, después, hicieron competir al Valencia CF en el Villamarín

Con los extremos -Soler y Guedes- unos pocos metros por delante de los laterales -Wass y Gayá- a la hora de efectuar el repliegue, el 4-4-2 del Valencia logró defender siempre de cara durante la primera mitad. Entrando ya en el análisis, no debe esconderse que el FC Barcelona tuvo serias dificultades desde el inicio para organizar una posesión eficaz, sostenida y de calidad en campo rival. Así las cosas, con el equipo muy adelantado, con Busquets posicionado entre centrales -Piqué y Lenglet- en la salida de balón para marcar una superioridad numérica inicial ante los dos puntas del Valencia -Rodrigo y Gameiro-, el cuadro de Ernesto Valverde trató de arrinconar a su rival a través de una circulación más precavida que otra cosa, sin desborde ni profundidad, ni por fuera ni desde dentro, que se le acabó ‘haciendo bola’ en el momento que el Valencia encontró cómo -y sobre todo a quién debía darle la pelota para- anular su presión tras pérdida. Fue el instante en el que emergió la figura de Dani Parejo. Un especialista en hacerle daño al FC Barcelona. Y que esta vez reventó (su débil) transición defensiva.

La exquisita calidad técnica de Parejo fue siempre una oportunidad para el Valencia. A pesar de estar recuperando muy abajo, cerca de la frontal defendida de Doménech, que es hasta donde estaba llegando el Barcelona con su circulación, el equipo de Marcelino García Toral pudo transitar al espacio a través de los toques de su mediocentro. Después de recuperar la pelota, en estrecha colaboración con Coquelin -que firmó un encuentro memorable en este aspecto-, el futbolista de Coslada se atrevió a esconderse la pelota para sortear la presión barcelonista y lanzar al contragolpe a los efectivos ofensivos del equipo. Una auténtica exhibición de talento, técnico y mental, con la que Dani Parejo le concedió a los suyos la posibilidad de defender y robar el esférico a 70 u 80 metros del área de Cillessen. Una actuación que, reforzada por la acción previa al 0-2, sirvió también para confirmar otra de las grandes evidencias de este final de campaña: llegados a este punto, después de un curso en el que ha asumido todas las responsabilidades, el centrocampista ‘che’ es uno de los mejores en ‘su posición’.

El FC Barcelona estuvo muy tocado en lo ‘anímico’ y en lo ‘futbolístico’ durante toda la primera parte

Con Messi reducido a una simple acción en la frontal, una devolución de cara para que fuese Rakitic, Coutinho, Sergi Roberto o Semedo el que atacase el área, y sin Luis Suárez ni Dembélé, que son los que previsiblemente le hubiesen dado al equipo ese punto de profundidad y desborde que tanto echó de menos, el FC Barcelona mostró un pequeño viso de reacción tras el segundo del Valencia. Desde que Rodrigo firmó el 0-2, después de la acción individual de Parejo y de la fantástica carrera de Soler contra Alba, Ernesto Valverde probó a alejar a Messi de la frontal para que este, con algo más de margen que ante los dos centrales y los dos pivotes rivales, empezase a recibir la pelota con relativa ventaja: de cara y no perseguido siempre por un defensor del Valencia, que ya fue una mejoría considerable con respecto a los 40 minutos anteriores. Un movimiento que, por pequeño que pueda parecer, sentó las bases de la mejora barcelonista tras el descanso. En lo moral y también en lo táctico.

