Por eso lo conseguido por el Watford de Javi Gracia llama especialmente la atención -su plantilla, cualitativamente hablando, está probablemente en la mitad baja en comparación al resto de la liga-, aunque hay un dato que va más allá y que explica que lo que está construyendo el técnico español es más que una buena racha tras salir de la pretemporada: desde su llegada el pasado 21 de enero, el Watford es el equipo que más puntos ha sacado en casa junto al Liverpool (23).

Javi Gracia está elevando de forma indiscutible el nivel de su plantilla

Gracia ha mostrado a lo largo de su carrera una fantástica adaptación a las virtudes de sus rivales, aunque el registro que está adoptando en este Watford es más personal, sobre todo en el arranque de la presente temporada. El técnico navarro ha dado continuidad a una misma idea y alineación en los cuatro primeros encuentros de competición, y la clave del éxito está en el equilibrio que ha encontrado entre algunos conceptos del fútbol británico más clásico y la obvia evolución que se está viviendo en la Premier League con el protagonismo de figuras como Guardiola y Pochettino.

La primera idea para empezar a dibujar a este Watford está en la ubicación de sus piezas: un 4-4-2 que, aunque cuenta con bastantes particularidades, permite desarrollar un concepto clásico del fútbol inglés. Gracia ha elegido a Troy Deeney y Andre Gray como pareja de puntas, lo que le permite algo fundamental en un campeonato que maneja tan bien el contragolpe: reducir las pérdidas en campo propio sin que una salida en largo signifique dividir la pelota por norma. Con el preciso golpeo de Ben Foster y la gran capacidad de Deeney para ganar ese envío directo, el Watford consigue posicionarse con la pelota controlada en campo rival con bastante regularidad.

Deeney sabe saltar, chocar, y hacer que el envío salga en la dirección que él quiere en muchas ocasiones. El delantero inglés promedia en estas tres primeras jornadas nada menos que 14 disputas aéreas por encuentro, teniendo un porcentaje de duelos ganados de casi el 30%, una cifra más que reseñable teniendo en cuenta que el central que pugna con él ve siempre llegar la pelota de cara. Además, la presencia de Gray atacando trazando un movimiento vertical siempre genera una duda al zaguero que va a ir a la disputa, que ve amenazada su espalda. El trabajo de la pareja de puntas es fundamental en esa salida directa.

Javi Gracia ha trabajado muy bien una salida directa con Deeney como receptor del primer envío

Después, la colocación de las piezas y la particularidad de su doble pivote le permite ganar la segunda jugada. En primer lugar, Hughes y Pereyra, los dos volantes de banda que juegan a pie cambiado, cierran su posición para gestionar el ataque posicional. De momento el argentino se está mostrando bastante más acertado que el inglés, pero Gracia está confiando mucho en el canterano del Derby County, precisamente por esa adecuación al sistema: los hombres de banda tienen que saber jugar por dentro y Hughes tiene un enorme potencial en ese rol de organizador escorado, y está contando con la certeza de que su entrenador cree en él.

Si Hughes y Pereyra son capaces de recibir bastantes veces en ventaja es gracias a ese trabajo de su pareja de puntas, pero también a la tremenda actividad que muestra el doble pivote del Watford. Doucouré y Capoue son imprescindibles para entender la naturaleza del equipo, y su primera aportación cuando el cuadro del noroeste de Londres inicia jugada es llegar antes que nadie al toque de Deeney, si el cuero no puede caer directamente en pies de Pereyra o Hughes. La agresividad, intensidad, y dinamismo de los dos mediocentros encaja perfectamente con las necesidades del equipo para ese momento del juego.

Doucouré y Capoue están poniendo al servicio del equipo sus virtudes, y ocultando sus carencias

Toda esa estructura permite posicionarse al Watford en campo rival con relativa frecuencia, y ahí es donde el equipo muestra capacidad para generar situaciones de peligro en espacio reducido. La organización de la jugada ofensiva recae en los pies de Hughes y Pereyra, que cuentan con gran cantidad de apoyos para resolver situaciones. Los dos más importantes son sus compañeros de banda. Gracia ha apostado por Janmaat y Holebas, dos laterales que tienen una gran cantidad de recursos ofensivos. En el caso del griego, buen timing para romper y centrar al área, y en el del holandés, capacidad para cortar por dentro y por fuera y talento para resolver jugadas con la pelota al pie. Sus rupturas son claves para tener a los hombres que parten de la banda dentro y que el ataque no se atasque.

Para terminar de compensar la estructura ofensiva, el Watford cuenta con la ayuda de sus puntas y sus pivotes. Cuando la pelota llega a banda, la garantía de tener al menos tres efectivos cargando el área es casi constante. Dos de ellos son la pareja de delanteros, ya que Deeney y Gray buscan siempre esa opción de remate. La tercera es uno de los mediocentros, generalmente Doucouré, que ofrecen una tercera opción, además difícil de controlar por los centrales ya que su llegada siempre se produce por sorpresa. Es la forma más inteligente de usar en ataque a un doble pivote que tiene carencias en el pase, pero que sí ofrece mucho dinamismo sin balón para cargar el área y en algún momento, con el partido más abierto, buena capacidad para conducir el cuero con potencia.

