Para visitarlo, el Villarreal de Javi Calleja, que está en la disputa de similares objetivos con el club colchonero, arribó al Metropolitano con la intención de hacer daño con la pelota y cederla con cierta continuidad para no regalarle espacios de incorporación a un equipo que no va muy boyante de creatividad. Juntando a Trigueros, Cazorla, Gerard, Moi o Iborra, los amarillos sumaron una serie de perfiles desde los que salir de una posible presión más exigente sobre la defensa y un techo técnico y futbolístico mayor para los tramos de más protagonismo en campo contrario. En un inicio igualado del choque, el submarino se adelantó con un golazo de Paco Alcácer y aprovechó para dibujar una defensa pasiva y de altura baja, cercana a Asenjo, simétrica y basculante, que ofreció rango de pase largo a Thomas Partey, una decisión que justificó con la cerrada defensa del área ante centro lateral, tanto combado como hacia atrás. Cerrando espacios interiores e intermedios, Calleja guardó el marcador, aunque su equipo no pudo salir hacia Oblak.

La presión del Atleti con ventaja en el marcador, gran novedad

Simeone repitió equipo del pasado martes, con Vitolo donde Lemar, pero matizó la ocupación del campo, con el canario y Correa como mediapuntas de un 4-3-2-1, entregando la amplitud y la profundidad a los laterales. De nuevo se observó esa variante del sistema colchonero que abre a sus laterales a la vez para regocijo del mediocentro ghanés, que volvió a brillar en la activación de los más lejanos a su posición. Tapadas las conexiones hacia Correa y/o Vitolo, y con Koke como socio más cercano y horizontal, el Atlético ganó mucha altura de juego, lo que redundó en potenciar, aunque no participara demasiado, el espacio que más le gusta a su jugador más determinante en estos meses, el argentino Ángel Correa. Hecho el empate, el Atlético cuajó un tramo de partido muy relacionado con su estado de confianza y el precedente ante el Liverpool, catarsis absoluta entre el seno del juego rojiblanco.

Indicadores de lo que ha supuesto la victoria del martes en el ánimo del Atlético. la llegada desde la segunda línea y la presión adelantada, como plan de partido tras conseguir el 2-1 en lugar de abrigarse sobre la frontal de su propia área, obraron el gol de Koke y el posterior de Joao Félix, razonando el split step de los rojiblancos. En lugar de pararse y quedarse quieto tras conseguir la remontada, el Atlético levantó los talones, se metió dentro del partido y fue a buscar el 3-1 adelantando sus líneas de forma permanente, pletórico de una confianza que no quiere frenar con rutinas del pasado que invitaron a la discontinuidad y la insuficiencia. Por la forma, el Villarreal se encontró sorprendido cuando recibió el segundo gol. Entró Joao Félix y Koke y Saúl se pusieron a presionar hasta el final. El fútbol vive de los diferentes estados de ánimo.

El Atlético dominó claramente al Liverpool: le quitó espacios, iniciativa y claridad

A Diego Pablo Simeone le salió todo. Seguramente el argentino siga preocupado en mejorar el juego de su equipo en Liga española, porque ha de estar preocupado, pero no hay entrenador en todo el mundo que saque tantísimo crédito y rendimiento de una situación de máxima inferioridad. Ninguno. En una temporada en la que la confección de la plantilla y el desgaste de los años le fue llevando, al menos en el entorno, a virar el rumbo y jugar desde la superioridad, el talento y el despliegue de facultades, la Copa de Europa le concedió un imposible que para él no es más que una oportunidad de volver tras sus pasos y acercarse al fuego de su guarida. Para más gloria personal, el 1-0 cosechado llegó de un modo con el que madurar los jóvenes frutos de los que dispone, pasándolos por el tamiz de la concentración, el sacrificio y la recompensa. El Cholo ayudó a los suyos con un planteamiento preciso y aplicado, y sus jugadores le ayudaron a hacerlo posible, mandando un mensaje correcto a algunos de sus jugadores más inestables en lo competitivo. Sin más remedio y tomando la visita del claro favorito de la eliminatoria, la alineación de Simeone llevaba implícito el deseo de, en el peor de los casos, ganar heridas entre los menos expuestos. Poner a curar y a salar a sus recién llegados. Pero además de eso, ganó el partido. Y sin sufrimiento excesivo. Eso vendrá el 11 de marzo.

