El plan de Valverde, sostenido y ejecutado por la precisión de sus jugadores, resultó tan acertado como ambicioso. El Barça dejó 65 minutos fluidos y dominantes, ahogando al Atlético

Para llegar a ese punto de desconexión tiene que suceder una conexión de igual valor previo, como la altura de los ascensos y la altura de las caídas. Los Atleti-Barça suelen moverse y fluctuar en dos escenarios principales, basados en la presión rojiblanca sobre la salida de balón culé, detectando algún emparejamiento de potencial éxito colchonero y la posterior fase ofensiva blaugrana como medida atemporal, siendo la fase del juego que va a llevar a los rojiblancos a defender durante mucho tiempo y a salir al contragolpe cuando pueda. Y para eso se preparó Valverde, intentando anticipar conatos de acoso colectivo. El extremeño retrasó a Busquets entre centrales pero no para salir de presión sino para construir el juego. El Atlético no presionaba, más bien templaba y después retrasaba sus filas, mientras el Barça insistía en esta idea, aunque después la abandonara. Lo que no abandonó fue el truco que resultó ganador en la primera mitad: subir a la vez, de manera incondicional y haciendo funciones de carrilero en la práctica, a Jordi Alba y Sergi Roberto. Ubicados siempre abiertos, a la misma altura de los interiores, e insistiendo en posicionarse entre zaga y medular, la manta rojiblanca no pudo ajustar.

Arturo Vidal estuvo absolutamente perfecto interpretando su zona de influencia, llegando al remate y forzando con actividad y agresividad todo tipo de situaciones. Un 2×1 que, junto a un Sergi Roberto magnífico, hicieron a Leo volar

Si brilló el Barça en la primera mitad fue por diversas cuestiones, entre las que cabe destacar el comportamiento de la banda derecha azulgrana. Con Messi como interior prácticamente real del sistema, Sergi Roberto y Arturo Vidal trajeron por el camino de la amargura a Saúl Ñíguez y Renan Lodi. Chileno y catalán sumaron continuas tentaciones para los dos zurdos rojiblancos, ocupabndo pasillos de una forma y con una intención de hacer picar a ambos dentro y crear espacio fuera. Renan y Saúl, como todo el Atleti, se mueven mucho y se dejan conquistar por el balón, sintiéndose demasiado atraídos por el robo y no por proteger la zona que su posición tiene que proteger. Especialmente sobresaliente fue la primera mitad de un Vidal que con su dinamismo y actividad parecía dos jugadores en uno, fijando jugadores y zonas como si eso no implicara un esfuerzo físico y de lectura constante y enorme. Y el chileno se salió. Clave en ese sector, liberó a Messi, que comenzaba a transmitir sensaciones técnicas increíblemente dulces. No quedándose ahí la cosa, el Barça juntó a Griezmann y De Jong poniéndose de acuerdo con increíble naturalidad para hacer progresar las jugadas y meter al Atlético de Madrid en su área. Sólo el gigantesco Jan Oblak, verdadero artífice de su supervivencia, asombroso por momentos, impidió mucho más de lo que se estaba viendo.

Jan Oblak volvió a darle múltiples oportunidades al Atlético de meterse en el encuentro y pdoer competir. El esloveno sacó varias acciones monumentales

Inhabitual por la ocupación del campo pero fluido por la inspiración técnica y de movilidad de sus jugadores, que son sin duda extraordinarios, el Barcelona dominaba la escena con un Busquets jugando en zona de tres cuartos, dos centrales cerrando y dos laterales muy abiertos y muy alzados, sin incorporarse más allá de los movimientos de Messi para succionar defensores y poder crear espacios para sus laterales. Así se llegó al descanso con un 0-0 que iba a deshacer el Atlético en un fogonazo, quizás la acción a la que se está reduciendo un Joao Félix al que el juego todavía no le ha deparado en estos meses una asignación concreta. Lejos de que su fútbol esté llamado a ser de mucha intervención, sea para ordenar o para ‘rajar’ al rival, la dificultad futbolística y anímica por la que atraviesa no descarta ni impide que su talento, puro instinto, pueda aparecer, aclarar e iluminar lo que sus compañeros no tienen. Así, Koke puso el 0-1 e hizo despertar otro nuevo arreón, soberbio, de Lionel. El rosarino y todo el Barça comenzaron a tronar sobre el estadio saudita para zarandear al Atlético de Madrid.

Aunque Koke adelantó al Atlético, el Barça realizó 15 minutos de empuje y superioridad

Y entonces llegó el turno de los entrenadores. Valverde debió pensar que el Barça, por dominio observado, fluidez colectiva y capacidad para darle apoyos al balón a través de De Jong, Busquets, Messi, Roberto o Griezmann sería suficiente para calmar el partido, que pudo haberse resuelto mucho antes. Así, no dio entrada a Ivan Rakitic hasta el 85, siendo el croata un jugador consistente técnica y posicionalmente para jugar por detrás de balón y hacer largo todo. Mientras, Simeone se sacó de la manga un cambio que a la postre resultó determinante. Y no de hombre por hombre, sino de posición. Alrededor del minuto 69, tras el gol de Griezmann que certificaba un tramo de juego ambicioso y demoledor por parte azulgrana -con una posesión de balón nada conservadora, con todos los hombres por delante de balón excepto los centrales-, Simeone colocó a Correa en la punta junto a Morata y a Joao Félix, una modificación que tuvo consecuencias definitivas en los dos errores culés en la entrega.