Hay que decir que más allá de Pereyra -que tampoco es un virtuoso- y Hughes -que está bastante fallón con pelota en este arranque de curso-, el Watford va muy justo de calidad ofensiva, así que la estructura que ha generado Gracia es óptima para poder generar con continuidad situaciones de ataque, apoyándose además en un buen balón parado ofensivo, ya que tiene varias piezas que ejecutan bien este tipo de acciones. Siendo este Watford bastante pragmático en la construcción de sus jugadas de ataque, llama la atención que su sistema defensivo sea bastante más arriesgado, sobre todo tomando como referencia a Javi Gracia, siempre muy cuidadoso a la hora de desarrollar esta fase del juego.

Gracia está siendo agresivo en la fase defensiva

Y es que el Watford no prioriza defender el espacio organizándose en ese 4-4-2, y aquí Gracia de nuevo demuestra adaptación a sus futbolistas. Hay tres piezas que mandan a la hora de configurar el sistema defensivo, compensada por una cuarta en las lógicas fases de defensa posicional. Las tres primeras son Doucouré, Capoue y Kabasele. En el caso de los dos primeros, que forman el doble pivote, todo se entiende desde su dinamismo. Hablamos de dos auténticos pulmones -sobre todo en el caso del primero, que abarca una ingente cantidad de terreno de juego-, por lo que Gracia apuesta por una primera presión con los puntas, acercar a uno de los volantes de banda sobre la salida lateral, y ahí, morder con Doucouré y Capoue más el achique de los laterales.

Obviamente el robo no siempre se produce, pero el Watford está consiguiendo recuperar muchas veces la pelota en banda, y lo más importante, que no conseguirlo no sea un drama. La figura de Kabasele tiene mucho que ver con esto. El central belga es quizás excesivamente impetuoso en algunos lances del juego, pero tiene piernas para anticipar si el rival progresa y busca un envío entre líneas, y sobre todo y lo más importante, llega a cruces muy lejos el eje central, siendo esto también un gran argumento defensivo cuando los hornets están atacando en posicional.

La cuarta pieza, y quizás el jugador más importante del Watford en su fase defensiva, es Craig Cathcart. Al final Gracia asume un riesgo que de momento sale a cuenta, pero fallar permite al rival puertas abiertas tanto en el carril central como en los desmarques de los extremos a espaldas de los laterales. En esas situaciones, el central norirlandés está mostrándose como el gran líder de la zaga en la defensa del área. Si Kabasele está corrigiendo muy bien, aún asumiendo bastante riesgo, Cathcart está protegiendo la puerta con gran madurez. La última pieza de un proyecto que quizás vaya justo de calidad, pero que sin duda, va sobrado de entrenador.

Álvaro de Grado: […] Luego, sobre todo, ha reforzado al equipo de una manera que, en mi opinión, es mejor plantilla que el año pasado. Es decir, tú ganas perdiendo a Bale y sumando lo que has sumado este año. En la temporada pasada se dependió muchísimo del rendimiento de Gareth Bale. Por momentos era como un equipo en NBA en el que, en según que partidos, se la das al mejor jugador hasta que la meta y, evidentemente, las metía, por eso terminaron como terminaron y por eso están en la Europa League. Pero yo creo que salen ganando con los fichajes de este año y con cómo se han reforzado tras la pérdida de su mejor jugador.

Alejandro Arroyo: Estando completamente de acuerdo contigo, en clave Villas Boas yo tengo dudas porque, claro, de los siete refuerzos hay prácticamente cinco o seis titulares. La adaptación al equipo no parece que sea un paso lógico, sino que Villas Boas tendrá que adaptarse bastante. No sé cómo se ve su figura, porque yo creo que es un entrenador muy Premier, siempre ha sido mucho de transiciones, pero como dio ese paso en falso en el Chelsea y ahora tiene muchos jugadores nuevos en el plantel… tiene mucho trabajo ahí Villas Boas.

Álvaro de Grado: No sé como lo has visto, pero a mí de momento estos tres primeros partidos no me han gustado mucho. Hay que tener en cuenta que el año pasado, si no es por Gareth Bale, el Tottenham hace Europa League, fracasa en las dos Copas… Este año, Villas Boas está obligado a hacer algo más. No vale con lo del año pasado, dependiendo de un jugador, sino que este año con los futbolistas que tiene debe pelear por entrar en Champions y hacer algo más. Lo del año pasado me pareció bueno, pero no sé si es suficiente. El mayor problema que tiene en estas primeras jornadas está un poco en la mediapunta. Tiene seis o siete futbolistas para tres puestos…

Alejandro Arroyo: Mucho overbooking, ¿no?