La noche arrancó así. A la inmaculada alineación del gigante inglés, Simeone, como ya ha hecho en cada una de las eliminatorias de octavos de Champions desde que habita el banquillo colchonero, jugó con la sorpresa. Hay en sus decisiones en estos partidos un componente, puro y duro, de sorpresa, un porcentaje de cambiar lo establecido, y jugar con lo que se intuía, aunque después los elegidos tuvieran su misión. El argentino dio entrada a Thomas Lemar y a Renan Lodi en la banda de Mohamed Salah y Alexander-Arnold, toda una declaración de intenciones sobre el mensaje a transmitir, al que rodearía de una serie de pautas colectivas muy medidas. Klopp no titubeó ni reservó nada, pero se encontró con un 1-0 tempranísimo que le daba a Simeone la ventaja psicológica y el marco sobre el que comenzar a pintar el encuentro. El balón sería para el conjunto inglés, quien jugaría en campo contrario, con un 72% de posesión de balón. Un escenario que ya conoce pero de máxima exigencia técnica.

Simeone nunca dejó incorporarse a los laterales, mientras Salah y Mané nunca jugaron de cara

No tuvo que pasar demasiado tiempo para comprobar que el Cholo trabajó mucho la idea de quemar con balón, siendo muy agresivo cuando un atacante tuviera la pelota, buscando la determinación y la frontalidad, mientras sería hielo en campo propio, aunque igualara la determinación sin balón a la que tendría con ella. Visto el encuentro repetido, se observan varias decisiones globales que cubren la defensa organizada rojiblanca, y ambas van unidas y aplicadas sobre los cinco hombres más importantes del ataque ‘red’. De izquierda a derecha: Robertson, Mané, Firmino, Salah y Alexander-Arnold. Al primero y al último, los dos laterales, Simeone los quiere sin incorporar, esperando abiertos y delante. Y para eso va a jugar con las posiciones de Koke y Lemar, como comodines. El Atleti va a bascular simétricamente pero en su lado débil va a pedir mucha concentración a sus volantes para que el cambio de orientación no permita a Arnold y Robertson incorporarse a la espalda de sus pares, Vrsaljko y Lodi. Si uno se fija en los arrastres diagonales de Henderson y Wijnaldum hacia portería para limpiar la línea de pase hacia Alexander y Andy, se ve a Lemar y Koke, a quien le tocara, dejarse caer como falsos laterales y tapar esa subida. Una y otra vez. Una y otra vez.

Esta insistencia llevó al Liverpool a una serie de consecuencias. A la mencionada ausencia de incorporación de sus laterales, de llegar a línea de fondo en solitario, en arrancada y desmarque, pudiendo ser, solamente, jugadores fijos y estáticos, se produce la otra gran consecuencia del plan rojiblanco: que los tres atacantes del Liverpool nunca jueguen de cara. Ni jueguen ni rematen. Si los aviones exteriores de Klopp no ganan línea de fondo, no pueden dar pases al área o atrás para que el tridente juegue de frente, mientras que en una circulación horizontal y repetida, Mané y Salah vienen dentro, sin perfilar, jugando continuamente de espaldas y con el Atlético logrando una ventaja defensiva importantísima cuando la pelota era filtrada. La reducción de espacios entre las líneas daba la iniciativa a poder meter el pie en las coberturas de cada zona. Salah y Mané apenas podían girarse, y cuando lo hacían, estaban con seis piernas a su alrededor. Laterales sin incorporar y extremos sin jugar de cara es el éxito del plan del Cholo, un maestro orquestando planes defensivos desde lo global a lo esencial.

Roberto Firmino, como se esperaba, intentó desatascar el gran plan de Simeone

Esta disposición entre ambos equipos obtiene una tercera consecuencia: que los centrocampistas del Liverpool tengan más tiempo la pelota y sean obligados a pensar, a crear y a agredir con ella. Mientras la defensa en banda ya parte de una superioridad táctica y posicional del Atleti para frenar cualquier avance, la del carril central, muchas veces algo desprotegido por los rojiblancos al destinar muchas ayudas en los costados, no tiene demasiado peaje. El Liverpool no encuentra pasillos claros para distraer con las diagonales y rupturas de sus interiores, Henderson y Wijnaldum, y si bien su recuperación tras pérdida es inmediata, la respuesta rojiblanca a esa posible frustración de tener apenas salidas, no es considerada un aspecto negativo. El rearme colchonero entre un ajuste defensivo y el siguiente, es encomiable. Defender la ventaja a través de su defensa del área y de la frontal, jugador a jugador, lleva al Liverpool a un escenario psicológico muy incómodo. Como tener el bañador lleno de arena. Sólo, y debe mencionarse, un gran Roberto Firmino, delicadísimo en darle continuidad y ruptura, no al espacio, sino más bien a las cárceles que creaba el Atleti en las bandas, logró romper barreras y conseguir desatascar la inferioridad táctica en la que vivían laterales, centrocampistas y extremos.

