Con la idea de cumplimentar la plantilla con perfiles más concretos y precisos, el Real Betis Balompié se ha servido de la velocidad de Pedraza y de los movimientos de Juanmi para imaginar jugadas concretas que Joan Francesc Ferrer ‘Rubi’ tenga apuntadas entre sus deberes. El que parece el gran proyecto en la trayectoria del entrenador catalán volverá a contar con un marcado estilo de posesión, con paciencia en salida de balón, la figura del tercer hombre para triangular y una continuidad en el juego que conectará la ventaja ofensiva con la defensa activa tras pérdida, no sin despreciar cierta flexibilidad a la hora de gestionar el marcador o los condicionantes del rival, como se pudo ver en sus mejores tramos en Cornellá-El Prat.

La velocidad de Pedraza podría llevar a ‘Rubi’ a plantear bloques más bajos para salir a la contra

Es en esa flexibilidad donde debería de echar mano ‘Rubi’ para activar al mejor Pedraza, quien en su etapa en el Alavés y después en Villarreal, encontró espacio por delante para trasladar la pelota. Entre las virtudes más claras del cordobés ninguna brilla tanto como su conducción y su potencia, un registro en combinación que deberá activar el colectivo ya sea atrayendo y juntando pases en un lado para entregar en ruptura a Pedraza o encontrando planes más reactivos que se sirvan de velocidad si a su alrededor, los puntas juegan mejor de espaldas y no disponen de tanto motor.

Un posible socio de su llegada podría ser Juanmi, quien a estas alturas de su carrera ya se ha definido como un claro jugador de rol, vivo y líquido en el área, al que la falta de otras cualidades le han restado dosis de confianza si el volumen ofensivo no le pone delante del portero. Sin embargo, su talento para atrapar centro rasos, sus desmarques más fugaces y su definición en el uno contra uno no deben desestimar los puntos que al Betis le costó encontrar en el tramo de mayor ineficacia del proyecto de Setién. Aquel Betis se devanó los sesos por hallar especialistas que no dependieran tanto de inventarse jugadas complicadas para meter un gol. Juanmi podrían ser esos diez goles que faciliten la travesía.

Obviamente la presencia de Santi Cazorla como organizador, sumada a la incorporación de Morlanes, permite al Villarreal ganar una pausa en sus construcciones que le ha hecho ganar calidad en sus circulaciones de balón. El encuentro de ida de los octavos de final de la Europa League frente al Zenit de San Petersburgo fue un buen ejemplo de esto, donde el equipo vivió en campo rival con bastante soltura.

La presencia de Cazorla y Morlanes ha permitido al Villarreal ganar calidad en sus circulaciones de balón, pero el dibujo también ha restado un activo en el momento de presionar

No obstante, el paso al 5-4-1 también ha significado un cambio en la forma de presionar y en la altura a la que se ubica la defensa durante muchas fases de los partidos. Con un efectivo menos en campo rival y uno más en la retaguardia, el Villarreal está en muchas ocasiones cediendo la iniciativa a su rival, y para compensarlo, Calleja ha conseguido insertar algunos mecanismos que están haciendo de su contragolpe un recurso bastante dañino, tanto si el nueve del equipo es Gerard Moreno como si lo es Toko Ekambi, dos nombres que ofrecen registros radicalmente distintos.

Con Ekambi, el rango de acción es más amplio, ya que el camerunés tiene una diagonal muy potente rompiendo desde dentro hacia la izquierda. Para compensar esto, Calleja está dándole a Iborra más vuelo, ya que el africano vacía el área y ahí es necesaria la presencia del exsevillista para intimidar la zona de remate.

Con Gerard Moreno, el Villarreal también está haciendo daño cuando pretende salir a campo abierto, aunque los trazos del jugador catalán son diferentes, más enfocados al carril central tanto cuando viene al apoyo -ahí Calleja gana una línea de pase de mayor calidad por dentro- como cuando se mueve en ruptura, y también al perfil derecho, donde más le gusta finalizar las acciones, algo que a nivel de sistema le está penalizando, ya que el técnico está buscando darle sitio a Samu Chukwueze.

Toko Ekambi y Samu Chukwueze abarcan todo el ancho del campo rival en las transiciones al ataque, cada uno gestionando un perfil

Si Ekambi rompe hacia la izquierda y hace bascular a la defensa hacia aquel sector, Samu queda muchas veces en situación de jugarse el uno contra uno frente al lateral izquierdo rival en el otro perfil, situación que Calleja está intentando potenciar, algo que tiene bastante lógica, puesto que el nigeriano es probablemente el gran activo en cuanto a desequilibrio individual del submarino amarillo.

