De algún modo, todo se va a empezar a mover con las decisiones que Guardiola y Zidane tomen con respecto a su ‘extremo’ derecho en el caso del City y al izquierdo en el caso madridista, sea éste un extremo más clásico, un centrocampista o un mediapunta reconvertido. Es importante detenernos en ambas posiciones porque de ellas van a depender los ataques de cada uno cuando logren asentarse en fases de posesión alargadas, el escenario que ambos tratarán de perseguir y que debería activar a un jugador importante o una zona del campo que inicie o finalice movimientos reconocibles dentro de cada sistema. Son estas posiciones unas que abre opciones en cuanto a alineación en clave ‘citizen’ y que lleva al Madrid a darle sentido propio para que su plan no se muera en la derecha por falta de ideas.

Kevin de Bruyne necesita un pasillo clave en el juego del City. ¿Mahrez o Bernardo?

Para el Manchester City, y así ha sido durante toda la temporada, Kevin de Bruyne, que en esta campaña ha llegado sano a lo más importante, es el jugador que simboliza todo lo que es el equipo como colectivo. Tomar partido por el belga desde el punto de vista más directo y relacionado con la creación de ocasiones es una declaración de intenciones total a la hora de construir tu ventaja y acelerar procesos. Por el tipo de laterales que tiene Guardiola, por la calidad de su posesión -centrales y centrocampistas-, y por la experiencia del propio Pep como técnico que ha tenido que adaptarse a las circunstancias -plantilla, Premier, objetivos-, el ritmo al que ataca su equipo es mucho mayor que el de temporadas anteriores. Y ahí entra el pasillo de Kevin de Bruyne. O la zona. O el rol, como quiera llamarse. Un interior larguísimo más que el todocampista que se vaticinaba en él, al que Pep suelta y otorga mucha iniciativa para provocar y crear situaciones de peligro con tal de compensarlo posicionalmente y de hacerlo consecuente con un extremo izquierdo que hace de segundo punta atacando el área. Unn City más directo, más mecánico, pero demoledor cuando ‘KdB’ se abre camino.

Por eso, la elección entre Bernardo Silva y Riyah Mahrez es tan sustancial. Aunque no se descarta que Marcelo pueda tener su oportunidad para equilibrar lo perdido con la ausencia de Hazard en el pico del área zurdo, esperamos a un Ferland Mendy al que Guardiola tratará de superar, pero no a él en su individualidad, sino a su posición. Optar por Mahrez es hacerlo por un jugador más específico, que espera abierto, fija la atención de Mendy y activa la espalda de éste para que De Bruyne pueda atacar ese espacio y sacar así a Ramos de posición para vaciar el área. En la opción contraria, no es que Bernardo Silva no pueda hacerlo, pero su rol está más enfocado a jugar el dos contra dos y a darle un extra de control a la posesión, como un cuarto centrocampista más asociativo y menos vertical que el ex del Leicester. Ambos, sea quien sea el elegido, deben procurar poner al belga en situación de ‘francotirador’, sea con su centro combado al área o su centro raso atrás cuando se acerca en línea de fondo. En ambas situaciones, el belga obra prodigios técnicos.

Vinicius Jr. o Isco en la izquierda es una pregunta muy pertinente en el ataque blanco

Qué jugador debe activar el Real Madrid es una cuestión igual de interesante pero mucho menos reveladora y sencilla. El Madrid ya ha convivido con un escenario continuado donde se le ha caído su extremo más desequilibrante, su razón de ser esta temporada viniendo de la anterior, y lo ha hecho con un punto de competitividad que habla muy bien del trabajo de gestión de Zinedine Zidane, pero en ambos sólo pudo aspirar a fases de gran control. Sin el belga, el equipo blanco ha introducido a otro centrocampista en lugar de su sustituto natural, que vendría a ser Vinicius Jr. Pero consta aquí una mejoría gradual del brasileño en su toma de decisiones en base al partido en sí y no a la jugada concreta, y el Madrid juega en casa, que no debe distraer la importancia que tiene la vuelta pero que a veces se olvida como actor importante a la hora de soltar las riendas y mandar un mensaje de agresividad que da sus frutos a nivel emocional en la competición más mental de todas.