Pero todo ello no fue fabricado solamente para tapar vías de acceso y darle maniobra a sus jugadores para defender dónde y cómo quería la idea, sino para intentar después jugar con esa ansiedad y crear desajustes en la transición defensiva inglesa. Al impresionante ejercicio protector de Koke o Lodi, constan sus decisiones con balón, entre la adrenalina y la reflexión, completando la sensación de que sus características iban a estar plenamente potenciadas. Las salidas de Lodi, interiores, como es rasgo intransferible suyo desde su época en Brasil, rompiendo en conducción por dentro para dividir, o los toques del canterano, goteados pero brillantes, explicaron el gran nivel de activación y determinación que logró el Atlético de Madrid. Aunque se llegó a percibir una aceptación rival por mantener dicho marcador cuando tenían la pelota, la noche se cerró como suele cerrarlas el Atlético casero de las eliminatorias. Sigue siendo un equipo regenerador. Su técnico ha construido una historia de tal magnitud que sigue perdurando cuando todo está en contra. Ahora le toca a Klopp.

Simeone buscará un escenario en el que recortar distancias y que el 1-0 esté más cerca que el 0-1

A nivel defensivo hay varias situaciones generales y otras más específicas o individualizadas que crean el marco general de la eliminatoria. En este sentido, para el Atlético de Madrid surge como necesidad imperiosa o bien conseguir el 1-0 de forma temprana para no partir desde muy abajo, o bien controlar el ritmo ofensivo del Liverpool hasta dar con un 0-0 en el que pueda ofrecer alguna variante defensiva que no exponga su retaguardia y abra espacios a quienes mejor los explotan. Si asumimos como idea básica que el Atlético ha de tener escalonada su defensa y proteger su campo para no dar espacios a Mané, Salah y Firmino, entendemos que la defensa organizada y poblada muy cerca de Jan Oblak será la opción defensiva más utilizada durante los 180 minutos por Diego Pablo Simeone. Con este escenario, como punto de partida, vamos a imaginar de qué manera podría desarrollarse el encuentro y qué impacto tendría en las opciones de ambos equipos de solucionar el desafío: el Atlético controlando a los ingleses, rapídísimos en la arrancada y la combinación; los ingleses creando ocasiones y abriendo el marcador a su favor para jugar con espacios y sobre ellos crear intranquilidad a los colchoneros.

Si en el primer párrafo aludíamos al hecho de que el Atlético de temporadas pasadas sí estaba preparado para enfrentar a un Real Madrid, un Barcelona u otro conjuntos poderosos de las grandes ligas, surgen muchas más dudas de estarlo ante el actual campeón de Europa. Tan solo en un punto concreto de su defensa tiene el Atlético capacidad de resistencia al máximo nivel: su área. Jan Oblak, José María Giménez y Felipe Monteiro sí podrían erigirse como grandes individualidades en una noche exigida. Pero lo importante es lo que sucederá hasta llegar a ellos tres, donde la ventaja técnica y táctica corre a cargo del destacado líder de la Premier League. El sistema de ayudas y ajustes rojiblanco ha perdido mucha identidad en las últimas temporadas, mientras la capacidad de concentración y sufrimiento de sus jugadores, en banda y en zona de pivotes, está lejos de su mejor versión, la de 2014 y 2016. Aquí tendrán que enfrentar a las múltiples amenazas ofensiva del Liverpool, que no son únicamente las de los nombres de Mohamed, Sadio y Roberto, sino varias amenazas tácticas que ha ido construyendo Klopp año tras año, y que han convertido al equipo en uno casi perfecto.

Una de las grandes claves de la eliminatoria es cómo defenderá el Atleti el 2-3-5 de Klopp con balón

La primera reside en la autonomía que los atacantes han adquirido para interpretar a sus compañeros y al sistema en su totalidad desde su posición. Una de las grandes claves ofensivas del Liverpool es su habilidad para jugar con la posición de Salah y Mané, a veces abiertas e influyendo sobre laterales o a veces cerrada para crear espacio fuera, influir sobre centrales encarándolos y atacándolos para meter a sus laterales e interiores arriba y dominar hasta someter sin piedad. Cuando los dos africanos se meten dentro, entre centrales y laterales del rival, el Liverpool genera una superioridad aplastante en la última línea, pues sobre la línea de cuatro del oponente mete a cinco futbolistas (5vs4) donde fija a los laterales con los laterales y tiene un tres contra dos en el área en la que el rival suele ser girado hacia línea de fondo y empotrado contra su portería. Esta situación de juego obliga al Atlético a destinar muchos efectivos tanto en la zona del balón como en la contraria. Y su defensa organizada está mucho menos capacitada para oscurecer zonas intermedias y tapar espacios al poseedor de la pelota.

