El fútbol fue nuevamente una continúa escapatoria de la razón y la lógica

Otro episodio más, la Champions League, competición que (sus)pende de un hilo, retuerce su naturaleza, entre la correlación de géneros, recursos narrativos, remakes, sagas y todo lo que se nos ocurra a nivel ficción. Pero siempre con un punto de partida. En esta ocasión, el 1-0 del Metropolitano vino dado por una serie de patrones e ideas que le otorgaron la ventaja a Diego Simeone, esa mínima con la que seguir construyendo un lenguaje que sólo a él le pertenece: viajemos a Anfield, que allí todo se da por perdido, como a mi me gusta. Una ventaja que, aquí sí, mantiene unos códigos emocionales que condicionan por completo, llegando a determinar: no marcar fuera de casa es un negocio que nace tambaleante. Así que Klopp debió pensar en hacer un partido de muchos goles, por lo que pudiera ocurrir. Y el Liverpool, un equipo imborrable, que tiene dentro, sin pensar y en sus estándares, en su cotidianidad, un partido de acoso, derribo y victoria, lo va a hacer, lo va a lograr. Aunque sea precisamente ese el estímulo de un Atlético contracultural y aunque no sea suficiente para esta Copa.

En el partido de ida, a modo de breve recordatorio, lo que buscó Simeone es que el Liverpool creyera que su sistema tiene fugas cuando le taponas sus zonas de incorporación, hasta el punto de que se concluyó que el equipo inglés, que no crea ocasiones desde el regate o la creatividad individual sino desde el sistema, una maravilla de la ingeniería futbolística a la que habría que acudir como doctrina de fe, no tenía por donde progresar. Simeone negó espacio a espaldas de su defensa, cerró la línea de pase previa a la incorporación, tras pared, de sus laterales, y ahogó al Liverpool superando en ritmo, sistema de ayudas y artesanía defensiva desde la coordinación de las líneas y el trabajo de las tres, zaga, medular y puntas. Y tras eso, Klopp dijo ayer que no. Que su sistema tiene suficientes recursos colectivos para crear zonas de incorporación, que para eso ha interiorizado variables entre laterales, interiores y extremos con tal de que las asignaciones no sean fijas. Entre una acción y la siguiente, el que fija fuera, el que arrastra y el que acude al área pueden ser unos, pero luego otros.

Klopp supo encontrar la zona por donde debía incorporarse un equipo nacido para llegar y no regatear

Sin embargo, el valor del planteamiento del alemán incide en que los jugadores de mayor envergadura ocupen zona de remate, entendiendo esa virtud física como la del salto en clave Wijnaldum y la del control y disparo en la ‘sorpresa’ de la noche, Oxlade-Chamberlain, que quita el sitio a Fabinho y da sentido a los cambios necesarios para el campeón de Europa. Lo que va a lograr Klopp es limpiar constantemente la frontal del área para coronar la ventaja con la llegada de hombres de segunda -Wijnaldum y Oxlade- y tercera línea -Robertson- así como el corazón de un área donde Saúl o Thomas ya no van a ayudar frecuentemente, pues uno de ellos va a ocupar la zona del central que se ha ido fuera a perseguir el desmarque de un ‘red’ a la espalda de Lodi. Ese arrastre es la zona de incorporación que va a darle el dominio del partido en el plano táctico. El picaporte con el que Klopp y su memorable obra futbolística van a abrir la puerta, sobre todo en una segunda mitad donde Jan Oblak y Felipe Monteiro trataron de cerrar las ventanas correspondientes.

Y ese acoso va a derivar en un punto: el límite. Todos los síntomas que se suceden en la segunda mitad van a extenuar al Atlético de Madrid. Su defensa ya es por acumulación y resignación, aunque siga salvando centros al área. Pero los flancos caen en dominó y los remates cada vez se producen más cerca de Oblak, que no es sino a quien debe encomendarse, casi por deseo, el Atlético cuando antes de llegar a él, el rival le ha soltado guantazos uno detrás de otro a las zonas de fuelle y respiro. Así que allí va a ir Simeone, a darle aire a su equipo y a darle liturgia a esa resistencia en la que el Liverpool va a encontrar premio, aunque fuese en la prórroga. El Cholo tiene en su presente muchas dificultades, por eso pisa y cruza charcos a 180′ en base a su lugar en el mundo y luego no puede ir con lo mismo cuando ya no encuentra contexto para serlo. Su equipo no tiene piernas, desde hace tiempo. Tiene manos, cabeza, memoria y entrenador, pero no tiene cómo aguantar miradas y amenazar espacios.

La entrada de Marcos Llorente le dio aire y piernas, posibilidad, al Atlético más dominado

Marcos Llorente, a quien Simeone ha tenido que ver de otra forma para ocultar su inquietud defensiva y su irregular gestión técnica del robo en campo propio, viene insistiendo en empoderarle con la medalla de ‘mejores piernas de la plantilla’, sobre todo por zancada y explosividad, mejores que las de Vitolo, Costa o el recién llegado Carrasco. Añadiendo que Simeone así no pierde centímetros a balón parado para situaciones de eliminatoria, la entrada del madrileño hizo subir a Correa un escalón, permitiendo darle el sentido a un Joao Félix que de aquí al futuro viene a ser el rosario de su pastor, pues el último pase del portugués es una reliquia del mismo valor que el de la espera defensiva como plan. Esperando y aguantando, el Atlético se maneja en una lengua que es difícil explicar. Cree más que nadie cuando ha estado a punto de morir, un sentimiento que es la otra cara de una moneda cuyo anverso dice que se está cerca del error cuando ya comienzas a temer perder lo ganado. Adrián fue la cruz de un encuentro que queda almacenado para no ser comprendido, la verdadera adicción de este tremendo invento.