El cambio de Correa y Joao Felix en el 68′, tras el 2-1, de la punta a la banda y viceversa, resultó determinante. Lectura fantástica del Cholo

De esta forma y en el enésimo ejemplo de su imprevisibilidad, el Barça perdió el control de todas las perspectivas de un partido. Táctica y emocionalmente apareció esa fragilidad repentina de la que suele levantarse mucho mejor de lo que parece pero que está latente en momentos donde es completamente excepcional que puedan suceder cosas como las que sucedieron desde el minuto 78. En cualquier caso, Simeone debió imaginar que, estando cerca en el marcador, y cerca del final, siempre puede esperarse algo de este deporte tan imposible, y el cambio de Correa por Joao entre banda y punta puso de manifiesto, potenciando, el exceso positivo de confianza del argentino para creer en hacer daño e ir e insistir en sacarle jugo a su iniciativa individual, algo que Joao Felix, en estos momentos, cree mucho menos. Así se consumó una noche en el que el fútbol dejó claro que no le pertenece a nadie. Siempre parece que es de Leo, ayer pareció de Vidal, Busquets, Griezmann o Roberto. Pero no, el fútbol se volvió a escapar, como si no existiera.

Abelardo apostó en su primer partido por su clásico 4-4-2

En un bloque medio que cedió la iniciativa desde el arranque y fue concediendo metros con el paso de los minutos, el nuevo RCD Espanyol de Abelardo se presentó como un equipo eminentemente reactivo en todas las fases del juego. Sin la posesión, como más tiempo estuvo durante la primera mitad, y con ella, que fue como jugó el último tramo antes del descanso (después de haberse adelantado en el marcador), la intención fue en todo momento parecida. Al acecho. Esperando su oportunidad. Sin presionar -o no con demasiada insistencia- los primeros pases de su rival, que iniciaba siempre desde atrás sin necesidad de hacer recular a Busquets entre medias de los dos centrales, el 4-4-2 de Abelardo, con Darder y Calleri como piezas más adelantadas, pretendía hacerse fuerte por dentro para después atacar el espacio. Pero la altura de su disposición, y el hecho de querer salir siempre en largo, imposibilitó cualquier opción (conato) de contragolpe con espacios.

Clément Lenglet fue quien mejor entendió este escenario. El jugador francés es uno de esos centrales que siempre provoca con el balón en los pies. Todo lo que toca lo mejora. Y cuando no conduce para dividir, superando a su marcador y atrayendo a un segundo para después activar al hombre libre a su espalda, en una acción que ya ha hecho suya, es capaz de buscar en vertical al compañero alejado o incluso de cambiar la orientación del juego para girar y desplazar el posicionamiento defensivo de su rival. Pero al margen de cómo iniciase Lenglet todas sus acciones desde el perfil izquierdo de la zaga, lo cierto es que el ataque posicional del Barcelona fue bastante deficitario en todos los términos. Casi tanto que como más y mejor llegó el equipo en la primera mitad, ya con 1-0, fue cuando pudo correr en el momento en que el Espanyol dio un paso al frente.

Valverde introdujo a Vidal en el interior derecho, el interior alzado

En la segunda mitad, cuando más lo necesitaba su equipo, Luis Suárez dejó dos acciones propias de lo que siempre ha sido (a pesar de sus piernas en los últimos años): un súper clase. Un delantero de época. Y, muy probablemente, el mejor delantero centro de la última década. Bastante activo en el desmarque de apoyo, como de costumbre, y más acertado de lo habitual, yendo y viniendo, moviéndose de arriba abajo y de dentro hacia fuera, el uruguayo se inventó dos recursos técnicos -entre el remate y la asistencia con el exterior- realmente absurdas para cualquier mortal.

Una actuación que nadie más en su equipo acompañó, a excepción del de siempre, que con muy poco estuvo a punto de volver a reventar un partido en beneficio de su equipo, y que el Espanyol, en situación de superioridad numérica, aprovechó para castigar en el último tramo. Con Wu Lei en punta, dejando a Vargas -derecha- y Darder -izquierda-, manteniendo así la estructura del 4-4-2, Abelardo consiguió a través de los cambios hacer manifiesta esa ventaja numérica. Saliendo, juntándose y corriendo por fuera, donde siempre tenía un hombre más que el Barcelona, que defendió en un 4-3-2 tras la expulsión de De Jong, el Espanyol consiguió transitar varias veces, antes y después del empate a dos definitivo. Un resultado que debería darle confianza al equipo blanquiazul en esta nueva etapa, y que, entre otras muchas cosas, mantendrá una semana más encendido el piloto de emergencia en clave Barcelona.