D.G.: Claro. Y yo creo que el jugador que está cambiando más esto es Dembélé, porque el año pasado jugaba atrás y ahora adelante. Yo creo que eso es lo que tiene que tocar cuando entren todos los nuevos, como Eriksen o Lamela. Debe haber cambios porque de momento no están funcionando bien.

A.: La verdad es que se ve en el Tottenham lo que tú dices, que falta muchísimo trabajo y, como te decía, que hay muchas piezas y también muchos titulares. En ese sentido, yo no sé que Tottenham te esperas. Yo no tengo claro si veremos un Tottenham que con las tres figuras del mediocampo va a contragolpear, si quiere tener la pelota en el campo contrario o Villas Boas quiere buscar un poco adaptarse a los rivales, teniendo versatilidad en todo el campo.

D.G.: Por los jugadores que tiene, me da la sensación que puede optar a las dos cosas. Por ejemplo, tiene dos extremos como Lennon y Townsend, que son rápidos y muy de encarar, pero luego también tiene a Eriksen, Lamela o Chadli que son más asociativos, más combinativos, más de buscar a compañeros. Son diferentes, ¿no? Yo creo que por ahí pueden cubrir los dos papeles que le toque protagonizar al Tottenham. Luego el centro del campo también ha cambiado bastante este año. Paulinho es mucho de llegada, algo que no tenían la temporada pasada. Han perdido a Parker y puesto a Capoue, aunque se ha lesionado ahora. Por eso yo creo que el perfil del equipo cambia bastante, sobre todo el caché de los jugadores. El año pasado el mediapunta era Dempsey, y este va a ser otro nivel porque Dempsey, yo creo, no era jugador para el Tottenham.

A.: La profundidad le da muchas variantes. La pregunta te voy a hacer, aunque yo creo que es muy aventurada pero… ¿puede luchar por la Premier League, Álvaro? Muy complicado…

D.G.: ¿Tú crees que sí? Yo no..

A.: No, no, no, pero yo es que veo la plantilla y tiene los puestos muy bien doblados. Es verdad que no tiene el súper jugador que pierde con Gareth Bale, pero la profundidad de plantilla es tal que no sé si se podría plantear.

D.G.: Yo tengo muchísimas dudas. No sólo por cómo han empezado, sino porque veo que hay plantillas todavía mejores y, por ejemplo, si analizas su defensa… a mí no me gusta. O me gusta en su cierta medida, vaya. En el lateral izquierdo está Danny Rose, que no tiene recambio porque han cedido a Assou-Ekotto. De hecho, el recambio es Vertonghen, que es central, o Naughton, que es diestro. Luego en el puesto de central es verdad que Vertonghen está muy bien, pero los siguientes son Dawson y Kaboul, que éste se pasa la temporada lesionado. No me parece que sea una línea muy competitiva, más allá de cómo salga Chiriches. Encima a mí Walker me gusta bastante menos que al resto de los mortales. La portería sí que está totalmente cubierta y muy, muy competitiva.

A.: En clave Londres, yo creo que vuelve a tener, ya sin miramientos, plantilla para ser mejor que el Arsenal en ese derbi y, en general, Villas Boas debe entender que este año no puede fallar. Yo creo que la plantilla es para estar en Champions League, porque… ¿tú ves a este Tottenham dándole garantías a Villas Boas para permitirle otro fallo? ¿Crees que tiene crédito suficiente?

D.G.: Esa es la pregunta, ¿no? Es lo que hablábamos. Yo creo que Villas Boas no se puede permitir otra temporada de medio fallo, digamos. La del año pasado no la considero como un fallo, pero sí con margen de mejora. Esta temporada no sólo necesita mejorar, sino que tiene más competitividad porque yo creo que el Arsenal de este año, evidentemente, es mejor por el fichaje de Özil, el Liverpool ha mejorado este año y a ver también hasta donde llega el Everton. Todo esto partiendo de que los dos Manchester y el Chelsea están por encima, con lo que sólo hay un puesto en la lucha por la Champions que yo creo que, incluso, va a estar más peleado que la temporada pasada.

A.: Exacto. Luego está el tema de la pegada, porque es cierto que fichan a Soldado, pero detrás de ello no me convence mucho el tema. Por ejemplo Lamela en la Roma ha mejorado sus cifras y yo creo que puede crecer en ese sentido y también es cierto que luego hay centrocampistas de llegada y con buen toque, pero yo creo que dependen bastante de Soldado en el día a día, eh. En tema gol, vaya.

D.G.: Soldado debería irse a los quince o veinte goles para no tener problemas de eso, que básicamente son los que marcó Bale el año pasado, que creo que hizo 21 o 22. Soldado evidentemente es eso, porque encima su recambio es Defoe, que el año pasado lo hizo muy bien, pero es… eso. Adebayor lleva un año que casi no se sabe de él y, entonces, claro que necesita una cuota goleadora de la línea de 3/4 que sea muy importante […]

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Referencias:
«Pares o Nones»
https://twitter.com/Arroyer
https://twitter.com/AlvaroDeGrado