Simeone, por tanto, tendrá que perseguir dos escenarios defensivos concretos: uno para aguantar y otro para atacar. En el primero, es fundamental para su supervivencia que pueda ralentizar el ritmo de la circulación de Klopp implicando a sus puntas, el delantero centro y su acompañante. Si los involucra en el esfuerzo defensivo, podrá entorpecer la conexión de los defensas y los medios con los puntas y los laterales, con tal de que sean los centrocampistas del Liverpool -Wijnaldum, Henderson, Milner, Fabinho, Oxlade- los que más tiempo tengan la pelota. Estos, poco creativos y necesitados de movimientos agresivos para abrir espacios, cuando el ritmo es medio o bajo, sufren más con balón, haciendo que las ocasiones de gol del Liverpool se distancien en el tiempo. En lo referente a lo segundo, el escenario defensivo rojiblanco con el que poder atacar, consta, cómo no, la presión adelantada como arma puntual y vital para buscar el robo arriba y crear discontinuidad en el rival. Es aquí donde Simeone, que históricamente siempre midió los riesgos, tendrá que tomarlos. Simeone tendrá que asumir que en el partido de ida, en el Wanda Metropolitano, tenga que arriesgar para poder competir. Aunque esto abra el campo y cree espacios intermedios y sobre la espalda de Giménez y Felipe, el Atlético necesita partir en algún momento de una situación de riesgo para crear ocasiones y marcar el 1-0, pues la calidad del Liverpool hará difícil que Klopp salga del cruce con pocos goles.

Sacar de zona a Van Dijk, un ‘imposible’ que Correa o Costa, cada uno a su modo, podrían conseguir

Expuesto y razonado el decorado principal, en los nombres propios estará la eliminatoria. Por un lado Roberto Firmino como factor más creativo si el Atlético cierra todos los espacios y defiende cerca de Oblak. El brasileño siempre crea desconcierto en las asignaciones con los centrales o los pivotes, y distrae a la estructura defensiva rival para intimidar desde su recepción en la mediapunta. Del otro lado, Thomas Partey, como mediocentro para estar pendiente de cerrar la frontal si el balón va a banda y el Liverpool centra atrás, una de las debilidades tácticas del mediocentro ghanés, y también como responsable de salir jugando ante la presión tremenda de los de Klopp, será otro nombre a destacar. Por último, Ángel Correa, el delantero más instintivo del Atlético, y a la vez más escurridizo, especialista en crear espacio con su ruptura entre central y lateral, y que podría sacar de zona a Virgil van Dijk para crear espacio a la entrada de Morata en ventaja. En definitiva, una eliminatoria apasionante, donde Simeone tendrá que arriesgar. Sin mayor remedio. Enfrente, una máquina que viste de rojo.

Simeone repitió el sistema en rombo con Koke por dentro

Sobre el mismo rombo que ya ordenó al equipo ante el Granada, Diego Pablo Simeone volvió a optar por Koke como vértice superior de un 4-3-1-2 en el que Saúl y Llorente, en izquierda y derecha, respectivamente, compensaban desde fuera la ausencia de extremos/volantes puros en el sistema. Pero lo más llamativo del dibujo fue la postura que el Atlético decidió mantener en su fase defensiva. Presionando arriba, defendiendo hacia delante para impedir que el Valencia pudiese progresar con comodidad desde la posición de sus dos pivotes (Parejo-Kondogbia), el Atlético de Madrid optó por no cerrar dentro en esta fase del juego cada vez que Koke -y fueron unas cuantas veces- saltaba a la presión atraído por uno de los dos centrocampistas del Valencia. Así las cosas, con Koke saltando muy arriba en lugar de incrustarse en la segunda línea, y con Thomas, Saúl y Llorente completamente en paralelo y bastante distanciados entre sí, queriendo ocupar todo el ancho, el cuadro de Celades encontró diferentes espacios para salir y acelerar por ‘dentro’, aunque no acabó de explotar la debilidad rival.

A pesar de que Guedes picó varias veces en la zona, revoloteando por detrás de Thomas y apareciendo en los intervalos entre el pivote y los interiores del Atlético, el Valencia no le hizo pagar realmente al ‘Cholo’ las debilidades estructurales de su 4-4-2 en rombo. Porque ni Guedes es Rodrigo Moreno, ya que el portugués se ha movido siempre mejor en la ruptura que en el desmarque de apoyo, ni este, hoy por hoy, puede darle ventajas a su equipo de manera autónoma. Y en esas, antes y después de fijar definitivamente a Koke entre Thomas y Saúl, el Atlético de Madrid consiguió incomodar al Valencia desde la agresividad de su propio plan. Y a partir de la naturaleza de jugadores como Llorente y Thomas, espoleados por la altura de la propia defensa durante largos tramos.