No hay partido en la Liga española más emocional que un Barcelona-Real Madrid y es precisamente con el planteamiento con el que se consigue buena parte del escenario ideado por los dos cuerpos técnicos en su previa. Si el juego de uno u otro equipo tiene dudas y las transmite, lo lógico es que esas queden expuestas cuando el rival las ataca fehacientemente y con precisión, pues hay mucha calidad sobre el terreno para desnivelar la balanza. El ‘Clásico’ echó andar cuando alrededor del minuto ocho del encuentro, el Real Madrid enlazó una posesión larga y acto seguido dobló su apuesta con una presión alta, colocando a todas sus piezas en campo contrario, originando una continuidad ofensiva entre la presión, la recuperación y la elaboración que le otorgó el dominio de toda la primera mitad, en absoluta exclusiva, para mayor impacto de una correlación de fuerzas y posicionamiento teórico que nuevamente quedaron relegados, principalmente durante los primeros 45 minutos.

El Madrid dominó ampliamente la primera mitad desde la presión y la posesión

La noche comenzó habiéndose conocido que el extremo derecho del Real Madrid sería Bale y que Isco daría cabida nuevamente al rombo móvil y flexible como formación táctica, mientras Valverde sorprendía dejando a Busquets en el banquillo y habilitando un centro del campo más reactivo, con Rakitic en el pivote, Semedo en el lateral y Sergi Roberto en el interior derecho. Y a esa ‘llamada’ acudió Zidane para prolongar su sistema de esta temporada, en el que en ausencia de Hazard encuentra en Kroos y Valverde elementos determinantes en la presión y a Isco como extra de control ante la exigua capacidad defensiva del Barça en campo propio, una fase del juego para la que se prepara pero sin la firmeza necesaria para poder doblegar esfuerzos en las tres líneas defensivas del 4-4-2 ni en la precisión y calidad individual necesarias para salir de presión y revertir el dominio en su favor. Así, minuto a minuto el Madrid movía la pelota, conseguía un saque de esquina y recuperaba la pelota con enorme facilidad. La sensación es que el Barça estaba sufriendo y que tarde o temprano, por estructura o por piezas, iba a perder la pelota. Más pronto que tarde.

Eso en el fondo. En la forma, el Madrid se hizo con el mando principalmente con el triángulo Benzema-Isco-Mendy. En ese juego de contrapesos y cambios de asignación constante, la movilidad del malagueño, el talento del francés para servir de balancín con el que equilibrar el campo o sobrecargarlo a conciencia para crear espacio en banda contraria, y las incorporaciones del lateral francés para terminar de colorear las ideas, permitieron a los blancos meter a sus interiores muy arriba. Kroos, el izquierdo para recoger lo amasado y devolverlo hacia la derecha, donde el segundo, Fede Valverde, se plantó libre de atención para armar la pierna varias veces y desnudar la basculación culé. Lo que no lograron los de Zidane fue mezclar la forma con la que crear ocasiones pues echó en falta alguna diagonal más individual, la de Eden Hazard, para terminar de intimidar y no dibujar demasiados centros laterales donde el Barça es uno de los mejores equipos del mundo defendiéndolos, mediante Piqué.

La salida de balón del Barça volvió a mostrarse como su gran talón de aquiles

Ante presión, el Barça, por otro lado, quedo huérfano de liderazgo ante la ya de por sí dificultad que encuentra para sacar la pelota. Si en Milan Valverde fotocopió al Inter para salir con tres y desahogar mentalmente a sus zagueros, ante el Madrid la falta de movimientos y previsión del sistema fue tan clara que Ter Stegen, iniciando la salida, se saltaba continuamente al centro del campo por no ver clara ni la primera línea de pase que se le ofrecería ni la posterior progresión del juego en caso de que ésta apareciera. Ese el Barça va a perder la pelota fue una constante que se revirtió en la segunda mitad. Esos 15 minutos de parón anularon cierto efecto, dando descanso mental a los de Valverde, lo que comenzó a notarse paulatinamente en la segunda mitad. Se observó que el Madrid bajó líneas y que el Barça ganó tranquilidad cuando, ante bloque medio, la inclusión de Rakitic entre centrales dio al Barcelona más tiempo para pensar y metros para maniobrar.

Poco a poco, el partido se fue rompiendo. El ‘Txingurri’ dio entrada a Vidal mientras el equipo leía e interpretaba que el Madrid se estaba comenzado a abrir y a dudar. La presión blanca no llegaba y sus tramos de dominio fueron mucho más intermitentes. Ahí el Barça pasó más tiempo en campo contrario pero no le fue suficiente para dominar, y eso que tuvo, como suele ocurrir cuando escapa y sobrevive de dominios ajenos, la más clara del encuentro en las botas de un Messi que por un segundo pasó de lo divino a lo humano. Los dos entrenadores dieron por asumido el ritmo al que se estaba jugando y ninguno quiso atajarlo con otro punto de control. Rodrygo y Fati compartieron motivo y misión pero no apareció ninguna diferencia. Seis tiros a puerta entre los dos equipos explican el presente del ‘Clásico’ español. Cada uno con sus males de juego, remate o eficacia.