Variando la composición de la última línea -Gerard Moreno y Bacca pueden sumar, aunque por lo expuesto en el caso del primero y por un tema de falta de explosividad en el caso del segundo, su presencia está siendo más valiosa cuando el equipo está más cerca de la portería rival-, hay un tercer nombre que está siendo fundamental cuando el Villarreal pretende llegar rápido a la portería rival: Alfonso Pedraza. Jugando como carrilero inicia sus carreras un escalón más arriba, y su potencia y explosividad terminan de completar un contragolpe que tiene mecanismos para hacer daño.

Pedraza se está sintiendo muy cómodo como carrilero izquierdo

A diferencia del encuentro ante el Sevilla el pasado fin de semana, cuando apostó por un pivote y dos interiores en mediocampo, el Villarreal dibujó anoche un sistema con dos centrocampistas en paralelo. Con Javi Fuego y Trigueros posicionados a la misma altura, y con Fornals y Raba por detrás de Gerard Moreno, la intención de Javi Calleja fue aglutinar el mayor número de hombres por dentro con tal de establecer una superioridad numérica en el carril central que le permitiera asentarse en campo rival. Con Miguelón y el propio Pedraza por fuera, situados en un escalón intermedio, la posesión amarilla gozó de las suficientes líneas de pase en los tres carriles como para echar raíces por encima de la divisoria. Un control territorial que, con Gerard acudiendo a recibir lejos de la portería, y con Raba y Fornals atrayendo vigilancias para soltar a la espalda de la defensa, volvió a encargar a Pedraza su principal vía de progreso.

Con Pedraza siempre muy abierto, ensanchando el sistema desde fuera, el objetivo del Villarreal es hacerlo correr al espacio. Para ello son -y fueron, en este caso- fundamentales dos cuestiones. La primera, obviamente, es que el futbolista disponga de todo el carril despejado -al menos de futbolistas con su misma indumentaria-, y la segunda tiene que ver con la recepción que haga: porque según como reciba, si es en parado y/o de espaldas a la portería contraria, esto también influye -mucho- en el recorrido que pueda alcanzar. En este sentido, fue muy destacable la labor de Fornals. Aunque el castellonense partiera del carril central, sus constantes movimientos fuera-dentro y dentro-fuera le sirvieron de “aclarado” a Pedraza, que pudo correr varias veces con balón hasta alcanzar la línea de fondo.

Pero ahí no acaba la cosa. El pie izquierdo de Alfonso Pedraza también está capacitado para darle continuidad a la circulación. Si bien es cierto que estos toques, por el momento, no están traduciéndose en ventajas, el hecho de que el futbolista esté interviniendo con la pelota pegada al pie ya es algo a tener en cuenta. Sobre todo porque en lo que más y mejor viene destacando es en su toma de decisiones. Pedraza va equipado con un motor de gran cilindrada debajo del capó. Gracias a su poderosísima capacidad física, el cordobés le está dando mucho recorrido a su equipo por fuera, y una vez llega al área es de los que sabe levantar la cabeza. Ya sea para entrar por línea de fondo para detectar al compañero libre en zona de remate, como para atacar él mismo el pico del área y perfilarse para cruzar el disparo. El Villarreal, que pese a todo acabó el segundo tiempo en un 4-2-3-1 y Pedraza en el lateral, ha encontrado una estructura. Y su carrilero, junto a Cazorla, ya es una de sus principales certezas competitivas. Que no es poco.

Parejo volvió a dirigir al Valencia desde el origen de cada acción

El Submarino Amarillo se encuentra muy tocado. El cuadro castellonense volvió a ser presa de sus propios nervios, como ya le ocurrió la última jornada ante el Athletic Club. Y eso es algo que se palpa toda vez que el Villarreal se está viendo incapaz de encadenar 3 o 4 pases con sentido. Obligado a llevar la iniciativa tras el 1-0 tan temprano del Valencia, la pizarra de Luis García Plaza abogó por aglutinar todos sus envíos en torno a Cazorla -que partía desde la derecha para actuar sobre el carril central- y Fornals. Una estrategia que, con el Valencia muy bien armado en su 4-4-2 después de adelantarse en el resultado, volvió a dejar a deber bastantes cosas por parte del Villarreal. La primera y más evidente: la falta de pegada, que es aun más alarmante teniendo en cuenta la situación y las dificultades que está encontrando para resguardar su integridad.