El Valencia llegó táctica y mentalmente muy frágil a este cruce

En un encuentro de enfoque complejo, sin público, con el Valencia afrontando una hazaña sin mayor ánimo que el de sus jugadores, la suerte, la inspiración máxima y un día nublado de su rival, la Atalanta volvió a ser lo que se le presupone. Por un lado, una serie de catastróficas desdichas ha hecho del Valencia un equipo castigado, plano en su posterior supervivencia, menos aseado de lo que podría y muy dubitativo en las áreas después de contar tantas bajas, siendo éste un historial nada adecuado para salir vivo de un volcán. Tras lo sucedido en la ida, se pudo constatar en Mestalla que el Valencia no estaba preparado para elegir entre el control y el desenfreno, en primer lugar por sus urgencias de remontada y en segundo por su mal medido equilibrio táctico, pero también que la Atalanta engaña incluso al mejor cubero.

Ilicic no es tan dependiente de todo el colectivo; hace sus jugadas

Y es que la Atalanta ataca tanto, es tan sumamente productivo en la concepción de su ataque, que parece que la conversión de sus goles llega a base de oleadas, como si derramara un vaso. Y es cierto. Pero no hay que rascar demasiado para saber que la calidad y particularidad de sus principales figuras son de esas que, sin ser altísima alcurnia europea, podrían castigar y castigan errores forzados y no forzados sin necesitar que vuelen desmarques y muchos compañeros por delante de balón. Uno zurdo y otro diestro, uno en el apoyo y otro en la verticalidad, aunque, aquí sí, siempre auxiliados por movimientos sincronizados de atrás hacia delante para sujetar la altura del juego, Papu y sobre todo este año Ilicic, hacen jugadas suyas, propias, egoístas, que cabe distanciar del valor, otro diferente, del equipo. Y a Josip, el Valencia le dio todo el tiempo y el espacio del mundo.

La temporada del Tottenham, con cambio de entrenador y bajas muy graves mediante, ha convertido su día a día en un periodo de circunstancias, condicionantes a la hora de trabajar sobre diferentes planos que de algún modo impiden crear algo más global y potente, algo que reoriente con éxito el cambio de mentalidad y funcionamiento que quiere su técnico. Los ‘spurs’ estaban tensando, a principios de año, una cuerda que quizás no daba más de sí una vez los éxitos aumentaban los objetivos y forzaban a la plantilla a subir un nivel extraordinariamente exigente. El proyecto Pochettino llegó al final y le tocó a Mourinho recuperar el ánimo y perfilar el juego hacia algo diferente. Y en ese proceso, no ha quedado claro con qué fortalezas cuenta un equipo que en la ida de los octavos de final de esta Champions League se mandó a sí mismo un mensaje poco alentador.

Sin tiempo para el cálculo, Mou tendrá que morir matando, algo que nunca le ha solido gustar

Si al inicio aludíamos a lo que alguna vez tuvieron, por separado, Mou y su actual club, es porque se ha perdido. El portugués no logra recuperar el vértigo en sus equipos y en esa pérdida, que también es del Tottenham, competir a un ritmo bajo, a que pasen pocas cosas, como medida preventiva en cruces de 180 minutos, ha despojado a su ataque de recursos tácticos que le solucione la falta de entramado cedido tras las bajas de Kane y Son. Por eso, la urgencia del resultado puede obligar a los ingleses a acometer una sorpresa que, por las constantes que transmite el equipo en su defensa más replegada, sólo podría llegar si aumenta la presión, se nutre de la inspiración de un Lo Celso, Dembélé o Alli, y asume riesgos necesarios tras no haberlos asumido hace unas semanas.

En aquel encuentro, Mourinho no logró robos de calidad ni transiciones amenazantes, sumando que el sistema de tres centrales habilitado por Nagelsmann le permitía mantener la posesión en campo contrario si la sucesión de pases no encontraba progresión. Perdida la oportunidad del factor cancha para mostrar su versión más ofensiva, y aunque el marcador tampoco es imposible para no volverse loco, ya no hay demasiado tiempo para hacer cálculos. Teniendo en cuenta que su defensa del área y propio campo no es sólida (38 goles en 25 partidos) y que sus jugadores necesitan un mensaje mucho más emocional y enérgico con el que justificar una presión más continuada, quizás sea esta noche una oportunidad para ver todo lo que no vimos en la ida: ritmo alto, líneas separadas y transiciones vertiginosas. No hay que olvidar que la temporada pasada y la anterior se vio con meridiana claridad que el miedo a perder la ventaja es el principal actor de la Champions.