Es importante contextualizar ese escenario porque tras la marcha del hoy técnico del Manchester City, el Barcelona contrató a Neymar Jr., a Luis Suárez, a Ousmane Dembélé, a Philippe Coutinho y recientemente a Antoine Griezmann. Los dos primeros encajaban a nivel de espacio dentro del sistema de juego, con el uruguayo como delantero centro y el brasileño como extremo izquierdo. Sin embargo, tras la marcha del segundo, hoy en el Paris Saint-Germain, el Barça ha ido buscando imperiosamente a través de los otros tres la pieza que aún hoy le sigue faltando: el tercer atacante que complete el tridente y que aporte lo que Suárez y Messi, como pareja, han ido perdiendo cuando la exigencia aumentó -eliminatorias de Champions League-. Una misión que sobre el papel ha recaído esta temporada, la tercera de Ernesto Valverde al frente del blanquillo azulgrana, en el francés Antoine Griezmann, un futbolista que llegó al Camp Nou habiendo experimentado una libertad total en el sistema del Atlético de Madrid de Diego Pablo Simeone. Una libertad individual que es imposible reproducir y gozar en el equipo de Leo Messi, donde todo se origina y finaliza en las botas del crack.

La teoría dictó que el galo llegaría para sumar control y lectura de los espacios para aumentar en precisión lo que Luis Suárez no podía ofrecer en espacios reducidos. Mientras Dembélé intentaba asentarse en el equipo para añadir y complementar con velocidad punta para amenazar al contragolpe, Griezmann se responsabilizaría de darle a Messi un apoyo en la mediapunta para facilitarle sus recepciones en la frontal del área, así como desmarques de calidad entre central y lateral. En la práctica, todo ha sido muy diferente. De entrada, Valverde, cuando Messi cayó lesionado varias semanas, apostó por un 4-3-3 heredero de Cruyff, donde los extremos fijarían su posición, sin poder moverse apenas, con tal de que los interiores, Arthur y De Jong, recibieran entre líneas y tuvieran espacio para intervenir; un espacio que les fabricarían los extremos aportando amplitud. Dicho de otro modo: Griezmann apenas podía moverse ni relacionarse con el juego, debía esperar quieto en el límite del campo. Además, lo haría jugando a pierna natural, sin poder orientarse para el pase, una conducción o un disparo con la panorámica de la que mismamente dispone Leo Messi jugando a pierna cambiada. Para Antoine, todo eran dificultades.

Griezmann está teniendo problemas para participar pero comienza a ser determinante sabiendo correr

Cuando Messi recuperó un lugar en el equipo, «nada cambió», salvo lo que cambia cuando Messi es titular, que es todo. El argentino dispone de una libertad de movimiento y acción que repercute en todas las piezas que le rodean, desde el lateral izquierdo -Jordi Alba- hasta el interior derecho -Rakitic, Vidal, Arthur, De Jong-. Respetando el dibujo, el 4-3-3, Messi rompe la estructura clásica de extremos abiertos, viene a la zona del ’10’ y mira siempre hacia el sector opuesto, el de Griezmann y Alba, lo que obliga al lateral derecho y al interior derecho a compensar sus movimientos para que el campo esté bien ocupado. Pero, ¿esta manera de orientarse con su pierna buena hacia la banda izquierda implica que conecte con lateral y extremo izquierdo de manera equilibrada y participativa? Los precedentes dicen que no. Los hechos dicen que Messi, como si fuera un imán que atrae a los defensores para generar espacio por fuera y a la espalda de la zaga, suele aprovechar, de manera automática, el desmarque de Alba en carrera, saltándose al extremo y creando situaciones de profundidad para que después sea él mismo quien pueda finalizar las jugadas.

Entonces, ¿qué ocurre con Griezmann? Pues varias cosas. Aunque el francés pueda recibir de Messi, algo que está sucediendo menos de lo conveniente pero en clara e interesante progresión semana a semana, su papel queda reducido: en situaciones de remate queda mal orientado, a la hora de asociarse y darle continuidad y segundos a la jugada, también, mientras que su abanico de movimientos se restringe a una parcela muy pequeña, todo lo contrario a lo que no sólo ocurría en el Atlético de Madrid, donde siendo segundo punta de un 4-4-2 era el director del ataque, sino también en la selección francesa. A nivel de participación, goles y asistencias, Griezmann queda mucho más limitado, un escenario que no tiene un gran margen para la mejora en ataque estático para el francés a nivel de libertad, aunque surjan teóricas modificaciones que si no han llegado ya no parece que se puedan dar, ni tampoco a nivel de sistema si imaginamos a un rival muy replegado, pero no así en situaciones más dinámicas. Cuando el Barça pasa de un estado a otro, cuando aparece un intersticio del juego en el que el rival deja de ser sometido por el Barça y pretende iniciar un ataque o deja de someter al propio equipo culé y duda en determinaciones decisiones que lo lleven a recuperar ese dominio, en esas pequeñas transiciones donde el talento impresionante del conjunto blaugrana convierte en un traje de cómic una camisa y unas gafas de pasta, la conexión Messi-Griezmann es una demoledora combinación de lucidez, buena decisión y precisión en el mano a mano.