El Villarreal acabó el partido con hasta cuatro delanteros juntos

Así que en esas, con un Villarreal incapaz de tomar parte de su propio destino, el Valencia quiso aprovechar para adueñarse del escenario ya con el dos a cero. Confiando el peso de cada acción en Parejo, que una vez más volvió a asumir la responsabilidad del primer pase, y contando con la inestimable ayuda de Rodrigo y Santi Mina en los apoyos, incansables a la hora de ensanchar y dar profundidad al Valencia en su fase ofensiva, el conjunto che despojó al rival de toda opción de remontada a pesar de su insistencia en ir encajando delanteros dentro de su sistema. De esta forma, el cuadro de Luis García Plaza jugó los últimos 30’ con Bacca, Ekambi, Gerard Moreno y Chukwueze, en ese mismo orden de izquierda a derecha, prácticamente en paralelo por delante de Iborra-Trigueros. Prueba inequívoca de que la urgencia es una realidad para este Submarino.

Rodrigo Moreno volvió a ser el otro gran nombre del triunfo che

El otro gran nombre de la victoria valencianista, además del de Parejo, volvió a ser el de Rodrigo Moreno. Escudado por un generosísimo Santi Mina, que en este momento es quien más y mejor se está entendiendo con el internacional español, tanto en la ruptura como para trazar el apoyo a su lado en el 4-4-2, Rodrigo consiguió ver de nuevo portería por segunda jornada consecutiva. El gol, que bien puede ser considerado anecdótico teniendo en cuenta el colchón del marcador, en realidad puede ser la mejor demostración de las realidades que atañen a Valencia y Villarreal. Al final, como ya advirtió Jorge Valdano, el fútbol es un estado de ánimo. Y más en estos casos, en los que hasta el más pequeño de los centímetros marca la auténtica distancia con respecto al abismo.

El Villarreal fue muy vertical con la pelota durante todo el encuentro

El madrileño planteó dos dibujos muy concretos para la ocasión. De inicio, el Villarreal formó en un 4-4-2 muy reconocible, y coincidente, a su vez, con el esquema empleado por el Spartak. Sin Trigueros ni Cazorla en el once titular, y con Javi Fuego y Cáseres en el doble pivote, el Villarreal situó a sus dos volantes, Samu (derecha) y Fornals (izquierda), a pie cambiado. Pero la ubicación de todas las piezas respondió a una intención bastante vertical con el esférico. Y en este sentido, con los dos jugadores de las bandas pinchados por fuera, el equipo amarillo no encontró el modo de proteger su ventaja en el marcador haciendo descansar la jugada a través de la posesión. Una situación que encuentra su explicación desde lo táctico, debido a que el sistema, bastante ancho por ambos lados, guardaba mucho espacio entre las partes. Así que, sin posibilidad alguna de juntar al equipo en torno a una única figura ni de hacerlo a través de 3-4 pases de seguridad, el Villarreal decidió adoptar un planteamiento tan agresivo como poco controlador desde el esférico.

Con Fornals y Samu tan abiertos, el Villarreal tan solo encontró en los toques de Gerard Moreno su principal referencia ofensiva desde el carril central. Cuando el equipo tenía la pelota, el doble pivote se situaba en paralelo y el ex delantero del Espanyol fue el único capaz de fluir a la espalda de los dos centrocampistas del Spartak. Una fórmula en la que Fornals y Samu tuvieron papeles muy distintos desde los costados: mientras que el primero, desde la izquierda, lanzó varias veces a sus compañeros al espacio, el segundo, desde el sector opuesto, volvió a ser el principal foco ofensivo del Villarreal con sus recepciones, su regate y su disparo, como ocurrió en el 1-0.

Pedraza, que entró en el 2ºT, fue extremo (izquierda) y no lateral

Los movimientos de Ekambi hacia fuera, marca de la casa, le dieron otro aire el Villarreal, y sobre todo le cedieron algo más de espacio por dentro al pie derecho de Fornals. En la segunda mitad, el Submarino Amarillo pasó a un 4-2-3-1 con el que ya acabaría el encuentro: con Pedraza (por izquierda), Fornals (mediapunta) y Cazorla (derecha) por detrás de Bacca. Pero la actitud grupal fue la misma que con el 4-4-2. Posesiones unidireccionales, un doble pivote muy estrecho y una puerta entreabierta, consecuencia de todo lo anterior, a través de la cual el Spartak de Moscú volvió a acercarse unas cuantas veces a la portería de Andrés Fernández. Habrá que esperar para ver cuál es el recorrido de este plan y por ver qué ocurre con jugadores como Trigueros. Pero lo que sí está claro después de estos primeros 90’ es que el Villarreal CF, después de mucho tiempo, vuelve a tener una idea reconocible. Y una estructura. Que no es poca cosa. Aunque ahora será el tiempo el que juzgue si es o no la más adecuada para la plantilla que dispone.