Guardiola optó por un 4-4-2 en su visita al Santiago Bernabéu con Bernardo + De Bruyne arriba

Zinedine Zidane confirmó en zona mixta que lo de Toni Kroos fue simple y llanamente una decisión técnica. Pero fuera cual fuese el verdadero motivo de su ausencia, la baja del alemán fue completamente inesperada por todo lo que representa. Respetando pese a ello la forma de un 4-3-3 en el que Valverde -izquierda- y Modric -derecha- fueron los interiores en medio campo, el Real Madrid optó por un planteamiento conservador a través de la posesión. Desde un ritmo mucho más reservado que en otras ocasiones, como es lógico en eliminatorias de este tipo, Zinedine Zidane insistió mucho en el pase de seguridad que, acumulando muchos hombres en una zona, pero sin sobrecargar en exceso (con más de 4-5 pases) un mismo sector cambiando previamente la orientación, le llevó a controlar durante largos tramos de la primera parte ciertas situaciones, y sobre todo diversos espacios, que podrían haberle hecho mucho daño sin la activa inferencia de Isco en la circulación de su equipo. Abandonando la derecha (desde donde partió en el once titular) para aparecer de una forma mucho más continua por dentro, mejorando la posesión (y, por ende, también la pérdida) de un equipo que, a diferencia de lo que es más habitual en su día a día, se junta por izquierda para acelerar muchas veces desde el lado opuesto, encontró en Vinícius su único instrumento de desborde durante los primeros 45’.

Sin embargo, en ese mismo escenario, el Manchester City vivió mucho más cerca del 0-1 que del 1-0. En un 4-4-2 muy bien organizado en las dos fases del juego, tanto con la pelota como sin ella, en el que Bernardo Silva y Kevin de Bruyne fueron los dos jugadores más adelantados en la última línea, Guardiola decidió situar a Gabriel Jesús -izquierda- y Mahrez -derecha- en los costados a fin de explotar la verticalidad del brasileño en el segundo palo desde el desborde y la intimidación del argelino en el costado opuesto. Un plan que le salió a medias a Pep Guardiola, porque con un Mahrez muy poco destacado en su uno para uno ante Mendy, Gabriel Jesús fue el único con capacidad (y sobre todo voluntad) para salirse de un guion previamente escrito en las pizarras de los dos equipos. De esta forma, el cuadro ‘citizen’ encontró en sus futbolistas más alejados -De Bruyne y Bernardo, a los lados y por detrás de Casemiro, y Gabriel Jesús en banda; en tres posiciones claramente estratégicas- la clave para escapar, girar y superar el ‘reto’ tan exigente que le planteó el Real Madrid en cada salida de balón.

El Real Madrid solo encontró el desborde activo de Vinícius Jr. desde el extremo izquierdo

Presionando con todo el bloque muy arriba en un esfuerzo defensivo que el colectivo, obviamente, fue ajustando (por altura y disposición de las piezas) con el paso del tiempo, el Real Madrid trató de impedir que el Manchester City pudiese progresar desde atrás a partir de una superioridad numérica y posicional que hubiese inclinado completamente el campo. Así las cosas, invirtiendo definitivamente las posiciones de Modric y Valverde tras el descanso, pasando al uruguayo al interior derecho y cambiando al croata al lado izquierdo, el Real Madrid presionó de una forma más agresiva (desde la individualidad y no tanto el bloque) en los primeros compases de la segunda parte, que no casualmente coincidieron con los mejores minutos del Manchester City desde que arrancase el duelo. Saltando hasta muy arriba con Benzema y Valverde –ya como interior derecho-, ambos muy pendientes de la primera recepción de su rival, y con Casemiro muy cerca del pivote contrario (Rodrigo), en un posicionamiento que Varane completaba desde la defensa, alzando unos metros su posición para rellenar el intervalo previamente desocupado por el interior y el medio centro, el Real Madrid consiguió rentabilizar uno de estos robos adelantados para transformarlo en la ocasión que abrió el resultado (e indirectamente también el duelo).

Kevin de Bruyne completó ante el Real Madrid una de sus mejores noches de Champions League

Con el marcador a su favor, el Real Madrid interpretó erróneamente qué es lo que pedía en ese momento el partido. Y robando para correr, olvidándose ya de ese pase extra que le hubiese permitido controlar la situación y progresar desde la calidad individual, como en la primera mitad, la decisión (que le empezó a abrir demasiadas puertas a su rival a todas las alturas y los tres carriles) fue en realidad consecuente con el momento que viene atravesando el equipo. Y lo peor para los de Zidane es que, lejos de encontrar en esta situación un remanso sobre el que asentar un discurso alternativo, la elección acabó sembrando todavía más dudas en un terreno poco productivo en estos momentos para el Real Madrid. La entrada de Sterling alteró la forma pero no el fondo del equipo, pues el objetivo continuó siendo exactamente el mismo. Con el inglés y el belga en este mismo perfil, martilleando a Carvajal en un constante 2X1 que acabó de desestabilizar táctica y emocionalmente a los de Zinedine Zidane, el Manchester City no abandonó el camino que Gabriel Jesús (ahora ya en punta) había abonado en la primera parte. Todo lo que ocurrió desde este preciso instante ya pertenece a la historia de la competición. Pero lo más relevante de esta nueva página es que el Real Madrid desde hace ya un tiempo, por una u otra razón, o una mezcla en verdad de todas ellas, ha dejado de tener en Europa su kilómetro cero; ese lugar que siempre le ha permitido al equipo volver al origen para poder vivir el futuro.

De algún modo, todo se va a empezar a mover con las decisiones que Guardiola y Zidane tomen con respecto a su ‘extremo’ derecho en el caso del City y al izquierdo en el caso madridista, sea éste un extremo más clásico, un centrocampista o un mediapunta reconvertido. Es importante detenernos en ambas posiciones porque de ellas van a depender los ataques de cada uno cuando logren asentarse en fases de posesión alargadas, el escenario que ambos tratarán de perseguir y que debería activar a un jugador importante o una zona del campo que inicie o finalice movimientos reconocibles dentro de cada sistema. Son estas posiciones unas que abre opciones en cuanto a alineación en clave ‘citizen’ y que lleva al Madrid a darle sentido propio para que su plan no se muera en la derecha por falta de ideas.