Ferran Torres volvió loco al Atlético desde la banda derecha

Todo ello hasta que emergió Ferran tras el descanso. Ante un Atlético que empezó a defender cada vez más abajo a partir de su 4-4-2 en línea, con Morata y Carrasco arriba y Saúl -izquierda- y Vrsaljko -derecha- en los laterales, el Valencia encontró en su banda derecha el elemento perfecto para girar, superar y desbordar el repliegue de Simeone a través de la valentía, la velocidad y la precisión de Ferran Torres. El futbolista valenciano es, de un tiempo a esta parte, uno de los mejores atacantes de LaLiga. Un jugador que ha venido creciendo una barbaridad en los últimos meses. Y que, con el paso del tiempo y reforzado por sus propias actuaciones, ha conseguido pulir en un visto y no visto uno de sus principales déficits desde que está en la élite: Ferran ha ganado continuidad. Ya no solo entre partido y partido, sino aún más importante si cabe: durante uno mismo; que era lo que aún no tenía.

Benzema, Isco y Modric se pisaron en los primeros 45′

La tarde arrancó como arrancó el derbi de la Supercopa. Zinedine Zidane activó su plan de los cinco centrocampistas y un único delantero, Karim Benzema, cuya participación en el juego siempre se ve orientada hacia los procesos creativos y no ejecutores, un plan que llevó al equipo blanco a no crear ni una sola ocasión clara de gol como producto del dominio del campo rival. Es este plan de juego uno que da valor al apoyo extra al balón, con hombres que deben doblar o triplicar posiciones con libertad para posicionar al equipo y prolongar la posesión, impidiendo a su rival que salte hacia el robo con continuo éxito. Pero mientras el extra de control viene por los movimientos de apoyo, corre peligro de redundar en lo mismo mientras no hay ningún movimiento predefinido por ocupar con varios jugadores el último tercio del campo.

Empieza y termina ahí una primera parte en la que la idea se convierte en dificultad en lugar de oportunidad, sabiendo que además de falta de profundidad a nivel de sistema, al líder de la Liga le faltaba una evidente falta de desborde individual. Sin embargo, y en paralelo a ello, el Atlético de Madrid volvió a encontrar algunas situaciones que parecen inherentes a los derbis del Bernabéu, sobre todo cuando deja iniciar el juego a los centrales, muerde en banda y en el siguiente pase que viene dentro desde fuera, y halla robos que le ayudan a atacar sin necesidad de llevar el peso del partido, produciendo pequeñas transiciones sobre las que detectar el ánimo madridista, tener la oportunidad de abrir el marcador y evocar tardes de inquietud en el rival y habilidad para competir.

El Atlético sufrió con la entrada de Vinicius Jr. en la izquierda

Fue tan evidente la inferioridad en la que estaba el Real Madrid con balón en su poder, metido en dinámica y ritmo más favorecedores para Simeone, que el técnico francés hizo un doble cambio inmediato al descanso. La idea era de por sí una consecuente solución con los males vistos: meter dos referencias en banda que ensancharan el bloque rojiblanco, abrieran espacios intermedios sobre la última línea y le hicieran progresar con continuidad desde la amenaza en el uno contra uno y, casi más importante, en el dos contra dos. Aunque solo se justificara por una jugada concreta, el gol que significo la victoria ejemplifica la atracción de un especialista que absorbe el eje del juego y la defensa del rival para fijar sobre él a su defensor, perdiendo este la referencia de un espacio atacado por su compañero de banda. Vinicius Jr. es uno de esos futbolistas que, mientras Hazard no esté disponible, le hace mucho mas daño al actual Atleti que una gran suma de pasadores.

Así pues, de entre las muchas características que han definido el paso del técnico francés en sus dos etapas al frente del banquillo del Bernabéu, cuando el equipo atravesaba un buen nivel de solidez y/o juego, destaca la capacidad de igualarse al rival por lo bajo cuando el lápiz se queda sin punta. De la mano del carácter imprimido y las cualidades de determinadas piezas, el Real Madrid fluye en los grises, incluso cuando el partido, por inercia compartida o por iniciativa propia, se detiene, sin exponerse a mayores dispendios y dejando pasar el tiempo para después tranquilizarse en los momentos de la verdad. Resumen del partido, Atlético y Real vieron pasar los minutos sin demasiados contratiempos, aunque siempre bajo el plan que querían reproducir, salvo un primer tercio en el que el Atlético estuvo cerca de hacerse con la ventaja.