En el ‘Clásico’, Griezmann sí puede convertirse en el mejor socio del Messi

Es aquí, en ese hueco del juego donde hay que castigar en transiciones o combinaciones súbitas en campo contrario o partiendo de la medular, donde sí comparten habilidades como talentos indudablemente compatibles. Antoine, un atacante excelso cuando se trata de saber correr y finalizar la carrera con la mente diáfana para transformar en gol lo que otros compañeros ven como dificultad, está encontrando un espacio más de finalización que interacción más provechoso en el corto plazo, que es a donde lleva la previa del Clásico. Antoine Griezmann y Leo Messi no conforman en estos momentos, de manera automática, fluida y sólida, una sociedad como tal para todos los momentos del juego pero sí lo son en uno concreto del que ya, y no mañana, pueden servirse, que es la de separarse a tiempo para encontrarse a espaldas de la zaga rival, una paradójica conexión que podría elevar a Griezmann hasta el siguiente escalón: tratar de convertirse en alguien completamente necesario para Messi, todo un elogio por más que suene a supeditación cuando Leo es el principio y el fin, el epicentro táctico y emocional de los ‘Clásicos’ ante el Real Madrid desde que los juega y hasta que se retire.

Y para ello, juntando las particularidades del choque, basadas en la recepción de Messi y un espacio hacia el que dirigirse cuando juegue de cara entre líneas, más el cortoplacismo en el que ya puede incidir Antoine, parece y suena muy apropiado que el exjugador del Atlético de Madrid memorice unos cuantos desmarques agresivos sobre Raphael Varane que, junto a la fijación de Suárez sobre Ramos, estire la línea defensiva blanca y ofrezca a Messi un tiempo exacto, que de igual forma no será mucho pero sí para su privilegiado talento, en una zona en la que, de poder girarse, no debería de recibir la entrada o el quite de Casemiro. Si no se debe meter la pierna dentro del área como imperativo y resorte mental defensivo, tampoco debe hacerse, por el mismo motivo, otros once metros más atrás, cuando el argentino merodea la media luna con el balón en su poder. Es esa zona, el segundo punto de penalty, donde Messi ha convertido los libres directos en otra pena máxima y donde Griezmann, más que ofrecerle un apoyo constante, podría ser el mejor socio de Lionel creándole espacio para la demolición.

Con sus alineaciones más habituales, a excepción del ‘5’ y ‘9’ elegidos por Imanol, con Isak en lugar de Willian José, y Ander Guevara por las bajas en la posición, el encuentro transcurrió por un cauce reconocible y factible, que podía darse, vaya. La Real tiró de sus dos fases más brillantes para hacerse con el mando del encuentro en toda la primera mitad. Su presión adelantada, que comienza siendo una defensa en campo contrario y una presión más exigente en las zonas exteriores cuando el rival lateraliza su salida, y una salida de balón y posterior fase ofensiva en la que se descubre semana tras semana una intención clara, conceptual, en la que rápidamente se busca encontrar profundidad.

La Real Sociedad dejó 35 minutos de un grandísimo nivel

Entre todas sus características, la Real es un equipo que se sitúa en el campo, siempre, con la intención de superar líneas por encima de cualquier otra circunstancia. Es un equipo que cultiva lo directo, casi como método y principio de economía. En todo su juego se superan líneas con un solo pase, y rara vez se avanza por fuera, solo si el rival es defensivamente muy bueno para taponar los pases verticales y diagonales. El conjunto donostiarra continuamente se asegura de que el poseedor tenga una o dos líneas de pase verticales. Si el oponente defiende en 4-4-2 (tres líneas defensivas), el mediocentro, un Guevara fantástico en la sencillez de sus envíos, se coloca a espaldas de los dos delanteros. Los interiores, Odegaard y Merino, siempre a espaldas de los pivotes, bajando uno de ellos si no se encuentra ese pase para conectar. Cuando uno de los interiores baja y recibe por delante de los mediocampistas rivales, es el otro interior quien hace de mediapunta junto al delantero centro o el extremo del lado opuesto, logrando que los últimos dos hombres amenacen la espalda de la zaga: así, las tres líneas defensivas del rival están distraídas con gente a su espalda sin poder saltar a quien tienen por delante.

En ese sentido, fue el sueco Isak en apoyo, fantástico, quien le dio un extra de dominio que definitivamente impidió al Barcelona recuperar la pelota. La Real es un equipo seguro de su potencial técnico, al que tienes que forzar para que la pierda, pues rara vez tiene pérdidas prematuras o de mala calidad. Como el equipo culé no puede plantear una presión intensa en primera línea por la naturaleza de sus dos atacantes, Messi y Suárez, la Real embotelló al Barcelona y le puso nervioso, hasta el punto de que el 4-4-2 culé se movía demasiado, saltando a por el poseedor y dejando espacios entre líneas por donde entraban Odegaard, Isak o Merino.

El Barça tuvo que defender mucho tiempo en campo propio

Expuesto el dominio, la ausencia de creaciones claras realistas se dio por dos situaciones. La primera, en base a un protagonista, un Gerard Piqué que se activó como merecía la cita, ante uno de los grandes de la Liga, y se mostró muy seguro y firme en su defensa del área. La siguiente situación que favoreció al Barcelona es que los movimientos de los puntas realistas siempre fueron en paralelo a su par cuando alguien conducía hacia portería, y no con algún desmarque cruzado que hiciera titubear la cintura de Lenglet y Piqué y que pudiera limpiar trayectorias al poseedor, que nunca encontró la opción más idónea para poner al punta frente a MAtS.