El City sigue creando muchísimas más ocasiones que su rival

Se juntan varios factores que se han ido superponiendo para dar con las dificultades que afectan al Manchester City, confluyendo todos en un punto en común: el paso de un momento del juego a otro, es decir, cuando la pelota pasa de un equipo a otro, el Manchester City está menos preparado que en el pasado para recuperarla en las zonas en las que, teórica y prácticamente, va a perder el balón un equipo entrenado por Pep Guardiola. Es aquí, en la reacción del cuadro ‘skyblue’ ante la pérdida de la posesión, donde el aún vigente campeón de la Premier está sufriendo muchísimo para controlar los movimientos de todo su sistema y pasar a contener la transición del rival. En este sentido, y siendo muy superior al Tottenham de Mourinho hasta la expulsión de Zinchenko, el sistema está encontrando un pequeño agujero que no logra cerrar el técnico de Santpedor.

Conocida la forma con que el equipo suelta a sus interiores para profundizar en el espacio entre el lateral rival que fija el extremo -Mahrez o Bernardo-, es Kevin de Bruyne el que más avanza en el terreno para armar su pierna derecha como foco de enorme peligro, creador de una cantidad programada de jugadas calcadas que meten al City arriba. Esta circunstancia está pensada para que el extremo izquierdo ejerza de segundo delantero cargando el área o recibiendo el juego volcado hacia su aclarado, con tiempo y espacio para acuchillar. Esta idea tan básica sobre el papel, ha sido trabajadísima en el tiempo por Guardiola, moldeando a Raheem Sterling en multitud de conceptos que han llevado al inglés a ser una amenaza muy difícil de defender cuando finaliza.

Las transiciones están condenando la confianza del equipo

Pero Raheem Sterling atraviesa un profundo bache en todo tipo de acciones, y eso influye a la hora de traducir todas esas jugadas en ventaja en el marcador. Porque si esa ventaja no llega con ciertas garantías, el City está potencialmente expuesto viendo los hombres que quedan cerrando la transición, desde su mediocentro a sus centrales. No hay equipo más fiable defensivamente que un equipo de Guardiola dando la hora a la perfección cuando circula la pelota, por eso es tan directa la relación que existe entre los mecanismos que utiliza en campo contrario como la calidad de sus piezas para corregir la primera carrera tras una pérdida de calidad media. Incluso cuando la pelota se pierde en el área, errando una ocasión clara de gol, no es extraño que el rival pueda correr e inventarse una transición. Y eso no es un síntoma positivo en un equipo tan metódico como el Manchester City.

De Bruyne firmó una actuación espectacular desde la mediapunta

Al menos, ha de insistirse nuevamente en ello, en la Premier League. Desde un 4-2-3-1 y no con el 4-3-3 más habitual, con Gundogan y Rodrigo como doble pivote, atrayendo al Arsenal hasta muy arriba, ensanchándolo desde fuera con Foden -izquierda- y Sterling -derecha- en los extremos, y martilleándolo a través de Gabriel Jesús y Kevin de Bruyne, entre apoyos y rupturas, moviéndose siempre por delante de la línea del balón, el City de Pep Guardiola ideó un escenario tremendamente complejo para la débil transición defensiva del Arsenal. Con el duelo completamente controlado, a pesar de la insistencia de Martinelli desde el lado izquierdo, el cuatro ‘citizen’ aprovechó la fragilidad defensiva del Arsenal para, entre otras cosas, recuperar certezas y sensaciones, que falta hacía.

El Manchester City pasó de un 4-3-3 a un 4-2-3-1 de inicio

Kevin de Bruyne vive permanentemente conectado al juego durante los 90’. Girando el cuello a uno y otro lado siempre antes de recibir el esférico, al tiempo que ofrece una línea de pase vertical a los principales pasadores del equipo, el futbolista belga se pasa todo el encuentro mapeando cada metro del campo en su cerebro. Y esa ventaja que el belga se otorga a sí mismo, como decíamos unas líneas más arriba, es la que le convierte en un centrocampista enormemente dominador cuando entra en escena. Una cualidad que ha ido desarrollando con los años, y que es, por encima incluso de su calidad técnica y de su potente arrancada hacia el área, la que le sitúa en un escalón incluso por encima de la propia competición. El belga es un jugador creado para dominar la Premier.