La diagonal de Arturo Vidal le hizo daño al Villarreal en la 1ªP

Ernesto Valverde volvió a repetir el once de Eindhoven, aunque en esta ocasión el reparto entre Vidal (izquierda) y Rakitic (derecha) fue a la inversa como interiores por delante de Busquets. En ese escenario, con el Barça armando su juego desde atrás, el ‘Txingurri’ realizó el primero de sus ajustes con la posición del futbolista chileno. El Villarreal de Calleja empezó el encuentro desde una mezcla entre el 1-4-3-2-1 y el 1-4-3-3, muy estrecho en ambos casos, con la que pretendió encimar a los dos interiores del FC Barcelona desde la posición de sus extremos. Con Samu por un lado y Fornals por el otro, la intención del Villarreal fue ensuciar los primeros pases del conjunto azulgrana con un posicionamiento intermedio que, después de este doble emparejamiento, los dos interiores del esquema -Trigueros y Cazorla- completaban con movimientos de anticipación sobre el carril central. Pero Ernesto Valverde supo responder en el momento adecuado desde la pizarra.

Cuando Messi -de nuevo como pieza más adelantada- decidió retroceder un escalón para buscar la pelota unos pasos por delante de Álvaro y Víctor Ruiz, el técnico extremeño consideró oportuno que esos movimientos fuesen acompasados, como el otro día ante el PSV, por la agresividad de Vidal para atacar el corazón del área. De esta forma, con el chileno lejos del interior izquierdo, el plan de Javi Calleja perdió un punto de coherencia con motivo del posicionamiento de Chukwueze. Si desde la derecha -del Barça, la izquierda del Villarreal- Fornals saltaba siempre sobre Rakitic, el hecho de que Vidal se esfumara de esta zona dejó algo coja la defensa posicional del Villarreal, pues desde esta demarcación Samu se quedó en tierra de nadie: sin par ni tampoco poder tapar el envío a Alba. Un método que, si arriba variaba entre el 4-3-3 y el 4-3-2-1, más abajo, cerca de Asenjo, se convertía en un 4-5-1 mucho más reconocible con Samu Chukwueze-Fornals a la altura del resto.

En dicha tesitura, con el extremo nigeriano del Villarreal parapetado a media altura, es oportuno destacar la poca incidencia de Coutinho a su espalda. El brasileño, que partía del extremo zurdo, apenas tuvo impacto en el ataque posicional de los suyos, ya que sus movimientos se limitaron a correr hacia dentro, por el borde del área, y no a bajar un escalón y contrapesar la diagonal de Vidal. Consecuencia de esto último, el FC Barcelona localizó en su sector derecho su principal vía ofensiva. Con Dembélé muy abierto a la banda, como en el arranque ante el PSV, la posesión del Barça encontró en su verticalidad el mejor recurso para amenazar a su rival. Recibiendo más abierto o más cerrado, una posición que Semedo contrarrestaba como lateral por ese lado, el FC Barcelona se aseguró que todas sus recepciones fuesen enfocadas al uno para uno con el defensor de dicho sector: Alfonso Pedraza; aprovechando que este, por su propia naturaleza, no domina ciertos conceptos defensivos que, en su enfrentamiento con el galo, le restaron vigor.

Ousmane Dembélé fue el gran protagonista desde la derecha

Ya en la segunda mitad, con la posesión mucho más dividida (47-53%), ambos técnicos fueron consecuentes con el escenario. El Villarreal, en un escalón más avanzado que durante la primera parte, pasó a un 4-4-2 en línea, con Cáseres y Cazorla (doble pivote) + Bacca y Ekambi (en doble punta), desde el cual intentó acercarse al área de Ter Stegen a partir de un control más enfocado a la pelota. Mientras que el Barça, con la ventaja en el marcador, optó por un 4-4-1-1 en el que Aleñá, por detrás de Messi, y Malcom, que entró por el lado izquierdo, les dieron cierto empaque a los suyos desde su propia mitad del campo. Pero en ese escenario, como decíamos al principio de este mismo texto, el protagonismo fue de Dembélé. El futbolista francés se encuentra muy lejos de ser una herramienta de control para el FC Barcelona. De hecho, aunque solo tenga 21 años, es posible que jamás llegue a serlo. Pero, en estos momentos, es un recurso clave para Valverde. Primero porque está sumando puntos por su propia cuenta, que no es poca cosa, y en segundo lugar porque para este equipo, que viene repitiendo el mismo guion desde hace tiempo, es una amenaza determinante ahora que, más allá de Leo, no tiene mucho más con lo que sorprender en la parcela de 3/4.