Lo cierto es que el Barça no salió muy castigado de ese dominio, hasta el punto de que dio por buena la situación y se comenzó a comprobar que aunque sufriera, terminó adaptándose mentalmente a la situación para sacar provecho del paso del tiempo. La Real estaba jugando tremendamente expuesta y en dos situaciones no controladas por la transición defensiva local permitieron al Barça poner un 1-2 muy significativo con lo que son uno u otro equipo en sus diferentes rangos. La entrada de Januzaj y Willian José, esta ya con 2-2, tras un fallo de Ter Stegen, calmó algo más el encuentro, uno de los que realzan el valor de un campeonato que bien es cierto, ha perdido calidad global en el juego y que tiene a la Real Sociedad como uno de sus máximos exponentes.

Valverde, con suplentes, no se acomodó: puso en liza un buen plan

Sin Stefano Sensi y Nicolò Barella, no le quedaba otra gran carta en la baraja a Antonio Conte que utilizar su presión adelantada y su defensa más alta sobre el campo para marcar el ritmo del encuentro y generar ocasiones, incidiendo en la primera línea culé y el primer envío de la sabida salida rasa que se le presupone siempre al conjunto catalán. Robar allí, o al menos cortar o precipitar sus primeras decisiones es lo que le concedió la iniciativa en el encuentro de ida, logrando un impacto emocional importante en el juego azulgrana. Pero allí donde fueron Lukaku y Lautaro, más los tres centrocampistas interistas, apareció el Barça con un plan claro: reproducir la línea de cinco de su rival, salir con tres en primera línea y desde ahí tener superioridad numérica en campo propio.

Esta medida, además, vino acompañada por una gran circulación y progresión cuando recibía un medio, sobre todo un buen Carles Aleñá, quien con su protección y giro, más la aparición de Rakitic como segundo eslabón, rompieron la dinámica que buscaba su rival. Si añadimos que Antoine Griezmann comenzó a dirigir la salida culé con movimientos extraordinarios a espaldas de los medios nerazzurri, el Barça quebró no sólo los esquemas tácticos de su rival, sino también los mentales. El Inter no lograba robar arriba, tenía que bajar el bloque con demasiada frecuencia, lo que le dejó sin su principal ventaja táctica. Si el Barça encontraba algún problema para dirigir el ataque en campo contrario, Griezmann, liberado de la banda y flotando como punta móvil, se encargó de solucionarlo, poniendo en ventaja al Barça.

El Inter se quedó demasiado huérfano sin robo adelantado

La reacción del Inter, no obstante, fue de valor. Y a falta de capacidad para extraer ventajas desde la no creatividad de sus medios o el no desborde de sus hombres exteriores, tiró de sus puntas para batallar continuamente de espaldas. El duelo que midió a sus delanteros con los centrales culés fue una despedida a la altura de su competición. Romelu Lukaku y sobre todo, Lautaro Martínez lo intentaron todo ante una zaga culé que a falta de experiencia aguantó bien el tipo por su positiva agresividad, personificada en un gran Todibo y en una dirección de campo por parte de Valverde que sin el efecto deseado en conjunto sí estaba repleta de acierto: De Jong, Suárez y Fati -qué maniobra en el gol- saltaron al campo de la mano de una idea que no fue posible ensamblar por el ímpetu de un Inter que se la jugó durante media hora con más juego exterior -Lazaro- y mucho juego frontal en el que Lautaro tiró casi hasta la camiseta. Sólo para mayor gloria de la Europa League, el Inter de Milan ha sumado intenciones y hechos pero también mala suerte y carencias de un proyecto prematuro.

Se cumplió además como forma de castigo por todo lo que generó el Atlético y no logró materializar. Provisto de un planteamiento mucho más protagonista y agresivo, el Cholo Simeone dio verdadera importancia y relevancia a la primera mitad. El argentino habilitó una presión continua, alzada, atacando las recepciones interiores de los azulgranas, mientras construía sus ocasiones de gol desde la derecha. En lugar de abrir el campo con los dos laterales, una fórmula ya abandonada, los rojiblancos, con Saúl como lateral izquierdo, se volcó sobre Trippier y su posición, entre lateral e interior rivales para después atacar el espacio y la línea de pase que creaba Correa por dentro o a la espalda de Junior. Con ese simple mecanismo, el Atleti involucró a pocos jugadores y condicionó el encuentro a favor para producir profundidad y después mantener la actitud con una presión alta que hizo desaparecer a Messi y al Barcelona, que se quedaron en 0 tiros en la primera media hora, sin apenas intervención de sus puntas.

