Para detenerse en el momento en el que la Real recupera la pelota y comienza a ocupar espacios a la contra para correr, debe anotarse lo que está intentado hacer en defensa organizada, tanto en la salida del rival como en campo propio, en el repliegue más pasivo. Los txuriurdin van sumando experiencias, minutos y partidos en los que deben responder de manera automática cuando el rival asume una salida en corto o recupera la pelota en el primer tercio del campo. Ahí, Garitano busca recuperar hombres para la retaguardia, permite que el rival se ordene para ordenarse él sobre su mitad del terreno, es decir, ante la pérdida hay más repliegue que presión tras pérdida, sobre todo fuera de casa. Y una vez sus hombres se ubican, combina dos alturas defensivas, dependiendo de cómo se comporte el rival y de la calidad que atesore para dominar y rodear al rival.

La defensa del área puede preocupar a Garitano

Como era de esperar, Garitano está buscando una constante simetría defensiva cuando cede la iniciativa. Guardar el espacio antes que robar la pelota es su idea principal pero por el momento su equipo no está logrando la fiabilidad deseada en la altura defensiva que caracterizó y vistió de autor el sistema que Garitano articuló en la madrileña ciudad de Leganés. La baja de Diego Llorente, muy sensible, por su capacidad para liderar zagas que se mueven y fluctúan con inteligencia para proteger tanto su espalda como la zona de entre líneas, ha sido un contratiempo que necesitará solucionar Garitano de la mejor manera posible. La defensa del área por parte de Elustondo, Héctor Moreno y Theo Hernández está dejando a deber un punto de agresividad y atención que ante las mejores delanteras de la Liga y pasando mucho más tiempo defendiendo, será de vital importancia tener que mejorar.

El otro punto que asoma cuando se analiza el juego de transiciones del conjunto realista es su organización con la pelota. La mencionada simetría ha llevado a Garitano a utilizar a Zubeldia como compañero y escudero de Asier Illarramendi, cubicando en banda a Mikel Merino, David Zurutuza y Mikel Oyarzábal en los costados. Si bien Zaldua y Theo pueden sumar mucha profundidad e incorporación, la ocupación de los espacios y los roles ofensivos cuando la pelota pasa a ser suya, no está encontrando la manera de poner a correr al equipo o de asentarlo con continuidad. La plantilla, habituada a expresarse desde la pelota, también tiene capacidad y gusto para hacerlos desde el espacio y un jugador que dañe entre líneas y que reciba a espaldas de los medios del rival se antoja absolutamente vital para dar oxígeno a la recuperación. Más que el resultado, será mucho más destacable ver cómo ajusta Garitano dos dudas que van de la mano.

Cabe decir que el camino competitivo y personal que ha llevado a Mikel Merino hasta San Sebastián no es sencillo pero sí que productivo en cuanto a las dificultades que ha encontrado para encajar en lo que podría ser su posición y su rol en el proyecto txuriurdin. El centrocampista navarro emergió en El Sadar, y en las categorías inferiores de la selección española, como un centrocampista de mucho despliegue, un concepto que poco a poco fue matizando hacia el centrocampista descolgado y vertical que incluso ha abanderado siendo mediocentro. En esos primeros compases, Merino no era un futbolista (exclusivamente) posicional, sino mucho más dinámico. Su movilidad para tocar e ir ocupando espacios o para llegar a la portería rival entre conducciones, lo hicieron ser apto para el plan que tenía Thomas Tuchel para el BVB.

Merino es un gran pasador con gusto por el pase más vertical

Si bien no terminó cuajando ni siendo pieza importante, el movimiento tenía todo el sentido. El BVB post-Klopp seguía acumulando jugadores muy agresivos y Tuchel buscaba templar la salida para acelerar en campo contrario en unos años en los que la hegemonía del campeonato alemán correspondía a la búsqueda del dominio del juego que el propio Tuchel o el ‘bávaro’ Pep Guardiola anhelaban construir. En dicho contexto, el BVB se movía entre la juventud y el descaro de Weigl, Mor, Dembélé o Pulisic. Un fútbol basado en el pase pero por encima de todo, un fútbol concebido para atacar. A Tuchel no le salió redonda la receta pero sirve como punto de partida para poder entender por qué fue allí Mikel Merino y por qué Mikel Merino puede ser lo que necesitaban Garitano y la Real en estos momentos de sus respectivas trayectorias.

A pesar de no contar con demasiadas oportunidades, e incluso pasando a tenerlas de central en los pocos minutos de los que disponía en Dortmund, Merino sí fue importante para las diferentes selecciones inferiores de España de las que ha formado parte, y además de muchas maneras, pues, en diferentes momentos, ha sido el mediocentro de Óliver Torres y Denis Suárez; el de Dani Ceballos y Fabián Ruiz o, junto al propio Ceballos, el interior de Rodrigo Hernández. De ahí destaca, primero, su positiva capacidad para asimilar la posición de interior con la de mediocentro, siendo la primera en la que mejor se ha movido para entender el fútbol más representativo de su nuevo entrenador. Porque el pase que bate línea, el más agresivo que tiene un centrocampista pasador, tiene en Merino uno de sus más fervientes defensores.

Garitano parece un técnico idóneo para el jugador

Desde el interior, Merino es capaz de acelerar jugadas, de encontrar socios en un escalón posterior. Lleva de serie y dentro la agresividad que también tienen Illarramendi o que tenía Xabi Alonso. Filtra y supera líneas con facilidad. Sabe posicionarse para recibir orientado y perfilado para pasar de la fluidez al cambio de ritmo. Y es algo que, de algún modo, puede trasladar al mediocentro. En la España de Albert Celadés que jugó el Europeo de Polonia, Merino era un ‘5’ poco convencional, pues no era un mediocentro puro desde lo posicional. Moviéndose horizontalmente, también abandonaba el centro en salida y circulación para que un compañero viniera a recibir o agilizar la posesión. Por tanto, Merino es un pasador que se siente cómodo moviéndose.

Ni que decir tiene que técnicamente es un jugador de muchas posibilidades y es por lo que encaja potencialmente muy bien con el escenario que suele decorar los partidos de la Real Sociedad. Sus controles, sus pases, sus envíos en largo y sus recursos para desbordar con dos pasos multiplican los recursos de un centro del campo que ha sido parte fundamental de los años recientes de Eusebio. Compartiendo medular con Zurutuza e Illarra pero repartiéndose alturas diferentes, favoreciendo un ritmo alto y agresivo en las transiciones, como querrá Garitano, Merino está ante una gran oportunidad de dotar de realidad a sus condiciones.