Kevin de Bruyne necesita un pasillo clave en el juego del City. ¿Mahrez o Bernardo?

Para el Manchester City, y así ha sido durante toda la temporada, Kevin de Bruyne, que en esta campaña ha llegado sano a lo más importante, es el jugador que simboliza todo lo que es el equipo como colectivo. Tomar partido por el belga desde el punto de vista más directo y relacionado con la creación de ocasiones es una declaración de intenciones total a la hora de construir tu ventaja y acelerar procesos. Por el tipo de laterales que tiene Guardiola, por la calidad de su posesión -centrales y centrocampistas-, y por la experiencia del propio Pep como técnico que ha tenido que adaptarse a las circunstancias -plantilla, Premier, objetivos-, el ritmo al que ataca su equipo es mucho mayor que el de temporadas anteriores. Y ahí entra el pasillo de Kevin de Bruyne. O la zona. O el rol, como quiera llamarse. Un interior larguísimo más que el todocampista que se vaticinaba en él, al que Pep suelta y otorga mucha iniciativa para provocar y crear situaciones de peligro con tal de compensarlo posicionalmente y de hacerlo consecuente con un extremo izquierdo que hace de segundo punta atacando el área. Unn City más directo, más mecánico, pero demoledor cuando ‘KdB’ se abre camino.

Por eso, la elección entre Bernardo Silva y Riyah Mahrez es tan sustancial. Aunque no se descarta que Marcelo pueda tener su oportunidad para equilibrar lo perdido con la ausencia de Hazard en el pico del área zurdo, esperamos a un Ferland Mendy al que Guardiola tratará de superar, pero no a él en su individualidad, sino a su posición. Optar por Mahrez es hacerlo por un jugador más específico, que espera abierto, fija la atención de Mendy y activa la espalda de éste para que De Bruyne pueda atacar ese espacio y sacar así a Ramos de posición para vaciar el área. En la opción contraria, no es que Bernardo Silva no pueda hacerlo, pero su rol está más enfocado a jugar el dos contra dos y a darle un extra de control a la posesión, como un cuarto centrocampista más asociativo y menos vertical que el ex del Leicester. Ambos, sea quien sea el elegido, deben procurar poner al belga en situación de ‘francotirador’, sea con su centro combado al área o su centro raso atrás cuando se acerca en línea de fondo. En ambas situaciones, el belga obra prodigios técnicos.

Vinicius Jr. o Isco en la izquierda es una pregunta muy pertinente en el ataque blanco

Qué jugador debe activar el Real Madrid es una cuestión igual de interesante pero mucho menos reveladora y sencilla. El Madrid ya ha convivido con un escenario continuado donde se le ha caído su extremo más desequilibrante, su razón de ser esta temporada viniendo de la anterior, y lo ha hecho con un punto de competitividad que habla muy bien del trabajo de gestión de Zinedine Zidane, pero en ambos sólo pudo aspirar a fases de gran control. Sin el belga, el equipo blanco ha introducido a otro centrocampista en lugar de su sustituto natural, que vendría a ser Vinicius Jr. Pero consta aquí una mejoría gradual del brasileño en su toma de decisiones en base al partido en sí y no a la jugada concreta, y el Madrid juega en casa, que no debe distraer la importancia que tiene la vuelta pero que a veces se olvida como actor importante a la hora de soltar las riendas y mandar un mensaje de agresividad que da sus frutos a nivel emocional en la competición más mental de todas.

Gattuso no presionó arriba y esperó atrás exponiendo los déficits del Barça en posicional

Y cumplió ‘Rino’ con lo prometido porque no presionó nunca a Marc André Ter-Stegen. Pero tampoco a Gerard Pique ni a Samuel Umtiti. Ni a Sergio Busquets, ni a Nelson Semedo o Junior Firpo. El plan general del Napoli fue defender su propio campo pero haciéndolo de un modo concreto, nada irreverente ni singular pero sí medido. En él, la última línea, la de los zagueros, jugaría a medio alzar, por delante de la medialuna, tentando a los culés a que buscaran un pase por elevación, que ya podría ser muy medido, porque la distancia no daba para mucho más. Desde ahí, una segunda línea de cinco hombres completamente pegada a la defensa, oscureciendo por completo el espacio entre líneas; esa zona va a ser la más protegida del plan defensivo napolitano, lo que va a implicar una serie de consideraciones que facilitaban el pasar de los minutos con cero ocasiones creadas del cuadro blaugrana en toda una primera mitad que dejó mal sabor de boca al equipo visitante. Veamos por qué.

Cabe comenzar con la alineación del Barcelona, en gran parte obligada por las bajas y la configuración de la plantilla. No obstante, Setién se deja en el banquillo a Arthur Melo y Ansu Fati, dos elementos que llevan implícitas soluciones individuales a problemas vistos durante la primera mitad. Lo que logra Gattuso es dar por inválida la ocupación del campo estándar que utiliza el Barça cuando no dibuja extremos puros, con Griezmann y Vidal por fuera. Y no es otra que o bien abrir con el chileno y el francés, que abiertos influyen mucho menos y peor que por dentro, o bien hacerlo con los laterales, Firpo y Semedo, dos jugadores con un claro déficit creativo con el balón al pie como los jugadores que van a recibir el balón en posición abierta. Reza el ideario del juego en su evolución que los laterales suben su posición en los equipos protagonistas para que los volantes vengan dentro y creen superioridad en el carril central. Pero el Napoli, que ha eliminado toda el espacio intermedio, es quien tiene la superioridad por dentro, al acumular a tres centrocampistas y dos extremos bajando a formar línea defensiva. Entonces, ¿dónde queda la ventaja del Barça si sus laterales no ofrecen algo diferente?.