El Atlético presionó con criterio y profundizó por derecha; Simeone acertó

No obstante, el partido comenzó muy precipitado e impreciso, en los dos bandos. Ernesto Valverde convenció a Lionel para que se mantuviera fijo y clavado en la cal derecha, actitud calcada por Griezmann en izquierda. Una sábana simétrica, sujetada por los extremos pero con claros problemas para progresar en el primer y el segundo pase. La ubicación de Rakitic como pivote fue castigada por los locales activando la presión en el tiempo exacto para cazarlo girado y sin perfilar, mientras la salida exterior sólo contribuía a alejar la pelota pero nunca a mantenerla a salvo ni a lograr control sobre ella para cruzar la divisoria. Simeone tenía claro lo que hacer y le estaba saliendo. El saldo era favorable y las sensaciones productivas. Soltando a Héctor Herrera, siempre agresivo y con feeling para incomodar arriba, el Barcelona volvió a transmitir muchas dificultades para sacarla jugada.

Sin embargo, Simeone, activo, predispuesto y preclaro para sacar partido de los primeros 45 minutos ante el Barcelona, se fue al vestuario contrariado. Agridulce. Sin botín en el marcador, el plan se quedó muy incompleto. La presión no dura 90 minutos, el rival obtiene información y ajusta después. Y es lo que sucedió. Ya en el último tramo de la primera mitad, Leo abandonó su posición abierta y se metió dentro. Aunque no recibiera volumen ofensivo, su presencia condicionó la altura defensiva de su rival, como se vería en la segunda mitad. El rosarino cerró las filas rojiblancas y le dio 30 metros de altura de balón a los suyos. No es que el Barça pasara a someter, porque no puede, pero sí se sacudió la dificultad técnica a la hora de sacarla mínimamente raseada. En el balance, el Barça se sentía casi ganador: en el peor tramo de juego, Ter Stegen paró dos imposibles para poner la primera pica.

Ter Stegen le dio el 0-0 al 45′ a Valverde. Una victoria ante el plan de Simeone

En el segundo tiempo se comprobó cómo funcionan y se desarrollan planes agresivos de presión alta. Sin el 1-0, el Atlético tuvo que tirar las filas atrás mientras Valverde reaccionaba. La primera directriz se llevó a cabo con obediencia castrense. Los centrales, Gerard Piqué y Clement Lenglet, rara vez se pasaron la pelota, y comenzaron a conducir una y otra vez para darles el balón a los interiores o a Messi, los tres compartiendo altura. El balón ya no pasaba por Rakitic, y así el Barça se metía en campo rival sin que los mediocampistas bajaran a recibir o el croata tuviera que girar para desembarazarse de la maca de uno de los pivotes colchoneros. Con esta medida, el partido ganó en control culé a pesar de que después no encontrara muchas situaciones claras. Pero lo peor había pasado.

La otra señal llegó con la intención de que Arturo Vidal sujetara a los centrales en timing con las recepciones de Messi para que él fuera encontrando esas situaciones tan características: recibo entre líneas, atraigo e imanto y suelto a una banda para después encontrar zona de remate o disparo. Simeone vio el percal, con mucho más espacio por delante para contragolpear, y mandó al campo a Vitolo y después Lemar, sin demasiado impacto más allá de una jugada concreta que el canario tuvo en el área. En un partido que parecía destinado a perecer en tablas, Messi trazó una diagonal que iba a terminar de la misma forma. Y por mucho que se conozca el grueso de sus intenciones, siempre con su zurda acercándose a su zona de confort, Jan Oblak, agarrotado por ver a Messi con un metro de espacio para disparar, ni estuvo cerca de llegar. Duele menos lo que nada sorprende. En Atleti y Barça ya no quedan casi nadie de los de antes, pero los que hay, no han cambiado.

Ernesto Valverde volvió al sistema 4-3-3, con Dembélé, Messi y Luis Suárez en ataque

El cuadro azulgrana jugará los octavos de final como líder indiscutible de su grupo, pero las sensaciones, a menos de tres meses de que lleguen las eliminatorias directas, no son las de un serio candidato al título. La Copa de Europa son momentos. Situaciones muy concretas que igual, según como vengan, tardan unos años en volver a aparecer. Y entre saber manejarlas, como ocurrió con el PSG en el Bernabéu, o no, como el Valencia ante el Chelsea, está la delgada línea entre el éxito y la derrota en esta competición. Dicho dogma, que siempre ha caracterizado a la Champions League, lo ha sufrido el Barcelona en los últimos años. Y es algo que amenaza claramente con volver a arruinar todas las aspiraciones que tenga el equipo, más allá de las certezas individuales que representan su portero y el argentino, si el sistema, de aquí al próximo mes de febrero, no encuentra su vestidura más adecuada.

Antoine Griezmann volvió a jugar a pie natural, desde el sector izquierdo del 4-3-3

De nuevo sobre el 4-3-3, con Busquets pivote y De Jong -izquierda- y Rakitic -derecha- en los dos interiores, el FC Barcelona, con Lenglet y Umtiti, dos zurdos en el centro de la zaga, y Dembélé, Luis Suárez y Messi en ataque, fue aprovechando las distintas rendijas que le concedió el Borussia Dortmund para adueñarse pronto del escenario. A pesar del buen inicio de los alemanes en el Camp Nou, con una propuesta bastante vistosa en su fase ofensiva, en la que Witsel bajaba a la altura de la defensa para generar una primera superioridad numérica ante los dos puntas del Barcelona en el repliegue (Messi-Suárez), Achraf Hakimi abandonaba la derecha para actuar por dentro y Julian Brandt -teórico mediapunta- intercambiaba su sitio con Marco Reus -que empezó el partido como punta más adelantado-, la debilidad de los de Favre sin la pelota le abrió de par en par todas las puertas a su rival.