Desde la mediapunta, como en la primera mitad de anoche ante el Arsenal, en el (excepcional) 4-2-3-1 de Pep Guardiola, o haciendo como nexo en cualquiera de los dos interiores, especialmente en el derecho, desde donde puede conducir, dividir, soltar, habilitar, descargar, combinar, centrar y disparar con su mejor pie, el derecho, aunque es capaz de hacer todo también con el izquierdo, además de romper en diagonal hacia fuera sin la pelota, generando una situación de superioridad exterior con el extremo y/o lateral de cada lado, la calidad diferencial de Kevin de Bruyne es desde hace ya tiempo, siempre y cuando le respetan las lesiones, un recurso que, más pronto que tarde, el City debería extrapolar también a la Champions. Porque De Bruyne sí está entre los mejores del planeta.

El United desnudó por completo la pérdida de balón del City

Conformado el plan de partido por ambos entrenadores en términos más generales, con los papeles asumidos desde hace días, el Manchester United visitó el Etihad Stadium con una idea muy asentada en sus citas con los equipos más capacitados de la Premier League, con un 4-2-3-1 donde los últimos cuatro jugadores atacan espacios a máxima velocidad, los dos pivotes lanzan con criterio y precisión -Scott McTominay y Fred- y los dos laterales apenas avanzan sobre el campo para proteger los costados en el ida y vuelta que los atacantes van a provocar cuando transiten y no materialicen, entre otras cosas porque de querer acompañar las transiciones Luke Shaw y Aaron Wan-Bissaka no llegarían ni a estar cerca de Marcus Rashford, Jeremy Lingard o Daniel James.

El Manchester City, por su parte, camina con cierta cojera. Y es lo que sucedió ante los diablos rojos, que lograron en área propia y en los costados aguantar la agresividad que en el 1×1 y en los desmarques que se cruzan para ganar línea de fondo genera el vigente campeón de la Premier. Guardiola y sus chicos tuvieron muchas situaciones aclaradas para Sterling o Bernardo, pero eso no lo acercó a un control del juego ni de la salida a la contra de su rival. Necesitado de que David Silva y Kevin De Bruyne se asomaran a la frontal o al pico para generar superioridad junto a los extremos, fue el despeje de un zaguero rival, que estuvieron tanto Maguire como Lindelof soberbios en concentración y firmeza en centros al área, rechazando con todo tipo de acciones defensivas, los que iniciaban el zafarrancho, descomunal, de un equipo físicamente imposible. Como si fuera el relevo del 4×100 de Jamaica en los Juegos Olímpicos, la transición del City, partida en dos bloques y sin correctores de máxima calidad para aguantar carreras, contemporizar desventajas o chocar en el apoyo para negar el siguiente pase, asistió a un constante sufrimiento que su juego no logró prevenir ni anestesiar frente a cuatro velocistas asombrosos.

La zaga del United también contribuyó a poder despejar y transitar

Asentado finalmente en un 28% de posesión y evidentemente acosado por el transcurrir del encuentro y la actitud del Manchester City, el equipo, por sistema, más capacitado para remontar goles en contra, Ole Gunnar Solskjaer volvió a tirar de exuberancia y plantel, más plan y activación mental para no errar, con los que demostrar que nunca juega tan cómodo como cuando asume un papel absolutamente inferior y resguardado. No hay un escenario más eficaz para ellos que regalar la pelota, regalar muchos metros, atacar a 70 metros de la portería y correr y desplegarse desafiando la física humana y su límite dentro de un campo de fútbol.

El manchester City cuajó una primera parte completísima

El grueso del partido no cambió sobre lo esperado en la forma, lo que seguramente sí se modificó con respecto a los planteamientos del último precedente, la eliminatoria de cuartos de final de la Copa de Europa, fue el grado de superioridad que durante algunos tramos, principalmente de la primera parte, ejerció el Manchester City sobre la defensa posicional elegida por el entrenador argentino en el día de ayer: un 4-4-2 en el que Rodri fue bastante vigilado y en el que se prefirió ser fuerte en el despeje en área propia antes que bascular para cerrar las progresiones del juego exterior de los de Pep. El Tottenham eligió, porque tiene mimbres para decidir cómo quiere defender, conceder un segundo más en banda para consolidarse en el centro posterior. Lo que quizás no supo es que en la defensa de los costados, sus laterales iban a sufrir tantísimo.