El ‘paso atrás’ de Leo Messi y la entrada de Arturo Vidal -interior izquierdo- mejoraron al Barcelona

Con Malcom desde la derecha, amenazando en la ruptura y en su duelo directo frente a Gayá, Vidal en mediocampo, trazando mucho movimiento vertical sin el esférico, y con Coutinho más cerca del interior izquierdo que del extremo, el FC Barcelona dio un paso al frente en términos de cantidad, y, sobre todo, de calidad. Con Messi viendo la portería de cara, y no de espaldas como en la primera parte, el equipo culé empezó a embotellar al Valencia contra su propia área. Y justo en ese momento, con el equipo cada vez más hundido, fue cuando el gemelo derecho de Parejo dijo basta. Es decir, los de Marcelino García Toral fueron perdiendo metros de manera progresiva, y para colmo se quedaron sin su mejor antídoto ante esta situación. De esta guisa, con un Valencia mermado en lo físico, al que no le quedó más opción que aferrarse a las recuperaciones -que no fueron pocas precisamente- de Coquelin, con Wass y Kondogbia también por dentro, el cuadro de Valverde afrontó una última media hora de claro dominio posicional. De muchísimo contacto con el esférico. Y en la que Valverde, después del gol de Messi, decidió colocar nuevamente a Aleña desde el interior izquierdo. Un tramo del encuentro en el que Piqué acabó de delantero centro, aunque esto obviamente le abriese muchas puertas a su rival para correr al espacio. Pero que, a pesar de los múltiples intentos de Leo -12 remates y 8/10 regates-, no le dio al Barcelona para llevar la final al menos al tiempo extra. Así que terminó con el Valencia, exhausto en lo físico, como ganador de una final copera que había empezado a jugar antes que su rival.

Empezando por lo futbolístico, siendo imposible explicar qué pasa para que suceda todo lo que sucede, por más que lo fotográfico sea tan potente, tan significativo, debe empezarse por la altura de un partido que revisado alcanza un nivel adictivo. El ritmo, la pasión, los puntos de guion son sueños para formatos que traten de competir con un partido así. Arrancando desde la base, Ernesto Valverde y Jürgen Klopp alinearon todo lo que de algún modo tenía cabida más directa. El Barcelona apostó por Coutinho y Vidal; el primero ha sido el tercer miembro del tridente ofensivo en los dos últimos meses, el que ha interpretado las fortalezas del Barça a nivel de sistema. Aunque su incidencia siga muy lejos de lo que necesita el ataque del Barça de Messi y Suárez en días grandes y exigentes, sobre todo sufridos, el brasileño ya sabe lo que tiene que hacer a nivel de movimientos, que es lo que lleva a Valverde a crear cierta seguridad, por más que su recepción de balón, su repertorio de acciones recibiendo al pie y su mentalidad para constar en los partidos no hayan tenido impacto y hayan terminado sin auxiliar al equipo. El segundo, el chileno, simplemente fue uno de los pocos capaces de sobrevivir y manejar lo que, en la raza entera, sería una asfixia. Arturo Vidal, puede decirse, salió vivo de la larga noche.

Sólo el chileno Arturo Vidal pudo sobevivir en el eterno estadio de Anfield

Klopp no tenía mucho margen y quiso respetar los roles del bloque con jugadores en su posición de origen. Sin experimentos, el alemán ubicó a Origi en la punta y a Shaqiri en la derecha, con Henderson, Fabinho y Milner en la medular. Tras el pitido inicial, el Liverpool decide primero: presionar allá donde vaya la pelota, incluido Ter Stegen. No hay excepción que le haya salido cruz a Klopp; nadie ha podido controlar su ímpetu. Aunque presionar al portero implica dejar una pieza libre y una oportunidad para encontrar superioridad en algún tramo del campo, la desventaja de la ida y el magnético poderío de su pressing posibilitan romper mentalmente el encuentro y la resistencia culé. Los primeros 15 minutos son reds, sobre todo por un detalle que puede sonar a clave pero que al final resulta básico. El Liverpool va a cada balón con ánimo intimidatorio. Todo lo que ocurre en campo culé, todo lo que pasa antes de que la pelota cruce la divisoria, gire el plano de la realización y la jugada pase a campo ‘red’, no tiene otra posible interpretación que la máxima implicación de cada pieza inglesa. Cuando Origi va a por Ter Stegen, todos los demás jugadores locales saben lo que va a pasar si la pelota cae cerca suyo. La presión de Klopp, alineada en perfecto posicionamiento y milimétrica intensidad en el momento de la acción defensiva, siempre gana. Ni el máximo exponente del control y el dominio, llamado Pep Guardiola, ha podido mitigar su efecto, adaptándose por completo a su condicionamiento.