Arthur Melo y Ansu Fati sobrevolaron San Paolo tras lo visto al inicio

Gattuso sale ganador parcial en la defensa de su campo y en la nula capacidad azulgrana de cambiar de ritmo al carecer de pasillos y espacios. Al no tener desborde fuera porque Semedo y Firpo reciben y la pasan de nuevo atrás, la circulación nace y se desarrolla espesísima, los jugadores reciben de espaldas y enclaustrados en un futbolín en el que nadie desborda ni imagina, y donde el inmovilismo posicional confunde al jugador al perder las referencias de una posesión escalonada que el Napoli se ha encargado de eliminar ‘cargándose’ el entre líneas. No hay escalones, no hay pases de ruptura ni espacio para la improvisación. Messi tiene que salir de su zona para tocar la pelota, mientras De Jong y Rakitic piensan más en guardar posición que en provocar iniciativa. El Barça pasa la pelota sin interruptores que alumbren progresiones, sabiendo que es mejor pasarla que arriesgarla sólo por no correr hacia atrás. Un mal endémico que viene jugando en su contra demasiado tiempo.

El caso es que, además, como si fuera lo secundario, Dries Mertens, uno de esos puntas que más que jugar a veces bailan y olfatean con un remate de primer nivel adquirido en el tiempo, adelanta al Nápoles, pero no es hasta después del descanso cuando Setién mete a Arthur Melo en la ecuación. El brasileño viene ofreciendo un punto de sal y de pimienta a la circulación culé, pues en su lenguaje hay ímplícita una invitación mística y conquistadora que atrae atenciones e incluso termina por sacar de zona al que le está mirando de frente. Melo se mueve, orienta y atrae con más claridad, mientras el Barça aumenta, aunque sea ligeramente, la intención de sus acciones. Con un ligero cambio de rumbo en sus combinaciones, abre algún pasillo interesante y halla la acción que le va a meter en el partido. Es el brasileño clave porque incluso los puntas partenopeos nunca se sienten atraídos por las conducciones de los centrales para abrir espacio a su espalda y que puedan caer los interiores. Gattuso tiene muy claro que no quiere que nadie sienta el influjo del poseedor y que espere por detrás, siempre. Es ahí donde el partido invoca más ansia al Napoli, que sabe que el resultado ha empeorado ostensiblemente y debe buscar acercamientos y disparos, aunque se exponga más atrás. Politano y Milik, por lesión de Mertens, activan y agitan la ofensiva, pero va a ser tarde, porque el plan de Gattuso, aunque advertido en el primer párrafo como sabio en alguna de sus estancias, no ha terminado de atacar el sistema nervioso de su rival. Decidirá el Camp Nou, pero el Barça se va con la lección aprendida y la mitad del trabajo, a nivel de resultado, hecho.

Hay muchos conceptos generales que a la hora de plantear un partido son acertados utilizar pero que se quedan a medias si no se traducen en casos prácticos y decisiones concretas. Por ejemplo, no cabe duda de que el Napoli será esta noche un equipo agresivo en ataque, pero cómo se explica eso de manera desglosada es la clave de una previa. Y ésta va a ser, seguramente, la idea principal de un plan que tendrá que maniobrar entre la presión adelantada o la defensa organizada en bloque bajo, pero que pase lo que pase con la altura defensiva partenopea, cuando tenga la pelota el conjunto local su intención será meterse a su gente en el bolsillo y agredir con el pase, el regate o el desmarque para estirar al Barça, castigarle física y emocionalmente y elevar las pulsaciones cuando le toque crear una ocasión de gol. Tiene jugadores para ello, desde hace años, y es su esperanza a nivel futbolístico.

La zona de presión y robo del Napoli será la gran clave de la ida

Sea como análisis reflexionado o como farol común del preámbulo en los micrófonos, Gattusso ha confesado que presionarle muy arriba al Barcelona, con Ter Stegen como factor extra para organizar un 11 vs 10, podría llevar a su equipo a quedar en inferioridad numérica en una zona concreta posterior. Desde estas declaraciones puede pensarse que el técnico del Napoli se olvide del alemán, flote el primer pase y se empareje de forma mixta con marcas individuales dentro, el punta entre centrales para tapar esa conexión, obligando al poseedor a salir hacia fuera y morderle sobre los laterales, presumiblemente Semedo y Firpo. Desde luego, es una opción más que posible si no quiere gastar la bala emocional de la presión alta y la máxima intensidad. Por cómo se ha ido configurando el equipo, todo hace pensar que el 4-3-3, siendo 4-5-1 en campo propio para saltar con un interior sobre el poseedor, intente ensuciar la circulación del Barça en ambas mitades del terreno.

Entendiendo esta primera parte como marco general, pues lo más normal es que los índices de posesión favorezcan a los culés más allá incluso del 60% del tiempo, conocer al Napoli es hacerlo a través de lo que hacen sus jugadores, de qué manera se relacionan, cuando tienen la pelota. El equipo sureño no dispone de ningún superfenómeno pero sí que es muy completo en lo que a gestión, aceleración y finalización se refiere. Y todo, como hemos dicho, puede y suele hacerlo de forma agresiva y dental, que es la forma con la que más puede dañar hoy las estructuras del Barcelona. Es esa agresividad con la pelota en todos sus jugadores lo que le quita tiempos defensivos a su rival. El Napoli no utiliza en demasía a sus laterales para dominar el juego, por lo que debe aumentar el ritmo para que su rival no bascule con tiempo y convierta el ataque en un ‘diez hombres contra siete’. Por eso, sus interiores y extremos se reparten movimientos con tal de habilitar pasillos para crear diagonales con las que armar el disparo y finalizar sus ataques de la mejor manera.