El City, un colectivo que ganó la Premier permitiéndose el extremo lujo de ganarla con un jugador como Kevin de Bruyne jugando sólo 19 partidos, martilleó la resistencia del Tottenham desde el primer compás. Asaltó Kyle Walker los primeros minutos para dar un aviso de lo que se le venía a Justin Rose en el flanco diestro, donde Bernardo Silva como extremo y el genio belga como interior se inventaron la mayoría de jugadas para activar a Sterling y Agüero como ejecutores de todo lo generado. La facilidad con la que un jugador exterior fijaba con balón mientras otro que partía desde dentro ganaba línea de fondo giró continuamente al finalista europeo demasiado fácil como para sobrevivir. Abierto el marcador con el gol del Kun, el City obtuvo premio.

El Tottenham creció cuando el partido más llegaba a su final, fruto de su acomodo en momentos definitivos

Pero una incomprensible colocación de Ederson en el primer disparo, de Lamela, de alguna forma, mezcló lo futbolístico con lo mental. Y vuelta a empezar. Y esto sucedería, se repetiría, tiempo después. El Manchester City, cuyo método permite tirar de memoria cuando suceden imprevistos y golpes del rival, puso todo más fácil para regenerar su actividad ofensiva, pero sobre todo, gracias a De Bruyne entre líneas, el Tottenham se quedó sin demasiada iniciativa. No obstante, con la entrada de Moura y desde el 2-2, el conjunto londinense recuperó cierto brío defensivo, sobre todo ajustando hacia atrás cuando era girado y metiendo el pie en jugadas delicadas, mucho más certero en la defensa del 3×2 en los picos del área. Con un nuevo momento de suspense en el desenlace, el Manchester City-Tottenham tuvo un nuevo episodio que acrecienta la otra gran rivalidad que está creciendo entre los banquillos de la Premier League.

El juego de pies de Claudio Bravo fue clave para garantizarle ventajas al Manchester City

El primer nombre propio a destacar en el encuentro fue el de Claudio Bravo. Esencial en la posterior tanda de penaltis, el portero chileno fue una de las bases fundamentales del sistema de Pep Guardiola. Klopp, como de costumbre, salió a presionar la fase de salida del City con sus tres puntas a la vez -Salah, Firmino y Origi, de derecha a izquierda-, con la clara intención de recuperar la pelota lo más arriba posible. Sin embargo, el plan del alemán se topó con un protagonista ciertamente inesperado. El propio Claudio Bravo se situó varias veces fuera del área, en una posición intermedia entre los dos centrales del equipo -Stones y Otamendi- a fin de generar así una situación de ventaja numérica para los suyos. Con el portero a la misma altura que los dos defensores, el Manchester City consiguió igualarse de esta forma en un 3×3 ante Salah, Firmino y Origi, al tiempo que pretendía hacer muy largos los esfuerzos del Liverpool en su presión, abriendo mucho a Zinchenko y Walker -los laterales-, y concediéndole cierta libertad posicional a su pivote -Rodrigo- para que este se moviese entre Firmino y la vigilancia de Fabinho. Pero la poca incidencia de Rodrigo en esta fase, algo dubitativo y lento en sus decisiones, y la propia posición de los laterales, obligó a Claudio Bravo a una exquisita precisión en su envío largo. Y el chileno, que cumplió con muy buena nota, se convirtió en la mejor solución para el City.

La diagonal dentro-fuera de De Bruyne desde la derecha le hizo mucho daño al Liverpool

Si en algo destacó realmente Rodrigo durante el partido fue en su actitud voluntariosa para conectar siempre de manera directa con Bernardo Silva. El ex centrocampista del Atlético de Madrid sufrió en ciertas acciones por su colocación con respecto a la jugada. Será algo que habrá que seguir analizando durante su convivencia con Guardiola, pero, por lo pronto, de los pies de Rodrigo nacieron las mejores ocasiones del Manchester City en la primera parte. Encontrando a Bernardo en la banda derecha, esperando el esférico siempre muy abierto, como dictan todos los manuales del juego de posición, la conexión entre Rodrigo y Bernardo Silva activó la maquinaria ‘citizen’ en campo contrario. En cada contacto del portugués con la pelota, el City preparó a conciencia una jugada que repitió varias veces durante la primera parte. Aprovechando que Robertson, el lateral de ese costado, mordía siempre el anzuelo -pues tampoco tenía otra opción- y corría a encimar la recepción lateral del luso, este se mostró especialmente activo para meter el esférico en el pico del área para la entrada en carrera de Kevin De Bruyne. El belga, trazando una diagonal dentro-fuera desde el interior diestro, consiguió llegar en numerosas ocasiones hasta línea de fondo, atacando entre central (Van Dijk) y la espalda de Robertson para sembrar el caos en el área. Una acción que no es nueva, pero que le sigue funcionando a Guardiola; especialista en atacar zonas prácticamente «indefendibles» para cualquier rival y escenario.

