España ofreció su mejor actuación del Europeo con diferencia

La primera mitad, la de mayor superioridad, se explicó a través de la posición de Dani Ceballos. España salió con el precedente de la liguilla metido en la cabeza. Rusia les había matado a la contra, algo que no podía repetirse. La clave para evitarlo iba a ser el rol de Ceballos, que cambió su traje de mediapunta ultra-participativo por el de interior más retrasado. Desde ahí, el cuarto de hora inicial de Dani fue sublime, impropio de un niño de 18 años. Moviéndose por todo el ancho del terreno y con una presencia permanente, el chaval alimentó con cambios de orientación y pases verticales a todo su colectivo. A todo.

Esta vez Merino tuvo mucha más participaciónA diferencia de otras tardes, la fuente creativa de Ceballos encontró perfecta réplica en sus compañeros. Merino, el pivote que se descuelga para que Dani baje, esta vez recibió mucho y bien entre líneas. En la derecha surgían los toques de Asensio (en sociedad, cómo no, con Ceballos) y arriba Pedraza y Mayoral ponían el componente físico y de desmarques que todo conjunto necesita. España fluía. Su gol fue merecido, porque además hay que decir que Rusia nunca pudo avanzar. La prudencia española no solo se limitaba al balón; sin él se defendió en un 4-4-2 replegadito y solidario que dejó a los rusos sin metros para la contra. Sheydaev, el ariete ruso, fue el único que generó algo de espaldas. El resto no pudo girarse gracias al excelente trabajo sobre todo de Rodrigo y Merino.

15 tiros de España por 2 de Rusia en la primera parte. Baño

Había sido tan buena la primera parte que se temía que el bajón fuese más crudo que nunca. Hasta anoche, este grupo no había reunido 90 minutos de regularidad en su fútbol. El hombre que propicio el cambio fue, quizás, el más criticado hasta la disputa de la final. Mikel Merino empezó a tocar la pelota con gran continuidad y mayor acierto. De repente, España reunía en su medular a un triángulo asociativo que se la pasaba sin perderla, logrando un control de juego inédito en este Europeo. Asensio vio que la fiesta estaba en el centro y decidió que él también quería unirse, algo que fue posible gracias también al despliegue de Borja desde el lateral derecho.

España había conseguido no romperse gracias a su recién descubierto trato del balón. Sin embargo, eso no evitó que durante varios tramos tocase defender atrás. De nuevo, su 4-4-2 se mostró impenetrable gracias principalmente a su mediocentro Rodrigo, cuya ubicación fue, sin matices, perfecta. Robó todo sin necesidad de correr. Cansada y desprovista de fe, Rusia vio como Asensio daba la puntilla con una nueva obra messianica. España jugó como nunca y ganó como casi siempre en esta categoría.

España compite a través de sus individualidadesDe ahí que esta selección, que todavía no ha podido demostrar tener más soporte táctico que la calidad de sus jugadores, dependa tanto de ellos a la hora de fabricar jugadas. Porque sin balón, España sabe estar ordenada. Pero con él, no se observa ninguna pauta definida, ningún automatismo aprendido, lo que propicia que ninguna jugada sea igual a la anterior y todo dependa de un toque genial de Vallejo, Ceballos o Asensio para crecer. Esto tampoco es nada inusual tratándose de una selección Sub-19 que, además, no tiene ninguna base de club sobre la que asentarse, pero conlleva evidentes problemas que durante el partido cuesta solucionar. Por suerte para Luis de la Fuente, sus tres virtuosos están acompañados y escoltados por tres secundarios que no paran de tomar decisiones acertadas. Ellos son «los otros» de esta España que hoy se juega el título de la Eurocopa Sub-19 ante Rusia.

Pedraza es otro de los jugadores que están destacando.