Alrededor de Lorenzo Insigne y su recepción se construye el ataque partenopeo

El Napoli es el equipo de esta Champions League que más ataques monta y sobrecarga en su sector izquierdo (46%, por 24% en el carril central y 30% en la derecha), un dato que refleja la manera en la que se apoya para organizarse y desequilibrar, sobre todo porque Lorenzo Insigne es su extremo. Es la diagonal de Piotr Zieliński, dentro-fuera, clásica para desdoblar por dentro y aclarar el movimiento de Insigne para igualar atenciones y favorecer su agilidad y desborde la forma en la que comienza a sonar el tambor napolitano. Para completar el sistema, Fabián, interior derecho más habitual, sube un peldaño para ofrecerle la pared en zona de mediapunta, mientras el ‘9’, sea Mertens o Milik (con molestias, es duda), arrastra al central izquierdo para que éste no salte sobre el pequeño Lorenzo mientras Callejón se mete en el área por delante del lateral del lado débil para estirar la zaga y limpiar el pasillo más natural del ataque napolitano. Esta agresividad defensiva aumenta el ritmo a cambio de perder precisión y claridad, lo que seguramente propicie mucha segunda jugada o despeje blaugrana, un escenario en el que va a construirse la superioridad de los primeros o la supervivencia y control de los segundos. Todo en el Barça es en estas instancias y escenarios una cuestión mental. Hay muy muy pocos equipos en el mundo que puedan juntar a Arthur Melo, Leo Messi, Frenkie de Jong, Sergio Busquets, Antoine Griezmann o Arturo Vidal para ser precisos en mitad de las llamas pero de eso tratan los fantasmas de esta competición y de las virtudes de un Napoli que va a tratar de condicionar el encuentro desde la agresividad en primera oleada y la recuperación en la segunda jugada, un reto que ya necesitaba afrontar el Barça de Quique Setién tras un tiempo de reconocimiento y pruebas.

La Atalanta es un equipo muy agresivo cuando ataca, pero poco solvente en el repliegue

El primer tiempo del Papu Gómez y Josip Ilicic, cada uno desde un perfil pero ambos atacando a pie cambiado, fue digno de dos futbolistas que llevan toda su vida jugando en octavos. Haciendo muchísimo daño en los tres carriles, tanto por dentro como desde fuera, con el argentino muy activo desde el primer momento, gestionando futbolística y mentalmente cada ataque del equipo, y el esloveno flotando entre líneas, cobrándose la nula predisposición de Mangala y Diakhaby a impedir que recibiese con tanto tiempo y espacio siempre con absoluta ventaja, la Atalanta demostró desde bien pronto cuál iba a ser su intención con un dibujo en el que no había delantero centro puro. Sin Duván Zapata desde el inicio, jugando con Pasalic como tercer centrocampista más adelantado, unos cuantos metros más arriba que Freuler y De Roon, mediocentros en doble pivote, Gian Piero Gasperini pretendió extremar su habitual consiga de atacar llegando, siempre de cara y con muchos futbolistas, y no estando, generalmente de espaldas (a excepción de cuando juega Zapata), donde menos espacios hay.

El Papu Gómez es, técnica y sensorialmente, un futbolista ‘arrancado’ de la élite. Con una destreza depuradísima para manejar tiempo y espacio, y en consecuencia provocar el engaño, el ‘10’ de esta Atalanta BC es el inicio, el nudo y el desenlace de una historia con múltiples personajes secundarios. Porque si por algo destaca el equipo de Gasperini es por su capacidad para incorporar a una gran cantidad de piezas en todos y cada uno de sus ataques. Amenazando la integridad de los centrales (Mangala y Diakhaby) con un Pasalic completamente unidireccional en sus movimientos, yendo de abajo arriba y no tanto de arriba abajo, fijando en muchas situaciones tras hacer el desmarque (sin balón) para darle ese espacio intermedio al Papu e Ilicic tras superar por regate y/o cambio de rimo, y cargando posteriormente el área con los dos pivotes y al menos uno de los dos carrileros, generalmente el derecho (Hateboer), el más alejado de la pierna más hábil del Papu, la Atalanta bombardeó el área de Jaume Doménech siempre en situaciones de clara superioridad numérica. La agresividad no la negocia.

El Valencia CF echó en falta el dinamismo y la movilidad de Rodrigo Moreno entre líneas

Pero defensivamente, cuando la Atalanta pierde la pelota y no puede hacer efectiva su presión, el equipo es muy poco eficiente en la recuperación. En esta situación del juego, cuando el bloque debe esperar abajo su momento, configurando para ello un 5-2-2-1 en el que Papu e Ilicic intercalan el repliegue con la conducción que reinicia cada ataque, la Atalanta es muy poco competitiva. Con una dependencia extrema del marcaje, para el cual es capaz de dejar saltar a sus centrales a una zona más cercana al medio campo que a la corona de su propia área, el repliegue de la DEA es demasiado permisivo tanto por dentro como desde fuera. Con mucho espacio entre las líneas, y abundantes huecos a ambos lados del doble pivote, además de una defensa que dista de la calidad defensiva de la súper élite, lo mejor que se llevó anoche el Valencia CF de San Siro es la obligación de que, si quiere remontar para estar finalmente en cuartos, deberá obligar a la Atalanta a jugar mucho tiempo cerca de su área, que es claramente donde más sufre (sin balón). Y tiene sistema+calidad de sobra para lograrlo.

