Entre las ideas más comunes y compartidas por todos sus clubes destacaba un dibujo que es histórico, el 4-4-2, en el que todo era por pares: dos extremos, dos delanteros centro o la combinación entre hombre-boya y punta móvil (Toshack-Keegan o Heskey-Owen) y también un mediocampo de dos hombres en el que uno sujetaba y el otro cargaba la frontal del área (‘box to box’) para recoger algún rechazo de los incontables centros al área. Todo, inamovible, donde la calidad y el físico de esas posiciones eran los factores diferenciadores. Con el nuevo siglo, la selección inglesa juntó una generación de jugadores de primerísimo nivel, en el que dos de los mejores centrocampistas de Europa, Frank Lampard y Steven Gerrard, cromos que sonaban repetidos, compartieron mediocampo, en un contexto en el que comenzaron a cambiar las cosas.

En Inglaterra, todo era por pares: extremos, delanteros y mediocentros… hasta que todo cambió

Rafa Benítez y José Mourinho venían de fuera, y venir de fuera en el contexto inglés, de algún modo, era como venir del futuro, más como tiempo que como espacio. Mientras Arsene Wenger y Sir Alex Ferguson matizaban su centro del campo entre Vieira o Cesc Fàbregas con el paso de los años, o entre un Scholes o un Fletcher, dependiendo de contextos pero añadiendo matices de organización o creatividad ante la ausencia del mediapunta, siempre respetando la estructura de mediocentro posicional (Gilberto o Carrick), lo que apuntaba esta primera ola respondía a lo que estaba pasando en el fútbol de las grandes ligas: la pérdida de los especialistas, la reducción de espacios y la necesidad de juntar más gente por dentro para intentar crearlos mediante diferentes conceptos que no han hecho sino afianzarse hasta la llegada del aumento del ritmo de la escuela alemana. Es en ese primer viaje donde en Inglaterra se va comprendiendo lo necesario que resulta meter un hombre más en mediocampo, hasta el punto de que temporada tras temporada se ha visto meridianamente como muchos equipos dan más peso a sus laterales en campo contrario, jugando con un mediocentro y dos interiores en un 4-3-3 más acorde, no tanto por el dibujo sino con el contexto general de tener más hombres en el carril central. Por otro lado y de modo paralelo, los interiores han ido experimentando una evolución propia que en las islas ha sido especialmente interesante por lo que viene pasando en los últimos años a nivel de formación de talentos y la aparición de perfiles muy llamativos en la Premier.

A su modo, están usando a extremos o segundos puntas muy desequilibrantes como interiores

Si en equipos más posicionales y de ritmo medio, característicos de la liga española o de equipos protagonistas, muchos mediapuntas se han convertido en interiores de posesión o control -Isco, James, Canales, Lo Celso, De Bruyne o los Silva con Guardiola-, en Inglaterra ha brotado un tipo de futbolista híbrido que se ha convertido en interior cuando, por características, en lugar de ser el mediapunta en otro contexto, figura casi nunca utilizada en las islas, hubiese sido un extremo natural. Haciendo como siempre las cosas a su manera, partiendo de una esencia y sensibilidad completamente diferentes al del continente, lo que está sucediendo en Inglaterra es que los interiores del sistema, que ahora sí que existen, desplazando al ‘box to box’, son los antiguos extremos, en lugar de los antiguos mediapuntas de ritmos relacionados con el control y el pase. Es lo que pueden personificar Mason Mount y, sobre todo, James Maddison y Jack Grealish. Los tres, pero todavía más especialmente los dos últimos, podrían entrar en los planes de los ‘Three Lions’ tras sus explosiones en Chelsea, Leicester City y Aston Villa. Uno ve jugar a Maddison o Grealish, partiendo como interiores de un mediocampo de tres, y reconoce a jugadores explosivos, desequilibrantes, que llegan a línea de fondo, caen a banda, buscan el uno contra uno tanto en la divisoria como en el pico del área, y que finalizan jugadas con asistencia o tiro, dándole fondo y forma a la posición como lo haría un inglés al que le han dicho, y ha comprobado, que el fútbol viene marcado por ubicar jugadores a la espalda de la medular rival para que el balón tenga apoyos, pueda progresar y después cambiar de ritmo, una secuencia vital para la creación de espacios y la profundidad. Inglaterra acepta los cambios pero nunca olvida sus raíces.