– Jorge Meré (1997, central del Sporting de Gijón). No es que precisamente Jesús Vallejo sea un defensa propenso al fallo o a dejar su espalda descubierta, pero su irregular Eurocopa en términos de acierto está exigiendo más de lo esperado a Meré. Además, en su perfil, el izquierdo de esta selección, España está sufriendo mucho en defensa con Aaron Caricol, al que superan constantemente en los duelos individuales. Todo esto no ha hecho si no propiciar que el central ovetense, un año menor que la mayoría de sus rivales, se haya visto obligado a erigirse en el perfecto guardaespaldas de sus compañeros. Seguro, sobrio y sólido, con su calidad posicional y su notable toma de decisiones Jorge Meré está logrando compensar casi todos los desajustes.

– Rodrigo Hernández (1996, mediocentro del Villarreal). Basta con observarle media hora para reconocer una naturaleza que no deja lugar ni al engaño ni al error: Rodrigo es mediocentro. Una definición que, además, puede ser concretada para darle un mayor significado. Porque Villarreal tiene identidad, modelo de juego y una serie de características que se ven perfectamente representadas en la figura del «5» de esta Selección Sub-19. Su fútbol se describe rápido y fácil porque, en realidad, así es como juega él. Corre pocos riesgos, tiene buena colocación, da pases tensos y muestra una excelente lectura de juego. Ninguna de sus acciones son imprevisibles, como las de Mikel Merino, pero sus partidos son una sucesión de posibles. De toques con sentido y orden. El esto ya es cosa de Dani Ceballos, su gran aliado.

– Borja Mayoral (1997, delantero del Real Madrid). En el caso de Marco Asensio, además del balón, su mejor complemento es Borja Mayoral, un delantero que no sólo hace muchas cosas durante un partido, sino que todas tienen sentido y la mayoría encima le salen bien. Sabe jugar de espaldas, protegiendo la pelota con su fuerte tronco y elásticas piernas para luego darle un buen destino gracias a su técnica aseada que le permite controlar y tocar el balón sin que éste se despegue de él. Pero como también vimos ante Alemania, Borja además es capaz de romper hacia portería con un gran timing que se hace aún más peligroso por su evidente olfato de gol. Porque aunque hace de todo fuera del área, como su idolatrado Benzema, el nueve del Castilla tiene en sus registros goleadores el futuro de su carrera.

La selección española fue, de nuevo, fiel reflejo de sí misma

En la primera parte no sucedió absolutamente nada. Ningún equipo quiso presionar muy arriba, lo que derivó en un partido trabado, jugado en una pequeña franja de terreno. Sin espacios,Faltó bastante creatividad Francia no mostró ningún rasgo creativo y sus veloces extremos apenas pudieron encarar. Una vez lo intentó Coman; a Cornet casi ni se le vio. En realidad, estábamos ante un choque en el que 20 futbolistas permanecían estáticos en sus posiciones y dos se revelaban ante ello. Asensio intentó huir de su jaula en la derecha pero no encontraba zonas a las que acudir. Ceballos, experto en moverse a sus 18 años, bajó hasta su área para combatir el aburrimiento. Ninguno de los dos logró nada.

Sin espacios para Coman, Francia fue un conjunto planísimo

Como viene pasando, España perdió el control en la segunda parte. Esta selección ni tiene medios para mantener un sistema de posesión ni tampoco es que tenga asimilados esos conceptos. El encuentro entró en un (ligerísimo) intercambio de transiciones en los que, ahí sí, pudo verse tanto la potencia de Kingsley Coman como el arrojo del lateral colchonero Lucas Hernández. Francia buscó de manera vertical (de otra forma no sabe) a su punta Guirassy pero Vallejo por tierra y Meré por aire dijeron que no. El 0-0 parecía el desenlace inevitable hasta que Asensio, hastiado de tanto choque, agarró una bola suelta en el 88 y con aire messianico hizo un golazo y luego otro. Y a la final.

Holanda fue a más por altoCon un 4-4-2 replegado en campo propio, España sabía que mas que a una selección, enfrentaba una escuela que utiliza siempre el mismo sistema, maneja conceptos muy similares y que únicamente se distingue de otras ‘camadas’ por el talento de sus futbolistas, y como esta Holanda de lo último no va especialmente sobrada, España podía intuir cada pase, orientar la salida tulipán hacia las bandas y salir con espacios ante una zaga menor en número y con demasiado espacio que gestionar. Rodrigo -jugadorazo-, Merino y Vallejo en la anticipación cerraban el carril central si la pelota venía veloz por dentro. Por fuera, los uno contra uno de Nouri no inquietaban lo suficiente.