El Atlético se encontró más cómodo en la primera media hora, defendiendo más arriba

Sin mayores decisiones relevantes en los onces iniciales, Zidane con cinco centrocampistas y Simeone con el plan de partido largo y defensa más baja, lo cierto es que la primera media hora fue rojiblanca. Fue uno de esos derbis que se han vendo dando en el Bernabéu, en ese tramo, donde el Real Madrid sale confundido, con dificultad incluso para cruzar la divisoria y mandar a través del pase. En un partido de ritmo interrumpido, el Atlético interpretó bien lo que comenzó a pasar y metió a sus pivotes en campo contrario, rompiendo la simetría y siguiendo Herrera a Casemiro cuando la pelota la tenían los centrales. Puntas con zagueros, laterales exigidos y acosados, la presión del Atlético hacía efecto y mella en quienes suelen pecar de desconexión e imprecisión. Ramos y Carvajal por despiste y Mendy por falta de recursos ante presión, dejaron pérdidas muy comprometidas que a punto estuvieron de darle al Atlético la iniciativa en el marcador. Pasada esa media hora de ‘runrun’, el Atleti bajó sus líneas, en parte porque el Madrid aumentó la altura media de sus jugadores.

Aunque a diferencia del día ante el Valencia, Isco no estuvo tan presente ni activo, la zona diestra de la circulación blanca volvió a ser la más predominante. Sin Hazard ni Benzema, han sido Modric y Valverde los que han asumido y absorbido el juego del equipo. No puede Kroos confiar en Mendy la sociedad más precisa y creativa, pues hacerlo en el lado contrario permite incorporarse más al lateral francés si el malagueño recibe ese flujo, fija defensores y libera a Ferland. Bajo esta premisa, Carvajal, Valverde y Modric intentaron reproducir asociaciones y toques vistos en semifinales, siendo además ese lado defensivo ciertamente inestable en las filas rojiblancas. Sin embargo, fue más la intención y la superioridad numérica que la profundidad lo que se vio en el costado derecho del ataque blanco. El Atlético basculó más a costa de perder altura, hundiéndose, pero tampoco le importó mientras Giménez y Felipe guardaban el área y el Madrid tampoco podía recuperar tan rápido al no perderla tan arriba.

Al Madrid se le notó más esta vez la necesidad de regate y determinación individual

Fue en esos momentos donde el partido se definió y le mandó un mensaje al Real Madrid, que era quien más pelota tenía: sin la precisión de otros días y con un rival que logra proteger la espalda de sus laterales, echaría en falta regate y verticalidad individual, fuese en aclarado o en dos contra dos. De eso no tuvo Zidane y el partido se fue descubriendo más liso, sin tantas aristas ni tanta imprevisibilidad. En ese escenario, el Atlético sabe esperar, aunque de ello dependa seguir metiendo a sus laterales en campo contrario para que Correa en el pico y Morata en el área, estén más cerca del peligro. Joao Felix volvió a pensar y rumiar demasiado sobre su actual estado anímico con respecto al juego, haciendo que el Atlético fuese un equipo de mínimos en ataque.

Es por eso que Simeone, que vio como su rival no lucía mucha capacidad ofensiva ni amenaza por ritmo y frecuencia ofensiva, metió a Vitolo antes que otras veces, viéndose con oportunidad para salir con más espacio y hacer daño la presión tras pérdida blanca, de peor calidad. El encuentro entonces se estancó. Sin demasiada corriente ni flujos de agua por los que desnivelarse, el choque se encaminó a la prórroga. Intentó Simeone repetir el Correa pro Joao, experimento que duró 5 minutos, metió a Llorente, que comienza a pillar su rol, y metió Zidane a Rodrygo, Mariano y Vinicius, con mejor encaje de los brasileños, prestos a afilar el ataque, pero todo quedó en manos de los penaltis, donde Courtois, que ya había sacado una gran mano a Morata, le sacó otra a Thomas desde los once metros para, más importante que levantar el título, levantar su figura y darle total credibilidad al Real de los días grises.

La zona de Lodi, Saúl y Thomas es un pasillo donde hay demasiado movimiento

Y no es otro que el centro del cuadrilátero imaginario que se forma entre Renan Lodi, Felipe Monteiro, Thomas Partey y Saúl Ñíguez. No solo por lo que ocurre en ese espacio cuando el equipo repliega y bascula, sino porque sirviéndonos del precedente más inmediato -Messi y Arturo Vidal, Barcelona- y pensando en el inmediato ejemplo -Fede Valverde y Luka Modric, Real Madrid-, el escenario guarda bastante relación y semejanza con la manera de profundizar de sus rivales. De esa posible grieta, un punto de apoyo táctico para que el partido comience a agitarse. Y la clave será el ritmo de la circulación blanca siempre y cuando el Atlético defienda abajo y no active y elija una defensa más protagonista en campo contrario.

