Francia pasó de su clásico 4-3-3 a adoptar un 4-2-3-1

El once de Francia, con N’Zonzi, Lemar y Dembélé en lugar de Pogba, Matuidi y Mbappé, parecía el indicado para testar cómo y en qué punto se encuentran las principales alternativas de Deschamps de cara a las eliminatorias directas. De esta forma, con el mediocentro del Sevilla al lado izquierdo de Kanté, Francia reorganizó su clásico 4-3-3 para, al menos sobre el papel, dar paso a un 4-2-3-1 con Giroud por delante de Griezmann. Sin embargo, a medida que fue pasando el tiempo, este dibujo fue amoldándose a las exigencias que demandó el bloque medio-bajo de la selección de Hareide. Dinamarca, en un 4-1-4-1, fue retrocediendo sobre sus pasos con el transcurrir de los minutos hasta atascar, como se propuso, el juego posicional de la selección gala. Con Jorgensen en el once, acompañando a Kjaer como central izquierdo, la entrada del futbolista del Huddersfield llevó a Dinamarca a cambiar de planes con respecto a sus dos primeros encuentros: la presencia de Christensen en mediocampo, como único pivote, tenía explicación.

Christensen, el del Chelsea, jugó muy bien como pivote

El paso del defensor del Chelsea al centro del campo fue encaminado a dinamitar el juego entre líneas de Antoine Griezmann. El atacante del Atlético, muy coartado por el marcaje del danés, entró poco –o menos de lo que su selección hubiese deseado- en juego. Porque una de las claves tácticas del encuentro fue, a propósito, lo bien que supo defender Dinamarca hasta el descanso: con Christensen de pivote, por detrás de Delaney (izquierda) y Eriksen (derecha), y con Sisto y Braithwaite abiertos por los costados. Todos trabajaron, del primero al último, para hacer muy espesa la labor de Francia con el esférico; hasta el punto que el propio Eriksen, que está dejando sus mejores gestos con cuentagotas, se implicó mucho a la hora de encimar la figura de N’Zonzi. Al recuperar, el plan de Hareide tampoco ofreció dudas: balón largo sobre Cornelius, que jugó como delantero referencia, para que este, como ya ha demostrado tanto y tantas veces en la Atalanta, fuera quien acercase al área a Braithwaite, muy activo durante toda la primera mitad para amenazar por el perfil derecho.

Conectaron muy pocas veces entre sí, dada la nube de piernas danesas, pero la movilidad de Griezmann, el protagonismo de Lemar y el primer pase de N’Zonzi fueron, de largo, las notas más positivas de Francia en los primeros cuarenta y cinco minutos de partido. El número ‘7’, muy condicionado por la presencia de Christensen, debió ampliar su ratio de movimientos para entrar en contacto con el juego. Algo parecido a lo que buscó Lemar, partiendo desde el perfil izquierdo, para conectar desde una posición más centrada. Donde, por otro lado, allí se situaba el metro-noventa y seis centímetros de N’Zonzi. Una especie de triángulo, más imaginario que práctico, desde el cual Francia consiguió agilizar su juego. Hacerlo algo más rápido. Lo mínimo para tener la pelota y no perderla, pero ni mucho menos suficiente para marcar ningún dominio en campo contrario.

Mbappé volvió a jugar desde el lado derecho del ataque

No obstante, la parte más llamativa para Francia en su tercer y último partido de esta fase previa llegó a tan solo doce minutos del final. Con Fekir sobre el campo, que entró (por) y para cumplir la función que hasta entonces había estado realizando Griezmann, el tercer y último cambio de Francia fue el de Mbappé. Y el del PSG, aun sin Antoine de por medio, volvió a entrar para jugar desde el lado derecho. Lo cierto es que Kylian, que entró muy enchufado y con un ritmo distinto al que se había venido jugando, trazó varias diagonales hacia dentro, para conectar con Fekir, y liberar así el carril a las incorporaciones de Sidibé, pero el mensaje que trasciende por parte de Deschamps es, cuanto menos, significativo. Mbappé, a fin de cuentas, ya ha demostrado que puede ser decisivo desde cualquier costado, o incluso atacando más centrado, pero el hecho de hacerlo actuar a pie natural parece, como ante Australia, que responde a una cuestión más pragmática en el 4-4-2 (sin balón), para que defienda y despliegue. ¿Una declaración de intenciones?