Ceballos es fundamental para las opciones de España en Grecia

No obstante, no se puede decir que España saliera mucho; más bien lo contrario. Nunca se hizo con la pelota y cuando la recuperó no es que produjese una cantidad de ocasiones realmente importante. Sucede que tiene a dos jugadores de un nivel muy alto, de los que pueden crear jugadas sin inercia previa. La calidad individual de Marco Asensio puede valer el torneo, así como la de Dani Ceballos, quien fue, casi por castigo, tendencia entre los que lo vieron. Lo de la perla del Betis rozó un aire exhibicionista, con detalles de futbolista original. Un interior sin acotar que aparece por donde le pida el juego y que se acerca a los últimos metros a marcar diferencias. El pase a la espalda de la zaga rival fue una opción que él convirtió en virtuosismo.

En clave holandesa, el centro al área combado desde la izquierda hacia el corazón del área fue la acción del juego que mayor rédito otorgó a Holanda. Empujaba a España a cerrar sus filas y a ceder altura defensiva. Entre tanta intentona, cuando el recurso concreto se convirtió en actor principal, el cántaro se rompió, con el mencionado van Amersfoort recibiendo e incordiando a Vallejo y Meré. Tras el pitido final, y tres partidos de fase de grupos, España parece destinada a competir desde la adaptación, la calidad y la competitividad.

Jorge Meré hizo de gran káiserMientras surge esa estructura, da la sensación de que hay nombres para ir sujetando el invento. En la parte trasera, ayer emergieron Antonio Sivera (portero del Valencia), Jorge Meré (central del Sporting) y Mikel Merino (box-to-box de Osasuna). Sivera mostró una velocidad achicándole la portería a los delanteros rivales que evitó un par de goles de Alemania. Por su parte, Meré mostró el temple que le faltó a su compañero Vallejo, que protagonizó alguna jugada más espectacular pero cometió bastantes más errores de colocación. En cuanto a Merino, se trata simplemente de un hombre. Con balón fue de más a menos, pero su impacto físico en la medular fue una constante hasta su sustitución en el minuto 68.

Mayoral parece más técnico delante del meta que fuera del área.

Arriba, pese a la actividad de Ceballos, destacaron Mayoral y Asensio. El primero cuajó una actuación muy divertida, con movimientos llenos de sentido y compromiso colectivo. Ahora bien, le pasó algo parecido a lo que le sucedió al azulgrana Sandro Ramírez dos veranos atrás: toma grandes decisiones pero no concreta todas ellas. Sus iniciativas siempre evidencian claridad de ideas, pero falla controles y pases que otros completarían con soltura. No obstante, a su manera, ayer marcó la diferencia.

Y por último, lo vinculado a Marco Asensio. Con él, el tema es distinto. Cada vez que tocaba la pelota ocurría algo de un nivel superior. A falta de ver los encuentros venideros, es posible que el rango de Sub-19 le quede chico. Va más rápido que el resto y es el más preciso de todos.

Jesús Vallejo transmite calma tanto dentro como fuera del terreno de juego.

En Vallejo destaca su mentalidad profesional y su gran voluntad de aprendizaje constantePara descifrar el juego de Vallejo hay que conocer a la persona. Su irrupción en el fútbol profesional escapa de todos los parámetros lógicos. “Un jugador así surge cada 40 años”, aseguran de él en el Real Zaragoza, un club consciente de que maneja entre sus manos un filón ante el que solo le debilita su precaria situación deportiva y sus amarguras económicas. Desafiando cualquier teoría sobre la precocidad, Vallejo se ha consolidado como un central exclusivo, de esencias mágicas. Hay que estar construido de una madera muy especial para configurarse en la adolescencia como un defensa de ese aplomo, seguridad, frialdad y fiabilidad. A esas edades, una promesa con talento puede ejercerlo en el centro del campo o en la delantera, pero demostrarlo en las posiciones defensivas, administrando riesgos y la sobreexposición al error, reúne diferencias, otro tipo de matices que tienen mucho que ver con la madurez. Y así ocurre en cierto modo en el caso de Vallejo. No estamos ante un chico de 18 años al uso. Destaca en él su mentalidad profesional y su voluntad de aprendizaje. Lo pregunta todo. Busca respuestas a todo lo que le ocupa en su posición. Ha crecido al lado de Mario Álvarez o Rubén González, veteranos que han facilitado su adaptación y proyección, desde los que le han llovido consejos y correcciones. La ascendencia y vigilancia de Mario ayudan también a explicar el fenómeno Vallejo.