El Leicester City planteó una salida de balón muy particular, sin extremo izquierdo y dos puntas

Para lograr generar espacio para tus puntas a espalda de la última línea defensiva es necesario atraer y distraer a las primeras líneas para lograr separarlas. Y a ello se dedicó Brendan Rodgers con su planteamiento. El técnico norirlandés activó una salida de balón asimétrica, en la que Maddison, extremo izquierdo, haría de segundo mediapunta junto a Praet, a espaldas de Henderson, con Tielemans y Ndidi a espaldas del trío atacante, en una ocupación del campo que, como se ve en la foto, dejaba la banda izquierda sin extremo y sobrecargaba la contraria para después atacar con cierta ventaja el último batallón ‘red’. Con Schmeichel como primer pasador en línea de tres con los centrales, las intenciones del Leicester pasaban por tener dos receptores a espaldas de cada línea, con el objetivo de sujetar las líneas defensivas del rival y crear dudas en quien se atreviera a saltar y anticipar. La escapatoria se dibujaría a través de Pereira, con Barnes, falso extremo derecho, como segundo delantero. Un 4-2-2-2 que no logró el efecto deseado, al menos en dominio y creación de ocasiones.

Lo que sí logró esta idea fue mantener sujetas las posiciones con las que el Liverpool defiende en campo contrario y pasa de defender a presionar. Un termómetro de esa primera media hora estuvo en cómo Alexander-Arnold y Andy Robertson apenas podían ir a buscar a sus pares arriba, atados por la amenaza de los puntas a su espalda y de los mediapuntas entre líneas. Así, el Liverpool tuvo que esperar y centrarse en el segundo escalón, el de Ndidi y Tielemans, si Schmeichel decidía superar línea por dentro en lugar de salir por fuera. Ahí, Wijnaldum y Henderson tratarían de acosar a quien recibiera de espaldas. Lo cierto es que poco trabajo tuvo Allison, como casi siempre, y el Liverpool comenzó a entrar en un terreno de dominio psicológico que hizo ver la diferencia de calidad individual y competitiva en la mayoría de sus piezas. Si los de Klopp habían salido inmaculados del plan más vertical y desbordante del Leicester, el tiempo jugaba a su favor, porque en el paso del tiempo aparecen las variables, los registros y la toma de decisiones.

El Liverpool castigó por pura resistencia y jerarquía, demoliendo en la segunda parte a través de sus laterales

Ocurre en el 100% de los partidos de este Liverpool ya histórico en el que va llevar al límite a su rival. Hay un componente boxístico en su manera de interpretar la defensa, el ataque, el ritmo y el partido. Reconociendo el lenguaje que le transmite su presa, se va a por ella, más todavía si es con 1-0 a favor, después de que Alexander-Arnold pusiera un centro calculado a la cabeza de Roberto Firmino. Tras la reanudación, llegó el K.O. Agotado mentalmente, el Leicester, que ha encadenado dos test ante los dos grandes, hincó la rodilla en todo sentido. El Liverpool, que ni había gastado un 20% del tanque, aprovechó el abanico y abrió una escapada en la que el Leicester claudicó. Con los puntas por dentro para entregar un espacio infinito para sus laterales, Klopp juntó a seis hombres en área.

Una fotografía que explica su dominio insólito en la Premier League.