Mohamed Salah rayó a un grandísimo nivel desde el sector derecho del Liverpool

La segunda mitad fue absolutamente del Liverpool. Y más concretamente de Mohamed Salah. El egipcio, que arrancó todo el tiempo desde el costado derecho de su equipo, se tomó muy en serio el título que había en juego, y de no ser por la actuación de Claudio Bravo estaríamos hablando claramente de la gran individualidad de los 90’. Participando mucho en el juego del Liverpool, recibiendo siempre por delante del balón para girarse, levantar la cabeza y comandar así todas las acciones ofensivas de los suyos, Salah hizo de todo más allá de su condición de extremo. Se movió entre líneas y por la frontal del área rival, como en aquel partido ante el Napoli de la pasada Champions, y en resumen fue, de largo, el mejor jugador de campo -con permiso del rol tan particular que adoptó Claudio Bravo durante la primera mitad- en una auténtica exposición de posibilidades, opciones y recursos a partir de su pie izquierdo. Por decirlo de algún modo, Salah cargó con el peso de todo el equipo sobre sus espaldas, y la verdad es que este papel, que ya vimos la temporada 2018/19 en la Liga de Campeones, le sienta bastante bien al egipcio. No le dio a su equipo para remontar, aun haciendo méritos para ello en el último tramo, si bien el Manchester City también gozó de ocasiones para resolver el encuentro en una contra, pero la actuación individual de Mohamed Salah fue la prueba inequívoca de que, como ocurrió con Bernardo Silva y Kevin de Bruyne, hoy por hoy, y más tras la marcha de Eden Hazard al Real Madrid, los mejores futbolistas de la Premier juegan en Liverpool y Manchester City. Y si a eso le sumas que Pep Guardiola y Jürgen Klopp también son en estos momentos los dos mejores en lo suyo, la ecuación no puede ser más apetitosa. La Premier ya está aquí.

La sociedad Bernardo-Bruno acercó a Portugal a la frontal del área

En este sentido, la distribución espacial fue mucho más coherente que el otro día. Tanto en lo defensivo, donde logró aplomar la transición ofensiva de Holanda, desde su salida de balón hasta su intento de correr al espacio, como en el ataque, en el que mezcló fases de un dominio más pausado, en el que Bernardo y Bruno Fernandes fueron creciendo al unísono, con ataques muy verticales, en los que Cristiano ejercía como lanzadera lejos del área. Así las cosas, encimando las recepciones de De Jong en la salida de balón rival, con un Carvalho que salía muy arriba para no dejarle pensar (espacio) ni actuar (tiempo), y con sus dos centrales, Fonte y Rubén Dias, muy encima de Depay y de las recepciones intermedias de Bergwijn y Babel, los dos extremos, Portugal consiguió controlar todo lo que acontecía a partir de su posicionamiento sobre el verde.

Cristiano Ronaldo permitió correr a Portugal a partir de sus apoyos

Cierto es que, controlado el escenario, desde el tempo y las certezas de su contrario, lo único que echó en falta Portugal -además del gol- durante la primera mitad fue un punto más por parte de Guedes. Sobre todo a la hora de atacar con velocidad. Y desde el carril central. Las diagonales hacia dentro de Bernardo, que en ocasiones lo hacían arrancar incluso desde dentro, se convirtieron en las mejores aliadas de las carreras en vertical de Bruno Fernandes hacia la frontal del área. El centrocampista del Sporting, reconocido llegador en segunda línea, es un especialista del remate a media-larga distancia. Y esos disparos fueron, en definitiva, consecuencia del buen entendimiento que mantiene con el extremo del Manchester City. Un guion de partido que no cambió tras el descanso. Y en el que Bernardo, fuera-dentro y dentro-fuera, logró darle profundidad y desborde a los suyos a partir de su pie izquierdo. Y en el que Cristiano, enchufadísimo durante los 90′, volvió a demostrar por qué (también) es determinante fuera del área.