Todos los días, él aparece el primero en la Ciudad Deportiva para trabajar en el gimnasio y suele ser de los últimos en abandonar. Comenzó a madrugar más que nadie para litigar unos problemas de rodilla ocasionados por su último estirón anatómico. Ahora, ha acabado cincelando un poderoso tren inferior. En la personalidad de Vallejo residen varias de las claves de su registro futbolístico. Es un joven humilde, con inquietudes intelectuales, reflexivo, con una dialéctica coherente, crecido en un ambiente de estudio y sacrificio. Su padre es camionero y su madre auxiliar de enfermería. Nadie le ha regalado nada, ni espera que así sea: mientras se jugaba el ascenso a Primera, completaba los exámenes de selectividad. Después de finalizar impecablemente el Bachillerato de Humanidades y Ciencias Sociales, ahora pretende enfocar su futuro académico hacia la rama deportiva del Derecho. Si Vallejo ha sorprendido por el tamaño adulto de su fútbol, por jugar como un joven viejo, como si tuviera el doble de años, es porque él es así.

Con 18 años es capitán de todo un ZaragozaVallejo es fruto de la osadía y la convicción de un entrenador como Víctor Muñoz. Del mismo modo que el técnico zaragozano maniobró hace once años con Alberto Zapater, gestionó el verano pasado su gran legado en la actual plantilla aragonesa: promocionó a Vallejo directamente desde el juvenil. Con 17 años, se saltó con pértiga su última temporada en la categoría y también el filial. Desde entonces, su crecimiento ha descrito una línea fabulosa. Vallejo no ha progresado continuando la lógica de su edad, sino escalando de modo exponencial: cada día que ha jugado al fútbol lo ha hecho con mejor nota que en el anterior. De esta imparable mejora, sobre la que nadie se hubiera arriesgado a pronosticar en septiembre, cuando debutó en Huelva en un Zaragoza que apenas tenía aún plantilla después de un verano en el que regateó la liquidación y armó un equipo en cuatro semanas, ha salido un central de aires mayores. El asombroso ritmo de su carrera cabe en una enumeración: en julio de 2014 pisó los entrenamientos profesionales, un mes después debutó en el primer equipo en Segunda, en diciembre se ganó la renovación, en enero se asentó definitivamente de titular después de superar una lesión muscular, en febrero dejó su primera exhibición, en El Sadar, sacándole a Osasuna todos los balones del área y minimizando a un zorro como Nino. A las pocas semanas, en marzo, se estrenó en la selección española Sub-21 con tan solo 18 años, en abril se puso la cinta de capitán del Real Zaragoza por primera vez en el partido en el que también marcó su primer gol, en mayo ya era el capitán, también, de la Sub-19 con la que ahora busca reinar en Europa, y en junio casi se mete en Primera División.

Fue uno de los grandes activos competitivos del Zaragoza en su lucha por el ascenso.