Todo el sistema del City gira en torno a su mejor hombre: KdB

Ante un Leicester más bien reactivo en la primera mitad, que defendía en 4-4-2 desde un bloque medio-bajo, el Manchester City trató de doblegar al rival mediante una serie de pases que nacía originalmente por izquierda, a partir de los apoyos de Bernardo Silva en una posición intermedia entre los centrales, el mediocentro -Gundogan- y el lateral de su lado -Mendy-, que era el encargado de dar la amplitud, mientras que Sterling se movía de manera horizontal entre la banda y el carril central, aceleraba por dentro y acababa siempre en las inmediaciones del área, con Mahrez muy abierto en la derecha y De Bruyne presto a atacar la frontal a la espalda de Ndidi y Tielemans. Sin embargo, si el Manchester City no consiguió encontrar con continuidad al belga en esta zona fue, principalmente, por dos razones: la primera, claro está, vino motivada por la buena disposición y predisposición del Leicester en su propio campo, y la segunda tuvo que ver directamente con la cantidad de futbolistas que Mahrez, en su mismo perfil, atraía con cada acción (control y regate) desde el costado. Aunque, dicho lo cual, nada y menos necesita el belga para establecer las diferencias.

El otro gran nombre de la primera mitad fue el de Jamie Vardy. A través de sus rupturas al espacio, al filo entre la legalidad y el fuera de juego, el delantero inglés completó una serie de desmarques potentísimos de dentro hacia fuera y de fuera hacia dentro, cruzándose siempre en diagonal para escapar del banderín e imponerse así con su trayectoria en la carrera al central del Manchester City, Jamie Vardy fue causa y a la vez consecuencia del plan adoptado por su equipo desde el arranque. Brendan Rodgers lo tuvo muy claro en este sentido, y cada recuperación, más arriba o más abajo, se tradujo en un balón largo a la carrera de su delantero referencia. Una serie de carreras que, por otro lado, señalaron lo mucho que sigue sufriendo el cuadro de Pep Guardiola en su transición defensiva, y más ante este tipo de atacantes. Y de planteamientos. La prueba fehaciente de que este año también, y van ya unos cuantos, el de Sampedor deberá modificar el fondo, y seguramente su forma, para competir en UEFA Champions League.

Jamie Vardy le hizo muchísimo daño al City con sus rupturas

La actitud del Leicester City fue muy diferente tras el descanso. Saliendo siempre desde atrás, orientando el juego hacia sus costados para tejer triangulaciones por fuera entre el lateral, el pivote y el extremo de cada lado, para progresar de manera vertical a dos-tres toques máximo, el cuadro de Rodgers consiguió arrebatarle la iniciativa a los locales durante diferentes tramos del segundo tiempo, aunque este guion de partido le abrió demasiadas puertas y ventanas a la transición defensa-ataque de los de Guardiola. Un escenario que el Manchester City dominó igualmente, sobre todo a partir del tres a uno, a pesar de los ajustes que Rodgers fue introduciendo desde el banquillo, y que, a pocos días de finalizar el 2019, a dos meses de vista de la eliminatoria ante el Real Madrid, quién sabe si sirvió como punto y aparte, punto y coma o incluso un punto y seguido, tal vez, de lo que está por llegar.

No en vano, hay que tener una gran personalidad y convicción, como en todos los entrenadores que inician su interpretación y construcción de equipos a través de una idea concreta y no tanto del talento del futbolista, para darle la vuelta a un equipo que, si bien con otras piezas, sí con los mismos genes, levantó la Premier League más sorprendente de la historia desde una idea alejadísima de la actual. A punto de cumplirse un tercio del campeonato, el Leicester City de Brendan Rodgers está haciendo determinadas cosas realmente interesantes, que no solo le han permitido potenciar el atractivo talento de algunos de sus futbolistas sino volver a representar una amenaza real, otra más, para quienes busquen clasificarse para la próxima edición de la Liga de Campeones, si bien aspirar al título suena ahora mismo una empresa impensable y un objetivo no realista para sus posibilidades.