Lo que sucedió ante el Barcelona expuso la principal carencia colectiva rojiblanca como bloque defensivo, principalmente cuando el rival es especialmente agresivo, fluido y preciso en las asociaciones cortas entre líneas. A ritmo alto, al Atlético le cuesta fijar sus posiciones, defender los costados y los espacios intermedios, sobre todo porque tres de los cuatro defensores de dicho sector, tienden a perseguir y meter el pie. Se mueven mucho. Lodi, Sául y Thomas miran preocupados al balón y al hombre que se mueve, abriendo vías para las diagonales o la aparición un tercer hombre a espaldas de cada jugador. Si Arturo Vidal fue uno de los nombres propios castigando la precipitación rojiblanca entre Lodi y Felipe, el uruguayo Fede Valverde tratará de potenciar esa debilidad.

En ese sector, Valverde está ejerciendo de muelle para crear superioridad, profundizar al ataque o cargar el segundo palo, como hizo Arturo Vidal

Con Isco como elemento para sumar cuatro donde haya tres compañeros o cinco donde haya cuatro, el Atlético tendrá que bascular continuamente su defensa activa en el lado del balón con tal de cerrar las primeras conexiones. Al no tener regate individual en las bandas, ni desde sus laterales ni desde sus extremos, el conjunto blanco apuesta por sumar mucho más control y protección de balón, lo que obligará a los marcadores de Simeone a interpretar ese cúmulo de jugadores de una manera más calmada. Por la entidad del rival y por próximos encuentros ante grandes oponentes, el pasillo que ocupan Vidal o Valverde, lo ocupará Mohamed Salah o Alexander-Arnold. Un pasillo, más que nunca, que deberá ser de seguridad.

Dibujando nuevamente un rombo, pero esta vez con Ángel Correa entre la medular y el doble ‘9’, Simeone, como explicó en rueda de prensa replicó el plan de la ida, donde también entendió a los alemanes desde dicho 4-3-1-2, las sensaciones fueron ciertamente similares. El argentino se esperó a un Bayer largo, vertical, que corre y suma efectivos con vértigo, y que toma riesgos en salida de balón. Orientando esta fase del juego hacia fuera, tapando al mediocentro para que progresaran por fuera, lo cierto es que fue el Atlético quien se abrió por completo y quedó expuesto continuamente. Al tener un efectivo menos en la zona más ancha, los laterales, Arias y Lodi, trataban de dar un paso al frente para ajustar pero las jugadas eran más rápidas que sus ajustes y que la lectura de Koke y Saúl, así que el Bay Arena gozó de auténticas autopistas exteriores.

El Atlético volvió a tener un problema de amplitud en ataque

Más problemático, en cualquier caso, volvió a ser lo que le pasó a los colchoneros con balón, porque hasta que Saúl y Koke no puedan, si se llega a dar, darle continuidad al juego, recibir, orientar y dar fluidez a la circulación, los laterales no van a poder pasar mucho tiempo abajo o incluso a la altura de los centrocampistas, sino pincharse permanentemente arriba. Sin extremos puros en la plantilla y con la dificultad de sus puntas e interiores para combinar mínimamente, las referencias exteriores concederán siempre más espacio y un apoyo para desahogar. Sin ellos, el rival volvió a sacar mucho provecho defensivo, más con marcador a favor.

En ese punto, Peter Bosz supo leer bien las dificultades del oponente y bajó el bloque para mostrarse muy seguro en el centro lateral, en especial con la figura de Jonathan Tah, imponente con su envergadura ante todas las cometidas del rival. Si bien luego el Bayer no intimidó demasiado, aunque pudo salir con Bellarabi para restarle posesión al Cholo, los alemanes supieron aguantar bien un tramo en el que el Atlético volvió a reaccionar y a meterse al menos en el partido en la segunda mitad, una costumbre extraña y competitivamente peligrosa por el sobreesfuerzo que continuamente demanda la reacción a una situación adversa.

De esta forma, Diego Pablo Simeone sacó el abrigo clásico de su almacén e interpretó su visita al Sevilla mirando fijamente a su adversario en base a una idea y tres protagonistas: un ritmo alto de juego que frenar y un espacio exterior que proteger ante las arrancadas de Reguilón, Ocampos y Navas, fijando la posición de sus laterales en repliegue y salida de balón, conservando y aminorando desde la posición de Lodi y Trippier el ritmo del encuentro, bajando la altura del bloque hasta meter a sus diez futbolistas por detrás del balón. De esta forma, y habiendo Lopetegui elegido un cuarto centrocampista que sumar a la zona central, la iniciativa fue andaluza pero el partido se quedó en fuera de juego. Ni unos jugaron ni otros dominaron. El asunto, entre la citada precaución y la escasa continuidad entre una acción y otra, se rompió únicamente a balón parado.