Su impacto, en Zaragoza, va más allá de lo deportivo. El club intenta escapar del periodo más negro de su historia. Ha vivido tiempos de grave decadencia, descapitalizándose en lo deportivo, en lo económico, en lo institucional, en lo social y lo sentimental. Uno de los efectos de su caída ha sido la pérdida de referentes populares, alguien que firmara un pacto emocional con la afición. El Zaragoza no es un club de fértil cantera, por lo que nunca ha sido sencillo, en su era moderna, encontrar, además, un modelo de la tierra con el que enlazarse. Vallejo ha venido a revertir todo eso. Ha emergido con una atronadora fuerza simbólica en La Romareda y representa, mejor que nadie, el renacimiento del club después de escapar de la desaparición. La gente pide camisetas con el nombre de Vallejo. Hay mucho de identidad recuperada en su aparición: todos los zaragocistas se reconocen en Vallejo como el futbolista que alguna vez quiso o querrá pisar La Romareda con el escudo del Zaragoza.

Su ídolo era un Gaby Milito con el que sí que comparte virtudesJosé Rebolledo de Palafox y Melci fue el jefe militar cuya obstinación, liderazgo y audacia estratégica actuaron de referente popular durante los Sitios de Zaragoza, en la Guerra de la Independencia contra los franceses de 1808. Esa heroica defensa de la ciudad conforma una de las leyendas sobre las que se asienta la identidad zaragozana, incluida, también, la del Real Zaragoza. Palafox discutió los límites de la resistencia contra un enemigo superior en número y armamento, pero no en orgullo. Así se forjaron mitos locales a los que el equipo de fútbol se ha abrazado en varios de sus rasgos representativos: su espíritu irreductible, su capacidad para combatir imposibles o la fuerza de su fe. El general Palafox se trasladó a la historia aragonesa gracias a su homérica defensa. En el caso del Real Zaragoza, hay valores de su fútbol que van más allá: siempre fue un equipo de ciclos de juego apasionado y ofensivo. No tuvo la defensa entre sus virtudes, aunque si contó con soberbios defensores. Desde José Luis Violeta, de la casa, como Vallejo, un central o mediocentro al que el Madrid nunca pudo arrancar de su ciudad; a otros más cercanos en el tiempo, como Xavi Aguado o Gaby Milito. Este patrimonio histórico del club encarna la tradición de Palafox: defensores, caudillos, aguerridos, inteligentes y omnipotentes. Jesús Vallejo creció viendo a Gaby Milito en La Romareda y confiesa que no tiene una referencia mayor. De esto apenas hace nueve años.

El tiempo pasa rápido, pero Vallejo manifiesta en su fútbol muchos de los rasgos legados por Gaby, un tipo que también era capitán de su primer equipo, Independiente de Avellaneda, a los 18 años. En Zaragoza, por proximidad y, principalmente, por nostalgia suele explotarse esa semejanza. No obstante, el perfil de central de Vallejo es ese, un Milito o Ricardo Carvalho, aunque en diestro. Ranko Popovic, el actual entrenador del Zaragoza, dijo algo muy interesante sobre Vallejo hace un par de meses, al tiempo que definía su capacidad para teclear el juego desde la defensa: “No es normal ver a un central jugar como lo hace él. Siempre está activo. Es agresivo. Pero también está saliendo más de su sitio. Estamos acostumbrados a que los centrales jueguen pegados y cubriéndose. Y, cuando tienen que salir con la pelota, parece que tiren una bomba en vez de un balón. Vallejo es un central como los de antes, inteligente saliendo, lleva el juego y es peligroso arriba. Un central así, viniendo de atrás, desequilibra las defensas rivales, rompe todos los sistemas porque en estos tiempos nadie espera un central atacando. Vallejo representa a centrales como Baresi o Lucio, de esos que ya no existen porque los entrenadores los hemos extinguido, como si fueran dinosaurios”. Popovic cree que Vallejo camina hacia ese perfil de central creador y, en sus conversaciones sobre el caso, lo arrima a Piqué: “Pero Jesús tiene algo distinto, es más veloz, más activo”.