Si bien esta temporada ha presentado dos colectivos muy dominantes en sus respectivos campeonatos nacionales como el Manchester City y el FC Barcelona, la naturaleza de la Champions podría ir en su contra. No de cara a desestimar sus opciones, pues ambos se encuentran entre los más dotados, pero, desde luego, sí que se lima la distancia que habría entre ellos y los demás en un torneo a 38 jornadas. Para el Barça de Valverde, la pega que le resta poder radica en su falta de desequilibrio. El técnico extremeño ha construido un sistema más tendente a mínimos que a máximos en el sentido de que la gran mayoría de las decisiones adoptadas ha sido pensando en el área de Piqué y Umtiti en lugar de en la de Suárez, en un planteamiento interesante y hasta astuto partiendo de la base de que se cuenta con Messi, que es el productor de ocasiones y de gol más eficaz que el fútbol ha conocido. Sin embargo, por una cuestión de tradición, este club en este torneo se halla ante la obligación de abrir cerrojos muy voluminosos, cargados de mucha gente, a la vez que debe controlar a rivales que, atacando el espacio largo, son los mejores del mundo, y por ende muy superiores al promedio habitual de La Liga española. Y ante esta tesitura, lo cierto fue que el FC Barcelona no supo leer el reto que le propuso Antonio Conte.

El Barça estuvo tan enfocado en ralentizar el partido que se restó demasiado ritmo a su propio juego.

Las dudas del Barça quedaron presentes desde los primeros 10 minutos. El Chelsea había presentado un 5-2-3 con Pedro y Willian en las bandas y Hazard de falso «9» que pretendía combinar dos alturas defensivas. Cuando los azulgranas iniciaban sus posesiones desde el saque de puerta, subía líneas asumiendo, por instantes, incluso el riesgo de adelantar a sus carrileros para que acosasen a Jordi Alba y Sergi Roberto, y emparejando a Willian y Pedro contra los dos centrales de Valverde. Esta situación fue la menos presente en el juego, pero su desenlace resultó tan favorable a los ingleses que, quizá, condicionó el estado anímico de ambos. La única salida constante divisada consistió en un balón largo de ter Stegen hacia un Paulinho descolgado. Este es un recurso que ya se ha utilizado ante presiones adelantadas y que nunca le ha funcionado bien. Paulinho atesora talla, pero su técnica no le permite ni controlar el balón de espaldas ni, menos todavía, protegerlo hasta que llegue la segunda línea, lo cual provoca que el rival sume recuperaciones ante un Barça mal posicionado (Paulinho arriba, el resto abajo) y se dé pie a una transición veloz. Los lanzamientos de Cesc, la sutileza de Hazard, la energía de Pedro y la enorme inspiración de Willian crearon problemas serios. No muchos. Pero sí muy, muy serios.

Christensen y Rüdiger dejaron una impresión de inexperiencia que en el Camp Nou puede ser decisiva.