El arranque del choque fue de escasa creatividad

Entre las cuestiones más interesantes a destacar, más por lo escaso y negativo, estuvo, en clave local, el poco impacto que tuvo su superioridad numérica y técnica en zonas centrales. Una vez el Atlético frenó las subidas de Navas con la presencia de Koke junto a Lodi y las de Reguilón con la basculación del bloque en su conjunto, el equipo hispalense no se escalonó del todo bien para terminar jugadas o crear ocasiones. No obstante, el planteamiento visitante careció del atrevimiento que podría haber condicionado la espesura de los de Julen, logrando que sus dificultades no se tradujeran en contragolpea rojiblancos. Ahora mismo, el ataque del Atlético de Madrid requiere que sus laterales, desde el inicio de la jugada, se posicionen muy arriba. Si se atreve y/o lo logra, el Cholo encuentra un camino. De lo contrario, desaparece.

Esto incide especialmente en cómo se está construyendo ofensivamente. Basando su plan en la altura de los laterales, la calidad de Thomas para activarlos y de Morata para rematar centros al área, si Lodi y Trippier/Arias no se fijan arriba desde el principio de cada jugada, la idea que conecta a esos cuatro futbolistas -Lodi, Trippier, Thomas, Morata-, más la necesidad de Correa para que el bloque ascienda metros y le acerque al pico del área, queda completamente desguarnecida, pues para compensar que los laterales y el bloque sea bajo son los centrocampistas los que tienen que relacionarse para sacar al equipo y meterlo arriba, una petición que Koke, Saúl y Lemar no pueden ofrecer ahora mismo. Por eso fue tan ilustrativo todo lo que pasó desde el gol del Sevilla hasta el empate del Atlético.

El Atlético reaccionó al gol elevando a sus laterales

Simeone, obligado por el marcador, soltó a sus laterales, metiendo a Arias por Trippier, elevándolos sobre el terreno a la par, y creando líneas de pase para Thomas con toda su perspectiva y técnica de pase presta a dibujar el ‘segundo rombo’, el que le tiene por vértice inferior, a los laterales como vértices exteriores y a Morata como el superior. Así, el Atlético generó volumen suficiente para igualar y poder adelantarse. Lo vio Lopetegui desde el 1-1 y con Jordán y Chicharito metió refresco y soluciones para dividir la posesión y sacudirse el ritmo colchonero peor el empate, si se despedazara por partes, daría un combo de situaciones propias de lo que le está pasando al juego de la Liga en su conjunto: todo es mundano.

Ángel Correa volvió a jugar por detrás del punta en el 4-4-2

Sin Joao, que estará de baja unas cuantas semanas, Diego Pablo Simeone ha entendido que el sistema no puede permitirse el lujo de perder su juego interior, ni que el esfuerzo por mantenerlo implique, por otro lado, que se pierda profundidad desde la última línea. Diego Costa no es un jugador que en estos momentos le vaya a asegurar muchos metros al Atlético de Madrid, por una cuestión tan evidente que sería de Perogrullo detenerse, y el hecho de que Morata fuera quien debiese acudir al apoyo para apuntalar el carril central podría llevar al sistema a una situación con verdadero riesgo de colapso. Es por ello que, para no perder ni una cosa ni la otra, puesto que ambas -apoyo y profundidad- son tan necesarias para el correcto funcionamiento del sistema, la decisión de Simeone de juntar a Correa & Morata en ataque es una apuesta súper coherente.

Con Correa entre líneas, apareciendo a uno y otro lado, moviéndose de cara al pasador para conectar por detrás del medio campo rival y darse la vuelta para encarar el área y a la defensa contraria, el Atlético encontró ante el Athletic el apoyo perfecto para que la pelota, de abajo arriba en todo momento, pasase primero por los pies del argentino para que las piernas de Morata atacasen directamente el área. Con Lodi y Trippier en las bandas, ensanchando y acompañando todos los ataques del Atlético, y Saúl lanzando por dentro, primero en el doble pivote y después desde la banda izquierdo -pero pisando carril central para despejarle el costado al lateral brasileño-, el Atlético, con menos balón que el Athletic, consiguió darle dinamismo y claridad a todas sus llegadas.

El Athletic Club acusó su falta de creatividad en pocos metros

El Athletic se estrelló una y mil veces con el repliegue medio-bajo del Atlético. Antes y después de ponerse por delante en el marcador, Simeone decidió esperar a su rival en su propio campo. Y la fiabilidad defensiva exhibida, motivada también por la falta de creatividad del Athletic a la hora de afrontar este tipo de escenarios, fue, junto a la de Correa por detrás de Morata, y la de Saúl al lado de Thomas, la otra gran noticia que el Atlético de Madrid cosechó anoche en el Metropolitano, ante los suyos, cuando más falta hacía.