Valverde no fue menos, y se preparó con Vidal y una posterior defensa simétrica para controlar lo que vendría después, el Liverpool con balón. Klopp finalmente se atrevió y utilizó su 2-3-5 en ataque posicional para conectar a sus centrales con sus laterales. Los cambios de orientación de Van Dijk, Matip o Fabinho hacia Alexander-Arnold y Robertson hicieron muy ancha la defensa del Barça, dejando líneas de pase, cabos sueltos, por donde poder soltar a los interiores y acumular una cantidad ingente de efectivos sobre el área. La ausencia de gente veloz y amenazante en la transición culé y la impresionante agresividad y calidad posicional de la presión tras pérdida de los ingleses dejaron al Barça en mucho menos de lo que en teoría podría exprimirse en favor de un sistema ofensivo rival tan extremo. Pero más allá del pressing hombre a hombre, a todo campo, o del efecto del 2-3-5, lo que se inoculó en la mente del Barcelona es lo que sucedió desde el minuto 15 o 20 aproximadamente. Porque los blaugranas ganan peso con la pelota, más hacia la media hora de partido. Sin embargo, es una consecuencia de la decisión tomada por Klopp, que decide esperar. Aunque Arturo Vidal y Sergio Busquets interpretan bien algunas acciones puntuales para cambiar la orientación y despresurizar el ahogo del rival, es el Liverpool quien maniobra por decisión propia. El Liverpool domina los tiempos.

Klopp dominó el duelo mental desde su pressing y su 2-3-5. El Barça acabó evaporado

Lo que sí hace bien el Barça es ocupar el campo cuando activa su circulación de balón en la parcela contraria. Vidal, Roberto, Messi y Busquets suman tiempo con balón, y lo hacen progresar, pero si uno recuerda el error de Alba, y uno prácticamente calcado de Roberto un minuto después, si uno recuerda el ritmo que desprende el juego del Liverpool defendiendo hacia delante, se ve al Barça reconociendo la inferioridad y la poca amenaza que su sistema ofensivo dispone para revertir la dinámica. Se constata que en Anfield, los de Valverde no pudieron disputar ni discutir los ritmos de juego, hallando a un Liverpool poderosísimo. Es así como se llega al descanso, con un ambiente enmascarado, en el que se puede pensar que el Barça templa la escena y aminora el ritmo. Un espejismo que, por más que desde el 7′ hasta el 45′ la creación de ocasiones del Liverpool se reduzca, se comprueba que todo sigue estando en la mente. Y que si Klopp forzaba, el pánico entraría en escena para paralizar a su rival.

Un nuevo error de Alba activa el 2-0 y desde ahí es muy difícil encontrar culpables en directo. El 2-0 ejerce de apagón y encontrar el interruptor de la luz entre una marea de inconscientes que ya no van a parar para impedirlo es tarea imposible. El factor ambiental, muy reducido en el fútbol moderno, pero con márgenes para condicionar como lo hace Anfield Road, en comunión con el proyecto que le ha llevado a dos finales de Champions consecutivas, hace acto de presencia. El grito que se escucha es tan ensordecedor como la ausencia de plan que se vislumbra en las filas azulgranas. Porque al 2-0 le sucede un 3-0 que expone las dudas del más calmado. Piqué no está para apagar fuegos. En el área los pilares caen y Klopp y sus chicos culminan su obra con un momento, el del 4-0, que al menos sí puede servir como prueba gráfica de lo que la mente del futbolista es capaz de crear en favor y de pararse en contra. El colofón a la cúspide levantada por Jürgen de la Tormenta, el dueño de una sonrisa que siempre encuentra recompensa a su locura razonada.