Dicho lo cual, el marco al que más atención prestará Valverde en las próximas semanas será al que se producía cuando el Chelsea retrasaba a sus extremos y replegaba en un 5-4-1. Le costó demasiado batir siquiera fuese una línea. Probablemente, porque le faltó intención. Fue como si el Barça percibiese que controlar el partido equivalía a ralentizarlo, y su salida de balón se volvió demasiado pesada y lenta como para causar sorpresa. Los ajustes de Willian y Pedro cambiando de central a lateral y las basculaciones de Kanté y Fábregas eran sostenibles porque el tráfico carecía de ritmo; daba tiempo a cualquier reposicionamiento, y ya no Messi -que por supuesto- sino que también Iniesta, que estaba en el otro lado, se veían rodeados de camisetas azules siempre que arrancaban una conducción para tratar de marcar la diferencia. El Barça no logró nunca girar al doble pivote de Conte y, a tenor de lo visto en las escasas ocasiones en las que Sergi Roberto, como factor X, revolucionó el cotarro, no era imposible. En especial, porque lo que les custodiaba desde atrás no estaba, ni por asomo, a la altura de lo demandado. Del mismo modo que Azpilicueta protagonizó una actuación sensacional en la que devoró a Luis Suárez, los jóvenes Christensen y Rüdiger fueron dos manojos de nervios proclives a regalar un gol en cualquier momento. Tanto fue así, que, ante la falta de presencia ofensiva culé, lo facilitaron durante una salida de balón blue. En el bando de los azulgranas, eso no se dio. Futbolísticamente, sus ideas resultaban más opacas, pero en el plano competitivo, todos sus hombres saltaron con tensión y seguridad para alejar la fatalidad de sus jugadas. Eso también es competir, y la Champions League lo pondera con nobleza. De ahí el marcador final, que, siendo peligroso, visto lo visto, fue buena cosecha.

Leo Messi dispuso de una única ocasión en los 90 minutos. Por supuesto, superó a Courtois con finura.

Para Ernesto Valverde, más que en el resultado, la expectativa residirá en el impacto del Camp Nou. Stamford Bridge no es pequeño pero lo parece, y aunque recortó su césped antes del partido, ahí hay como una especie de fango invisible fruto de una brujería extraña que enturbia el juego del FC Barcelona. La inmensidad de su propio terreno y el aliento inicial de su grada le ayudarán a propiciar un arranque de partido del que va a necesitar extraer provecho para hacer buena tan pequeña renta. Si el Chelsea FC llega al descanso tal y como está o mejor, la misión va a complicarse muchísimo. El único recurso en el que creyó el Txingurri, basado en abrir el campo por la banda derecha con la entrada de Aleix Vidal, no surtió el más mínimo influjo sobre el sistema de Conte. Ni siquiera logró que Christensen y Rüdiger -que, si jugaron así en casa, prometen ser los Giovani Lo Celso o Davinson Sánchez de esta eliminatoria en el Camp Nou- aparecieran más por televisión. Este Chelsea FC tiene pinta de traicionero.

Foto: Shaun Botterill/Getty Images

La salida de balón blue giró, al 100%, hacia el lado derecho, lo que convirtió a Azpilicueta en el central clave durante la iniciación del juego. El siguiente paso consistía en desplazar al mediocentro Kanté hacia el perfil izquierdo para que el interior diestro, Cesc, bajase al primer escalón del centro del campo a hacer el contacto con la pelota. Rápidamente, al cerebro se le ofrecían tres soluciones: el apoyo hacia atrás de N´Golo o César, el apoyo abierto de Moses y el apoyo por delante de Hazard o Morata. Y así, iba acumulando posesión.

El lado izquierdo del Chelsea FC sólo participa para matar.

Mientras tanto, en el lado opuesto, cada una de las piezas se esmeró en separarse del foco de la posesión para maximizar los espacios a explotar. Marcos Alonso, que sobresale en este equipo como no podría sobresalir en ningún otro, es el paradigma, pero también Bakayoko (interior izquierdo que ejerce de Paulinho en el sentido de que a menudo asume comportamiento de delantero centro) y el delantero que no hubiera ido antes al apoyo de Cesc (Eden o Álvaro). Por supuesto, cuando se les activa desde el cambio de orientación, crean mucho más peligro que sin ese trabajo previo ya realizado para generarles un contexto de ventaja. Un contexto resumido en que el interior derecho tocó el balón en 122 ocasiones y el izquierdo, en 44. Un dato muy, muy difícil de ver en cualquier otro esquema de la élite.

Las variantes principales nacen en la imaginación de Hazard y la riqueza de movimientos de Morata. Por lo demás, el extraordinario poderío en las jugadas de estrategia y ese mecanismo en virtud del cual Bakayoko recoge la posición de pivote y Kanté se libera para pisar área desde el lado débil (lo hacen poco, pero les sale de maravilla) representan las únicas sorpresas en uno de los modelos más definidos del presente.

Foto: Catherine Ivill/Getty Images