Portugal fue poco más que un CR7 impresionante en el remate

Fernando Santos siempre ha dejado claro que entre sus intenciones trata de ajustar la altura de su bloque como medida para frenar los avances del rival a la vez que trata de facilitar a su equipo la forma de atacar como consecuencia de una transición. Aunque a su plantilla le viene faltando un contragolpe amenazante, el técnico luso busca compensar, en la teoría al menos, con fases de presión en mediocampo. Mismamente, ayer, la posición de Bernardo Silva como punta de un rombo en mediocampo trató de incomodar las recepciones de Granit Xhaka, el mediocentro helvético. Suiza, habilitando dos carrileros y una línea de tres, encontró superioridad sencilla por fuera y pasó mucho tiempo en campo portugués, donde Santos encontró más problemas.

Fue precisamente en esa fase del juego, en repliegue, donde más necesita Fernando Santos equilibrar bien su apuesta por la defensa más estática. Bien es cierto que ese dibujo, sea en 4-4-2 o 4-3-1-2, de manera generalizada, encuentra dificultades e incompatibilidades cuando afronta su emparejamiento y basculación ante un 3-5-2, complicando las ayudas y tropezando a la hora de tapar líneas de pase. Y cuando Portugal no defiende bien, por norma, nunca encuentra la manera de fluir arriba. Si su mayor problema radica en organizarse con balón, si ello ha de hacerlo desorganizándose antes, la cosa se pone especialmente complicada: pases imprecisos, mucha distancia entre los centrocampistas y un esfuerzo mayor para corregir progresiones del rival. Así sucedió.

Suiza encontró facilidad para progresar desde sus carrileros

Lo que tampoco cabe duda es que a nivel mental también contiene un gen competitivo de valor, sobre todo porque tiene a uno de los grandes castigadores del fútbol mundial. Ronaldo puso los tres, pero sobre todo el 1-0, lo que dio a Portugal la oportunidad de gestionar el marcador desde la defensa, un escenario que controla pero que tampoco domina con jerarquía. Más frágiles que consistentes, los portugueses estuvieron sometidos por las particularidades suizas, con buen pie en la mayoría de zonas del campo, pero Ronaldo metió a los suyos en la final como si todo fuera tan sencillo. Un alivio individual en exclusiva que por contra supone un riesgo excesivo si no se le añade un sostén colectivo más sólido.

Laporte ha sido el iniciador del juego que mejor ha sentido la idea en los tres años al frente del Manchester City

Aymeric Laporte. En ese camino, Guardiola se ha apoyado en algunas piezas con las que no contaba en años anteriores, no al menos al nivel de optimización que han logrado alcanzar en la 2018-19. El caso de Aymeric Laporte, fundamental para iniciar el juego y consolidar el lado izquierdo como el primer punto de atracción, ha sido una de ellas. El francés llegó a Manchester y recibió un mensaje directo y nada extraño, recibiendo la responsabilidad de dar los pases que sabía dar. Rodeada su técnico de conceptos en salida de balón y de matices para saltar presiones o dividir al rival en zonas más templadas, Laporte ha sido uno de los primeros secretos de un equipo hiperdominante desde atrás, cuyo baricentro del juego cuestiona los parámetros actuales.

Bernardo Silva ha subido un escalón, de nivel y de rol, en el equipo. Pep lo ha convertido en jugador que toma muchas más decisiones

Bernardo Silva. En el siguiente escalón, ubicado entre el interior y el extremo pero con el rol de crear una línea de pase a mitad de camino entre la continuidad y el desequilibrio, se ha situado el portugués Bernardo Silva, uno de esos jugadores que Guardiola cinceló sin ruido, dándole una importancia en el entramado que el ex del Mónaco ha respondido con una sutilidad y una naturalidad acordes a un titular indiscutible. La prolongada baja de Kevin de Bruyne obligó al técnico catalán a reconfigurar los roles de su mediocampo, sin importar el origen posicional del futbolista, acondicionando sus características a la altura del bloque y al tipo de circulación que ha caracterizado al colectivo ‘skyblue’. Sus 47 pases por partido, en contraposición, o más bien como contrapunto y complemento a los 85 por encuentro del mencionado Laporte, explican cómo Guardiola ha logrado integrar a perfiles diferentes para conservar la pelota y diferenciarse de los demás.