El Getafe presionó a toda cancha, hombre a hombre, sin cesar

Si hay un indicador que expresa la pérdida de vigencia en los equipos, últimos, del portugués, es el de la pasión. En su búsqueda, al Tottenham le fue muy complicado transmitir la sensación de que estando en casa, ante su público, línea por línea y jugador por jugador, el ritmo, la presión y la mentalidad, y no se limita eso a jugar muy arriba, también puede ser trabajando atrás, estuvieron más cerca de ausentarse, con el peligro que eso conlleva. Salieron los Spurs con un 4-4-2 de altura más bien baja, reconfigurándose hacia una línea de cinco en momentos de cada ataque organizado germano cuando Mukiele y Angeliño se posicionaban como extremos. El sistema del Leipzig, siempre flexible y funcional en su última línea, completó el escenario común a toda la primera parte.

Nagelsmann no escatimó en darle a la pelota soporte táctico a través de la posición de sus futbolistas, y eso se pudo ver muy bien reflejado en la panorámica ofrecida por la retransmisión. Salida de tres hombres, dos mediocentros entre los puntas y la medular londinense y otro dos, Werner y Nkunku, entre los pivotes y los zagueros locales. Siempre con gente entre líneas, y encargando la amplitud a un solo futbolista, el RB Leipzig funciona con varias gomas extensoras que van saltando líneas, desde la conducción de uno de sus centrales -3×2 (Moura, Alli), o de pases filtrados. Si algún rival de la línea anterior salía a morder, el receptor sacaba la pelota fuera, a un hombre libre, y después se completaba el movimiento con un pase al espacio generado por la distracción anterior. Ganando altura, y sin tener en cuenta el arranque inmediato del choque, en el que el Leipzig rozó el gol en tres ocasiones, la posesión visitante, como mínimo, servía para controlar la salida ‘spur’, cuando no lograba progresar, que lo hacía con continuidad.

Giovanni Lo Celso fue el más dinámico de los spurs

Muy poco ofreció lo poco que le queda al Tottenham a nivel creativo u ofensivo. Antes de llegar a eso, y reforzando el párrafo anterior, el plan de Mourinho no encontró una manera de robar concreta, planificada. Un lugar con el que activar una transición. No estuvo especialmente incómodo, minuto a minuto, pero la tibieza de su puesta en escena no logró meter al equipo en el partido, mostrar el vigor que suele posibilitar una racha de juego u ocasiones y tampoco intimidó a un equipo que carece de experiencia en estas alturas de la competición. Si la idea general más interesante para el Tottenham es parecer el pequeño en lo táctico para después pasar a intimidar en lo emocional, la posible ventaja no se vio en ningún momento. Por eso tuvo que llegar el flagrante penalty de Ben Davies para hacer reaccionar a un Tottenham que tuvo en su más reciente motor, Giovanni Lo Celso, su mejor hombre. Más suelto, con libertad de movimientos como bisagra del ataque y enlace de las dos últimas líneas, el argentino fue detectando alguna de las zonas de más nervio en la retaguardia del RB Leipzig. Se igualó la contienda en ritmo, sí, pero le falta mucha punta al lápiz del último campeón de Europa. Sus bajas son determinantes. Pero su falta de ideas y pasión para una competición tan ilusionante… también.

El Atlético dominó claramente al Liverpool: le quitó espacios, iniciativa y claridad

A Diego Pablo Simeone le salió todo. Seguramente el argentino siga preocupado en mejorar el juego de su equipo en Liga española, porque ha de estar preocupado, pero no hay entrenador en todo el mundo que saque tantísimo crédito y rendimiento de una situación de máxima inferioridad. Ninguno. En una temporada en la que la confección de la plantilla y el desgaste de los años le fue llevando, al menos en el entorno, a virar el rumbo y jugar desde la superioridad, el talento y el despliegue de facultades, la Copa de Europa le concedió un imposible que para él no es más que una oportunidad de volver tras sus pasos y acercarse al fuego de su guarida. Para más gloria personal, el 1-0 cosechado llegó de un modo con el que madurar los jóvenes frutos de los que dispone, pasándolos por el tamiz de la concentración, el sacrificio y la recompensa. El Cholo ayudó a los suyos con un planteamiento preciso y aplicado, y sus jugadores le ayudaron a hacerlo posible, mandando un mensaje correcto a algunos de sus jugadores más inestables en lo competitivo. Sin más remedio y tomando la visita del claro favorito de la eliminatoria, la alineación de Simeone llevaba implícito el deseo de, en el peor de los casos, ganar heridas entre los menos expuestos. Poner a curar y a salar a sus recién llegados. Pero además de eso, ganó el partido. Y sin sufrimiento excesivo. Eso vendrá el 11 de marzo.