El Leicester City sigue corriendo pero ataca con más matices y planes de juego

Pero, ¿qué ha ocurrido para que habiendo ya enfrentado a Liverpool, Chelsea, Manchester United, Tottenham o Arsenal, los Foxes sean segundos en el campeonato habiendo ganado versatilidad ofensiva sin perder la agresividad y el dinamismo de su pasado campeón?. La primera de las consideraciones reside en la flexibilidad que está adoptando Rodgers dentro de su esencia como entrenador. Avanzado cruyffista pero moldeado en el Chelsea de José Mourinho, el técnico norirlandés está dando continuidad a dos ideas muy importantes y muy características en toda su trayectoria. Una primera en la que no aparta ninguna de las cuatro fases del juego, siendo muy competitivo en todas, pero dando especial relevancia a la fase ofensiva más posicional: una fase troncal, tres obligatorias. Y una segunda idea, consecutiva a la principal, consistente en que esta fase del juego sea muy ortodoxa en el fondo pero muy vertical en sus formas, como si la película que se está filmando se transmita a una velocidad 2x. Así, sus jugadores se posicionan con mucha ambición sobre el campo, desplegados por delante del balón como mandan los cánones del juego de posición pero interaccionando con mucha agilidad. Ritmo calmado en el primer pase, movimientos muy rápidos y agresivos en el último de ellos. Con un ‘XI’ tipo asentadísimo, el Leicester se dibuja en 4-1-4-1, en el que sus centrales, Johnny Evans y Çağlar Söyüncü, se responsabilizan de avanzar y tomar la primera decisión. El mediocentro del equipo, Wilfred Ndidi, acostumbra a ubicarse a espalda de la dupla de delanteros del rival, nunca viene a recibir la pelota ni a dibujar una línea de pase. Su misión es dar espacio a los interiores, Maddison y Tielemans, que esperan entre líneas, fijando su posición, para poder recibir infiltrados. Si el rival tapa dentro, los centrales buscan fuera, donde Chilwell y Pereira pisan la cal para que el juego siempre encuentre escapatoria y continuidad. Allí, en los costados, como vemos en la fotografía del campo, el equipo realiza automatismos clásicos de quienes crean superioridad alrededor del balón: interior recibe bien perfilado, cede el espacio para el fuera-dentro sin balón del extremo, quien libera la posición de extremo para la subida del lateral. El colectivo gana campo contrario y busca el lado débil donde extremo y lateral están repartiéndose la zona interior con la amplitud. Barnes comienza abierto pero viene dentro para generar atenciones con las que Pereira intervenga en la jugada con cierto aclarado.

Rodgers le ha dado una capa más a la estructura, sin que los jugadores se vean limitados

Una vez la pelota ha ganado el costado derecho, el área se ocupa con bastantes efectivos. A saber: extremo del sector izquierdo -Barnes-, delantero centro -Vardy- e interior izquierdo -Maddison, se asoman a las tres zonas de remate para agredir al rival y generar peligro. Esta capacidad para avanzar desde la pelota y verticalizar desde el movimiento está ofreciendo al Leicester una serie de posibilidades muy consecuentes y fluidos para sus futbolistas, de naturaleza vertical y de buen trato en la recepción, giro y asociación. La capacidad, muy rápida, de Brendan Rodgers para que su equipo hable por él tanto como por sus futbolistas, asignando roles que permitan brillar a la mayoría de ellos, han hecho despegar la competitividad de un equipo que no renuncia, por otro lado, y mirando hacia las individualidades, a otro tipo de escenarios. La increíble frecuencia e insistencia de Jamie Vardy para aniquilar a la espalda, con Tielemans y Maddison o Ayoze como lanzadores o condcutores, convierten al Leicester en un equipo peligrosísimo con marcador a favor. No en vano, Rodgers ha adoptado un papel más sombrío y agazapado cuando se ha enfrentado a los mejores del campeonato, mostrando capacidad de adaptación y consciencia colectiva para enfocar su plan de partido hacia la respuesta en lugar de hacia la pregunta. Ese reconocmiento propio, que no deja de seguir potenciando virtudes, y el buen hacer de su zaga para competir ante la máxima exigencia, con Söyüncü como gran revelación, han hecho del Leicester City tan venenoso como lo ha sido recientemente, y tan flexible y fluido como corresponde a un equipo del siempre estimulante modelo de juego de Brendan Rodgers.