Agüero, desde dentro, ha pasado a ser el mejor ‘9’ posible para la idea; volvió a ser determinante en el título

Kun Agüero. El último secreto es el mejor delantero de la Premier League del último lustro. Sergio Agüero pasó por distintas fases para darle al equipo una respuesta precisa. Tramos de absoluta libertad posicional para sumarse al mediocampo y ofrecer espacio para la ruptura a Leroy Sané y Raheem Sterling, los extremos más productivos de la temporada, movimientos igualmente líquidos que hicieran menos indispensable la mordiente de Gabriel Jesus, y sobre todo, una puntualidad rematadora presente en los partidos donde la exigencia aumenta considerablemente -goles ante Manchester United, Liverpool, Arsenal y Chelsea-. A sus 30 años, el argentino, que suma al menos 20 goles en cada una de las últimas cinco temporadas, traspasó hace tiempo una línea personal para que su papel en un equipo de 65% de posesión no eche en falta el oportunismo y la versatilidad de un delantero absolutamente total.

El United tuvo tramos de superioridad durante la primera mitad

Conviene resaltar, eso sí, que la adaptación de Ole Gunnar Solskjaer al partido fue muy positiva. Con una línea de cinco atrás, con Darmian, Smalling y Lindelof como centrales, escoltados por Young -derecha- y Shaw -izquierda- desde fuera, el Manchester United le planteó una serie de trampas a su rival y vecino a partir de su metodología defensiva. Utilizando para ello un posicionamiento mixto, en el que Pogba corría siempre a morder a Walker -lateral derecho- en la salida de balón del Manchester City, y Fred y Andreas, los otros dos mediocentros, se situaban en paralelo para defender las distintas líneas de pase que Silva y Gundogan, los interiores de Guardiola, pretendían habilitar a su espalda, el 5-3-2 del noruego confió su suerte a dominar las segundas jugadas, para, además de mantener la línea lejos del área de De Gea, robar a media altura y amenazar al espacio con un Pogba muy protagonista.

Saliendo en largo a partir de sus dos delanteros, Rashford y Lingard, ya fuese mediante el envío directo sobre el primero, que buscaba recibir siempre entre Silva y Zinchenko, o la velocidad en conducción del segundo, que arrancaba muchas veces sin importarle la distancia -hasta la portería de Ederson- ni la compañía -propia o ajena-, el Manchester United consiguió de este modo que su contrario, a pesar de tener mucho más tiempo la pelota, no decidiese la altura ni tampoco pudiera asentarse con todo el bloque más allá de la divisoria. Algo para lo cual, con Silva y Gundogan muy lejos -desde muy pronto- de Fernandinho, anulándose a sí mismos al precipitarse por detrás de Andreas-Fred-Pogba, fue clave la agresividad con la que los centrales le negaron los apoyos al Kun.

Con la de ayer, el City suma 11 victorias consecutivas en Premier

Pero el partido cambió por completo tras el descanso. El Manchester City, que ya había acabado la primera mitad 10 o 15 metros más cerca de De Gea, comenzó a encontrarse mucho más cómodo con el esférico a medida que consiguió avanzar de manera vertical a través de sus triangulaciones al primer toque. Si hasta entonces, con el colectivo muy separado de mediocampo hacia delante, los de Guardiola debieron recurrir en exceso al envío horizontal -que no les permitiese progresar pero tampoco perder la pelota en una clara situación de fragilidad-, la entrada de Sané, que ingresó al césped para anclarse al extremo izquierdo -con Sterling en el lado derecho- y la reubicación de piezas en el medio, con Bernardo y David Silva por delante del centrocampista alemán, castigó el repliegue -en el que fue cayendo- el cuadro de Solskjaer. Con Agüero mucho más suelto, yendo y viniendo entre el apoyo y la ruptura, y con los extremos fijando la vigilancia de los dos carrileros para darle así un mayor tiempo y espacio a los dos interiores, que pasaron a jugar de cara a la portería rival, el Manchester City estableció así un dominio -regido por lo individual y por lo colectivo- que, en cierto modo, reflejó la superioridad que ha instaurado en la competición menos proclive -por varios factores- a estos excesos.