La noche arrancó así. A la inmaculada alineación del gigante inglés, Simeone, como ya ha hecho en cada una de las eliminatorias de octavos de Champions desde que habita el banquillo colchonero, jugó con la sorpresa. Hay en sus decisiones en estos partidos un componente, puro y duro, de sorpresa, un porcentaje de cambiar lo establecido, y jugar con lo que se intuía, aunque después los elegidos tuvieran su misión. El argentino dio entrada a Thomas Lemar y a Renan Lodi en la banda de Mohamed Salah y Alexander-Arnold, toda una declaración de intenciones sobre el mensaje a transmitir, al que rodearía de una serie de pautas colectivas muy medidas. Klopp no titubeó ni reservó nada, pero se encontró con un 1-0 tempranísimo que le daba a Simeone la ventaja psicológica y el marco sobre el que comenzar a pintar el encuentro. El balón sería para el conjunto inglés, quien jugaría en campo contrario, con un 72% de posesión de balón. Un escenario que ya conoce pero de máxima exigencia técnica.

Simeone nunca dejó incorporarse a los laterales, mientras Salah y Mané nunca jugaron de cara

No tuvo que pasar demasiado tiempo para comprobar que el Cholo trabajó mucho la idea de quemar con balón, siendo muy agresivo cuando un atacante tuviera la pelota, buscando la determinación y la frontalidad, mientras sería hielo en campo propio, aunque igualara la determinación sin balón a la que tendría con ella. Visto el encuentro repetido, se observan varias decisiones globales que cubren la defensa organizada rojiblanca, y ambas van unidas y aplicadas sobre los cinco hombres más importantes del ataque ‘red’. De izquierda a derecha: Robertson, Mané, Firmino, Salah y Alexander-Arnold. Al primero y al último, los dos laterales, Simeone los quiere sin incorporar, esperando abiertos y delante. Y para eso va a jugar con las posiciones de Koke y Lemar, como comodines. El Atleti va a bascular simétricamente pero en su lado débil va a pedir mucha concentración a sus volantes para que el cambio de orientación no permita a Arnold y Robertson incorporarse a la espalda de sus pares, Vrsaljko y Lodi. Si uno se fija en los arrastres diagonales de Henderson y Wijnaldum hacia portería para limpiar la línea de pase hacia Alexander y Andy, se ve a Lemar y Koke, a quien le tocara, dejarse caer como falsos laterales y tapar esa subida. Una y otra vez. Una y otra vez.

Esta insistencia llevó al Liverpool a una serie de consecuencias. A la mencionada ausencia de incorporación de sus laterales, de llegar a línea de fondo en solitario, en arrancada y desmarque, pudiendo ser, solamente, jugadores fijos y estáticos, se produce la otra gran consecuencia del plan rojiblanco: que los tres atacantes del Liverpool nunca jueguen de cara. Ni jueguen ni rematen. Si los aviones exteriores de Klopp no ganan línea de fondo, no pueden dar pases al área o atrás para que el tridente juegue de frente, mientras que en una circulación horizontal y repetida, Mané y Salah vienen dentro, sin perfilar, jugando continuamente de espaldas y con el Atlético logrando una ventaja defensiva importantísima cuando la pelota era filtrada. La reducción de espacios entre las líneas daba la iniciativa a poder meter el pie en las coberturas de cada zona. Salah y Mané apenas podían girarse, y cuando lo hacían, estaban con seis piernas a su alrededor. Laterales sin incorporar y extremos sin jugar de cara es el éxito del plan del Cholo, un maestro orquestando planes defensivos desde lo global a lo esencial.

Roberto Firmino, como se esperaba, intentó desatascar el gran plan de Simeone

Esta disposición entre ambos equipos obtiene una tercera consecuencia: que los centrocampistas del Liverpool tengan más tiempo la pelota y sean obligados a pensar, a crear y a agredir con ella. Mientras la defensa en banda ya parte de una superioridad táctica y posicional del Atleti para frenar cualquier avance, la del carril central, muchas veces algo desprotegido por los rojiblancos al destinar muchas ayudas en los costados, no tiene demasiado peaje. El Liverpool no encuentra pasillos claros para distraer con las diagonales y rupturas de sus interiores, Henderson y Wijnaldum, y si bien su recuperación tras pérdida es inmediata, la respuesta rojiblanca a esa posible frustración de tener apenas salidas, no es considerada un aspecto negativo. El rearme colchonero entre un ajuste defensivo y el siguiente, es encomiable. Defender la ventaja a través de su defensa del área y de la frontal, jugador a jugador, lleva al Liverpool a un escenario psicológico muy incómodo. Como tener el bañador lleno de arena. Sólo, y debe mencionarse, un gran Roberto Firmino, delicadísimo en darle continuidad y ruptura, no al espacio, sino más bien a las cárceles que creaba el Atleti en las bandas, logró romper barreras y conseguir desatascar la inferioridad táctica en la que vivían laterales, centrocampistas y extremos.

Pero todo ello no fue fabricado solamente para tapar vías de acceso y darle maniobra a sus jugadores para defender dónde y cómo quería la idea, sino para intentar después jugar con esa ansiedad y crear desajustes en la transición defensiva inglesa. Al impresionante ejercicio protector de Koke o Lodi, constan sus decisiones con balón, entre la adrenalina y la reflexión, completando la sensación de que sus características iban a estar plenamente potenciadas. Las salidas de Lodi, interiores, como es rasgo intransferible suyo desde su época en Brasil, rompiendo en conducción por dentro para dividir, o los toques del canterano, goteados pero brillantes, explicaron el gran nivel de activación y determinación que logró el Atlético de Madrid. Aunque se llegó a percibir una aceptación rival por mantener dicho marcador cuando tenían la pelota, la noche se cerró como suele cerrarlas el Atlético casero de las eliminatorias. Sigue siendo un equipo regenerador. Su técnico ha construido una historia de tal magnitud que sigue perdurando cuando todo está en contra. Ahora le toca a Klopp.