En todo caso, no es la función creativa la que mejor distingue a Vallejo. Lo sobresaliente en él es que es un central que defiende. No es cualquier cosa en la España de ahora. Las prioridades formativas han inclinado las tendencias hacia un modelo de central de buen pie, alto rango de pase y animado con el balón, hasta el punto de descuidarse otras cualidades básicas de la demarcación. La influencia de la generación de Piqué y Ramos ha sido abrumadora. Esta deformación confluye con otra: los registros posicionales en las etapas formativas. La factorías española sufre una severa insuficiencia de defensas centrales. La España de los centrocampistas ofensivos y los mediapuntas centrales o invertidos han desequilibrado la producción posicional. Salen muchos jugadores de ese tipo. La superpoblación en esas parcelas está provocando también un fenómeno natural, durante décadas, de Brasil: el exceso de talento en ciertas áreas adelantadas del campo acaba decantándose hacia los laterales. Por eso, ahora España es la gran potencia planetaria en el puesto. Los efectos de este proceso son la crisis de delanteros y, sobre todo, de centrales, centrales que defiendan con espada o bayoneta. Apenas se observa nada consistente debajo de Ramos y Piqué. Y mucho menos de ese nivel: Bartra, Íñigo Martínez, Fontás, Álvaro González, Sergi Gómez, Derik Osede, Borja López, Ignasi Miquel… ¿Quiénes salvarán la posición? Por potencial, los dos mejores proyectos coinciden en la Sub-19: los compañeros de habitación y amigos Jorge Meré (Sporting) y Jesús Vallejo, ambos aún con los 18 recién cumplidos.

Su increíble concentración en el juego, termina determinando y facilitando el resto de acciones.

Pero, ¿cómo juega Vallejo? Todo parte de su principal virtud: una mentalidad de acero. Su nivel de concentración es impropio de la edad. Apenas comete errores. Lee al rival con la misma suficiencia y rapidez con la que se decía que J.F. Kennedy leía los libros, en diagonal. En la defensa frontal apunta a ser un referente titánico. Por alto y por bajo. Reúne intuición, gestión brillante de espacios y distancias, sentido de la anticipación y presteza en la acción. Esto le permite una notable capacidad de robo, sobre todo, destaca el dónde: línea de mediocampo o campo rival, lo que le convierte en una preocupación de primer orden al adversario gracias a su juego con balón. No solo tiene alcance de pase, sino que lo detecta rápido. Aunque a campo abierto no goza de un punto elevado de velocidad, Vallejo llega casi siempre el primero en distancias medias o pequeñas. Al corte es imbatible, se maneja con una agilidad y un equilibrio que hace que casi nunca vaya al suelo. Un central que casi nunca cae abajo marca diferencias. Su serenidad, su liderazgo… nada de eso colisiona con su agresividad: en un central fuerte, con colmillo, que acomete cada defensa como si fuera lo último que hace en la vida. Tiene margen de mejora en el cuerpeo y contra delanteros hábiles y rápidos sufre en la intercepción del regate, este punto débil se magnifica sobre todo cuando ha jugado en el lateral derecho –donde ha acumulado también minutos-, contra extremos muy desbordantes. La defensa de tres centrales y carrileros que armó Popovic al final de temporada terminó de desvelar todo el talento de Vallejo. Su manejo de la pelota, su atrevimiento comedido y puntual, le facilitó al Zaragoza un futbolista ideal para empujar al equipo hacia arriba desde atrás, ganando un centrocampista ‘fantasma’, muchas veces indescifrable. Así tomó Vallejo el campo del Valladolid. También se coronó en El Sadar, en un duelo de máxima rivalidad. Su otra exhibición del año fue contra el Sporting. Es decir, cuanto mayor ha sido la exigencia, más notable fue la respuesta. En todo caso, no debe descuidarse una cuestión: Vallejo ha dominado en Segunda División. Le falta un escalón más para que podamos creerlo como lo que despunta. Ese escalón quizá aún sea temprano. Quizá le falten 40 partidos más en Segunda. Más cocción. No escasean las sospechas, observando su casi irreal evolución, de que es un futbolista que puede que haya tocado ya su techo. Pero, a veces, se olvida que tan solo es un chico nacido en 1997. Solo hay una certeza con Vallejo a la altura de la grandeza que transmite con su fútbol: aún se ha equivocado demasiado poco. Solo desde el error será posible su mayor progresión. Solo así lo podremos recordar como aquel que fue general a los 18. Mucho más joven de lo que lo fue Palafox.