Con Griezmann en el lugar de Dembélé, que volvió a marcharse lesionado, jugando con mucha más movilidad de la habitual para alejarse del sector izquierdo y aparecer dentro del carril central, el Barcelona ofreció en el último tramo de la primera mitad sus mejores minutos en todo el encuentro. Con la línea defensiva muy adelantada, y los dos puntas en una posición intermedia en la fase de repliegue (4-4-2), el cuadro de Ernesto Valverde consiguió concentrar una gran cantidad de robos ante la transición defensa-ataque del Borussia Dortmund. Y cuando no eran los propios futbolistas del BVB los que perdían el esférico directamente antes de cruzar la divisoria de los dos campos, la situación del FC Barcelona sobre el césped forzó en muchas ocasiones las recuperaciones que consiguió a media altura.

Entre estas concesiones y lo acertadísimo que estuvo Messi en sus intervenciones en 3/4 de campo el Barcelona se marchó ganando cómodamente al descanso. Pero en la segunda mitad, con el resultado a favor, ocurrió que el cuadro azulgrana prefirió esperar unos metros más abajo. Y eso, además del paso al frente que dio el Dortmund tras el tercero, cambiando de dibujo para jugar con tres centrales, dos carrileros y Sancho por detrás de Reus y Brandt, motivó que el duelo cambiase por completo en el último tramo. El tres a cero, por cierto, reflejó la segunda y última opción que puede tomar Griezmann de cara a puerta desde el sector izquierdo. A pie natural, por muy bien que se desmarque el francés hacia el área y por mucho tiempo y espacio que procure darle el sistema para finalizar las ocasiones, el francés, que no tiene margen ni recurso para poder hacer otra cosa que acabar chutando -o centrando al área- solo puede cruzar el remate al segundo palo, como hizo anoche ante Burki, o probar fortuna al poste que teóricamente estará protegiendo el guardameta, como ocurrió en Ipurua. Un escenario que, también dentro del área, limita mucho el potencial de Antoine… Y en este caso el de un gran rematador.

El FC Barcelona se posicionó en un 4-2-3-1 desde el inicio

Sin Luis Suárez ni Arthur, por diferentes razones, Ernesto Valverde dibujó un 4-2-3-1 de inicio, con Griezmann, Messi y Dembélé, de izquierda a derecha respectivamente, y un doble pivote conformado por Busquets y De Jong. Ya que el Slavia no salió a presionar directamente muy arriba sino que desde pronto prefirió posicionarse a media altura, concediendo escasos 15 o 20 metros entre su primer punta y su último central, el cuadro azulgrana encontró bastantes facilidades para, al menos, llegar hasta la divisoria de los dos campos con el balón controlado. Pero ahí justo comenzaron todos los problemas del FC Barcelona. Sin que los centrales -Piqué y Lenglet- se atrevieran a salir conduciendo desde atrás para atraer y dividir las vigilancias de su contrario, lo cual hubiese achatado irremediablemente su planteamiento y le habría permitido una recepción más cómoda a sus centrocampistas o a quien recibiese por delante del balón, estos prefirieron tocar en corto con el compañero que se ofreciese por delante, ya fuese Busquets, De Jong o Messi, aunque este recibiera de espaldas y muy perseguido.

Esos 10 o 15 metros que el Barcelona no consiguió arrebatarle al Slavia desde su defensa fueron los que los checos aprovecharon después de cada recuperación. Conectando con su hombre libre, siempre y cuando Olayinka no decidiese hacer la guerra por su cuenta, el Slavia consiguió transitar en numerosas ocasiones al espacio a través de pocos y muy precisos pases entre sus futbolistas más adelantados. Castigando la transición defensiva del Barcelona, haciéndole correr hacia su campo, el equipo checo consiguió meterle el miedo en el cuerpo varias veces durante la primeros 45’. Al tiempo que la respuesta del propio FC Barcelona se quedó a medias entre un quiero y no puedo. Y un ‘no sé bien cómo’.

El Slavia de Praga defendió siempre con seis futbolistas atrás

Sin una referencia fija que plantase a los centrales, ya que Messi -en punta- bajaba cada vez más atrás para recibir de sus centrales o del doble pivote, el Barcelona no encontró el modo de amenazar el posicionamiento defensivo de su rival aun teniendo futbolistas para haberlo hecho. Semedo y Dembélé, en derecha, o Jordi Alba, por izquierda, podrían -y deberían- haber rajado al Slavia al espacio. Pero el sistema, desde sus centrales, no consiguió darle ventaja alguna a ninguno de sus futbolistas. Y si bien es cierto que en la segunda mitad, con el Slavia algo más atrás, Messi consiguió recibir con un poco más de tiempo y espacio en el carril central, la sensación que deja este cero a cero es muchísimo más alarmante de lo que en un primer momento se había creído: el FC Barcelona no solo tiene problemas ante los equipos que le muerden muy arriba sino que en este momento, y más en la Champions League, el conjunto sigue acusando un déficit de profundidad que preocupa.